聖騎士の蛇足 Ⅰ
※
「あーあ、引き受けるんじゃなかったなぁ」
荘厳な騎士の鎧に身を包む、聖騎士パントーハはいつもの癖で後ろ髪を掻こうとして、自らが被る鎧の兜に手がぶつかった。
「あぁ、もう…顔も掻けねぇじゃんかよー。めんどいなぁ。脱ぎたいなぁ。ねぇゾーイちゃん、もう脱いでもいいかなぁ？」
パントーハはとなりで歩く女性、ゾーイに幾度なく聞いた文言を再び問うた。
ゾーイは女司祭であり、教会から派遣されたパントーハのいわばお目付け役である。
「脱ぎたがりの変態ですかあなたは。いいですか、パントーハ様。あなたは今、仮にもあの『剣星』直属部隊である『灰の十字軍』の隊長なんですよ。もっと自覚をですね…」
「だって俺、別に今の剣星好きじゃないしなぁ…いてっ！」
ゾーイに横から脛を蹴られ、パントーハは飛び上がる。
「剣星様を侮辱するなど、言語両断です」
「ひぇぇ…おっかないなぁ。どこがいいんだ？あんなクソガキの。まだ前の剣星の方が可愛かったぜ」
まだ言うか、と言わんばかりに睨まれて、パントーハは肩を落とす。
そんな緊張感のやりとりをしながら歩いていると、迷宮の入り口へとたどり着いた。
「ここです、パントーハ様。迷宮を見張るよう命じていた騎士10名が、全員行方不明となりました」
「ふむ…こりゃあ一大事だなぁ」
言いながら、パントーハは呑気に辺りを見回し、鎧のつなぎ目を縫って首を掻く。
「結局、焚火の正体はわかったんだっけ？」
「私の報告何も聞いてなかったんですかあなた。そもそも、煙が見えるからエルフがいる、殺してこいと命じたのはパントーハ様で…」
「はいはいはい、そこはいいから」
一切聞く耳を持たれず、ゾーイは眉間に皺を寄せながら手元の資料を読み上げた。
「『灰の十字軍』のレンジャー部隊の報告によると、焚火は30分以内まで使用されていた形跡があり、二人組である可能性が高いようです。すぐ近くには戦闘跡があり、しかしそちらでも死体が見つかりませんでした」
「あらら、それはまずいねぇ」
「と、言いますと？」
パントーハは迷宮の入り口へ歩き始める。
「わかんない？この辺りで大規模な戦闘ってことは、間違いなく守護者との戦いだよ。そいつらの目的は迷宮に挑むこと。んでもって、守護者の死体も騎士の死体もないとなりゃあ、ここは同一人物でしょ」
「そう、ですね」
「焚火近くの戦闘跡はそのままなのに、こっちは魔法で証拠隠滅してるところを見ると、連中は俺らの接近に気づいた上で、騎士を暗殺したわけよ。こりゃあ、結構強いぜぇ？」
「…如何いたしますか？」
その質問に悩みながら、パントーハは再び後ろ髪を掻こうとして兜に手を弾かれる。
「あぁ、くそ、鎧嫌いだわぁ」
「パントーハ様、呑気すぎます」
「つってもねぇ…どうしようもないのよ。迷宮に入られちゃった以上、もう追えないし。ここで待ち伏せても、迷宮攻略者が脱出する時は別の出口から、っていうのはよくある事だし」
「追ったところで、こちらがクリアする義務を負う、というのも面倒ですね」
「そうそう。そもそも、迷宮を攻略するような実力者なら、俺しか対処できねぇしなぁ」
「では、戻りましょうか？」
パントーハは入り口の岩山を眺めて、くるりと引き返す。
「そうしよ。これ以上は時間の無駄。ハンター〇ンターの連載再開までかじりついて待ってるくらい無駄だぜ」
「…なんですか、それ？」
「いいのいいの。こっちの話。あぁー、暗黒大陸編、完結まで見たかったなぁ」
心底悔しそうに呟いて歩き出したパントーハ達の前に、炎が上がる。
それは言ってしまえば人魂のように、空中で突然火が上がり、そのまま空間が延焼して燃え広がった。
燃えた空間の奥にはブラックホールのような渦巻く闇が広がり、その帳を潜って一人の人物が地面を踏みしめる。
しかし、そんな異常事態に動じるものは一人もいない。
パントーハ達にとっては、見慣れた光景だったからだ。
現れた人物へ、パントーハは当たり前のように話しかける
「ありゃ？そっちの方からとは珍しい」
パントーハが気負う事無く話しかけたその人物は、もはやほとんどが裸である。
燃えるような赤いツインテールに、局部のみを隠す薄い服と炎。
ある種、天上の女神が如き神聖さを持った人間だった。
そんな女性が、皮肉をたっぷりに答える。
「やっほー、聖騎士様」
「オリィ、どうかしたん？」
旧知の中である事が瞬時に伝わるやり取りをし、オリィと呼ばれた赤い女はニヒルに笑う。
「それがさぁ、またあたしをパシリに使いやがったんだよ、あの馬鹿神父が」
「神父って、教皇代理のこと？」
「そ。なんでも、あんたに頼みたい事があるんだと。今時間ある？パっと王国まで送れるけど？」
気軽に誘われて、パントーハはそのノリの軽さに笑ってしまう。
この異世界で、数百キロの移動をこれほど身軽に出来るのは、異世界広しと言えど彼女だけである。
「天下の勇者様をパシリとは、あの教皇代理も罰当たりだねぇ。ま、せっかくのお誘いだし行ってこようかな。良い 、ゾーイちゃん？」
「良いも何も、大司教様とのご用事であれば、それは最優先事項です。迅速に対応してください」
「へいへい。ほな、行ってきまーす」
手を雑に振って、パントーハはオリィと共に炎で生み出された虚構へと進んでいった。
※
