二人の異世界生活最終幕。
「な、なんて」
「きゅうてぃまじゅつし、ガキには分からないか？」
「っ、う」
「なんてな、分かるに決まってるよな。お前もソイツと同じ将来有望なんだからよ。ただのガキじゃねぇ事も知ってるさ、学園にも通わず歳以上の実力を持ってるらしいな。もしかすれば、オレと同等かもな」
「うっ⋯⋯あ、あっ」
「その背の痛みも魔術だ、服越しに背中に刻印を刻んだ。解けなきゃ蝕まれて死ぬだけだ」
（だめ、立ってられない）
汗が額を伝って視界が歪む、思わず膝をついた。
「なんでっ、こんなことするの⋯⋯」
「何故？まぁいい、死ぬまでの数時間だからな。聞かせてやろう」
男は私の目の前で胡座をかいた。
「ガキ、よく聞け。オレがソイツを殺すのもお前を殺すのもオレ一人が望んだわけじゃない。他に望んでる奴はオレ以外の宮廷魔術師達だ」
「貴方以外に、家主さんを知ってる人達⋯⋯？」
「そうさ、所謂昔の職場仲間だ、仲間なんて綺麗事だがな。ソイツの事は宮廷魔術師なら誰でも知ってる天才サマ。国民や臣下、貴族、現国王にすら信頼されていた。天才サマは誰からも信頼され重要な仕事を誰よりも多く任され、自身の研究までこなしていた。皆天才サマしか頼らない。そうなると、他の奴らはどうなると思う？」
「⋯⋯」
「仕事は雑用ばかり、どれだけ努力しようがどれほど高みに登ろうが、上には上がいる。上司に比べられる劣等感、募っていく負の感情、もはや期待もされない。オレだけじゃない」
淡々と語るその言葉に感情はない。
「だけど八年前、突然ソイツが消えた。オレは訳を聞いて回って納得したんだ。そして一気に嬉しくなった、魔術師は皆晴れ晴れとした顔だった」
「っ、そんなわけ⋯⋯ないっ」
「それが、あるんだよな。そりゃあ国民達は動揺してたし悲しんでたさ。混乱を避ける為に表向きは急速による長期療養と称してた。ようやく、凡人にも光が当たる、輝ける。重要な仕事も回ってくる、仕事が増えれば給金も増える、劣等感だってすぐに無くなった」
「 ⋯⋯」
「負け犬の遠吠え、そう思っただろ？」
男は嘲笑った。
「実際そうだろうな、オレも他の魔術師も。だが、お前は目の前でソイツの実力を見た事がないからそう思えるだけだ」
「っ、そんなのってただの嫉妬でしょ！？そんなことで、そんな事でこんな⋯⋯っ、ああぁぁっ！」
一段と強い痛みが背中を抉る。
「ソイツがいる事にどれほど苦しめられたかも知らずに、そんな事だと？」
「っ、ぁあああぁぁ⋯⋯や、めてっ」
汗がぽたりと滴り落ちていく、床に水たまりができそうなほど痛みで汗が止まらない。
「どうして、貴方に⋯⋯殺されなくちゃいけないの」
「オレだって好きでガキなんか殺したくはねぇよ、だけど、ソイツが溺愛してるお前を殺して絶望を与えた方が色々と美味しいだろ？」
「⋯⋯⋯⋯ベール！」
「チッ」
眩しさにぎゅっと目を閉じた、私を纏うように現れた光の壁が男の手を弾く。
「まだ立つか、足が震えてるぞ」
「⋯⋯っ、はぁ」
ガクガクと震える足にありったけの力を込めて、壁にしがみつきながら立ち上がる、少しでも気を抜けば力が抜けそうだった。
「っ、貴方が辛いのはよくわかりました」
「それがどうしたってんだ、今更生き延びれねぇぞ」
「⋯⋯そんなの、望んでないです」
「なら、どうして立ち上がったんだ。あぁ這い蹲るのはプライドが許さないか？」
男はまたニヤりと笑みを浮かべた。その瞬間、背の痛みは益々強くなる、ふと見た足にまで禍々しい刻印が広がっていた。
「⋯⋯っ、だって立ってないと戦えないですからっ」
「はっ、まさか俺を倒す気か？」
「っ、貴方から、家主さんを守るだけです。私が死んだって、家主さんだけは貴方に殺せるわけない」
「アホみたいな自信だな、オレを殺して自分も力尽きて死ぬつもりか？」
「それも違う。っ、私は守るの、家主さんも貴方も守る。難しい事はわからないけど、きっと貴方がこうしてるのは劣等感でも埋められない才能の差でもなくて、周りの人達だから」
「⋯⋯何言ってんだ、ガキ」
怒りのこもった低い声が、静かに迫る。
「だって、あれだけひどく言っても隠しきれてないです」
「⋯⋯何をだ」
「憧れ、を」
