処刑回避を目指して未来の私と共に清楚系令嬢の仮面を剥ぎとります

第３６話

【大陸暦一二二八年八月十五日】

　あの冬の日にアナと融合してから、もう八ヶ月が経った。

　春が来て、花が咲き、夏が来て、緑が茂った。私はずっと生きている。未来の記憶に怯えることも、復讐に心を焦がすこともなく、ただ穏やかに日々を過ごしている。

　国王陛下の体調は安定している。完全に回復したわけではないが、執務を再開できるまでに回復された。そして来春の譲位が、内々に決まっていた。

　ヴィクトール殿下は次期国王として、私は次期王妃として、二人で国の未来を考える日々。忙しいけれど、充実している。

　そして今日は、八月十五日。

　未来の私が、処刑された日だ。

　　　　◇

　目が覚めたとき、窓から差し込む朝日がまぶしかった。

　カーテンの隙間から夏の光が部屋の中に流れ込み、鳥のさえずりが聞こえる。風が木々を揺らす音がする。

　今日が、あの日だ。

　でも、恐れはなかった。恐怖も、不安も、何もない。ただ静かな感慨だけが、胸の中にある。私は生きている。朝日を浴びて、鳥の声を聞いて、呼吸をして、心臓を動かして、生きている。

　ベッドから起き上がり、窓を開ける。庭園の緑が目に鮮やかで、夏の風が頬を撫でた。花壇には色とりどりの花が咲いている。噴水の水音も、遠くから聞こえてくる。

『おはよう、リリィ』

　心の奥底で、アナの声が聞こえた気がした。いつもそうだ。アナは完全に消えたわけではない。私の中に溶け込んで、時々こうして語りかけてくる。私の一部になって、ずっと一緒にいる。

（おはよう、アナ。見てる？ 私、今日も生きてるわよ）

　心の中で答えると、温かい笑い声が返ってきた気がした。私はゆっくりと身支度を整えた。いつもと変わらない、けれど特別な朝。

　　　　◇

　朝食は、一人で取った。

　食堂には私だけ。給仕係が静かに料理を運んでくる。焼きたてのパン、ハム、サラダ、フルーツ、そして温かい紅茶。

　パンを一口食べる。バターの香りが口の中に広がる。紅茶を一口飲む。優しい香りが鼻腔をくすぐる。何でもない、いつも通りの朝食。でも、それが何より尊い。

　ふと窓の外に目をやった。庭園では、庭師たちが花の手入れをしている。マリアの姿も見えた。彼女は今も公爵家の侍女として働いているが、週に何度か王宮を訪れて、私の身の回りの世話を手伝ってくれる。

　マリアの弟も、今は元気になって公爵家の厩舎で働いている。病弱だった少年は、今では馬の世話を任されるまでに回復した。マリアがどれほど喜んでいたか、今でも昨日のことのように思い出せる。

　お父様やお兄様とも、今は良い関係を築けている。かつてのような隔たりを感じることはなく、本当の家族として接することができる。

　これも、未来を変えた証。私が掴んだ、新しい関係だ。

　　　　◇

　午前中は執務室で書類仕事をした。

　次期王妃として、私にも様々な責務がある。慈善事業の報告書を読み、孤児院への支援計画を確認し、貴族夫人たちとの茶会の日程を調整する。

　ヴィクトール殿下は隣の部屋で政務に追われているはずだ。時々、扉の向こうから彼の落ち着いた声が聞こえてくる。側近たちと何かを協議しているのだろう。

　昼過ぎ、扉がノックされた。

「どうぞ」

　顔を上げると、ヴィクトール殿下が立っていた。

「少し休憩しないか。庭を歩こうと思うのだが」

「ええ、喜んで」

　私は書類を置いて立ち上がった。

　　　　◇

　殿下と並んで廊下を歩きながら、ふと気づいた。

　殿下は今日、午前中の会議をすべてキャンセルしていた。午後の予定も、緊急性の低いものばかりだ。まるで、この日を静かに過ごせるよう、調整してくれたみたいに。

　そういえば――八月に入ってから、私は時々カレンダーを見つめていた。窓の外をぼんやりと眺めることも増えた。何も言わなかったけれど、殿下は気づいていたのかもしれない。私にとって、この日が特別な意味を持つことを。

　理由までは知らなくても、私の様子から何かを察して、こうして予定を調整してくれた。胸が、温かくなった。

　庭園は夏の日差しに満ちていた。緑の木々、色とりどりの花、青い空。全てが眩しく、美しい。私たちはベンチに腰を下ろした。風が優しく吹き抜けていく。

「リリアナ」

　殿下が静かに呼びかけてきた。

「はい？」

「今日は……何か重要な日だったのではないか？」

　その問いに、私は少し驚いて殿下を見た。青灰色の瞳が、優しく私を見つめている。

「……はい、とても。ですが、全て終わりました。今日は何事もない、平穏で美しい日です」

「そうか」

　殿下はそれ以上、何も聞かなかった。ただ穏やかに微笑んで、私の手を取る。

「無事に終わって、良かった」

　その言葉に、胸が熱くなった。

　理由を問い詰めない。詳しく説明を求めない。ただ寄り添って、私の気持ちを尊重してくれる。それがどれほど嬉しいか。

「ありがとうございます、ヴィクトール殿下」

「二人の時は、もう少し砕けた呼び方でもいいと思うんだが」

　私がそう言うと、殿下は少し困ったように笑った。

「では……ヴィクトール様？」

「……まあ、それでもいい」

　殿下は苦笑した。本当は殿下の求める呼び方を分かっていたが、もう少しだけ待って欲しかった。

　夏の風が、二人の間を優しく吹き抜けていく。蝶が花から花へと飛び移り、噴水の水がキラキラと輝いている。

「来春には、正式に結婚する。国王として即位し、君を王妃に迎える。それまでに、いろいろと準備が必要だ。不安は、ないか？」

「ありませんわ。あなたが隣にいてくださるなら」

　私が即座に答えると、殿下は優しく微笑んだ。

「俺も同じだ。君がいてくれるから、何も恐れない」

　手を繋いだまま、私たちはしばらく庭園を歩いた。花の香りが漂い、鳥が歌っている。平凡な、でも幸せな時間。

　　　　◇

　夕食も、いつも通りだった。

　食堂で給仕係が運んでくる料理を、一品ずつ味わう。スープの温かさ、肉の柔らかさ、野菜の甘み。全てが生きている証だ。

　夜、自室に戻ってベッドに横たわる。

　一日が終わった。何も起こらなかった。でも、それでいい。いや、それが最高だ。

「アナ、見てる？ 私、生きてるわよ。あなたと約束した通り、幸せになるために、毎日を大切に生きてる」

『よくやったわ、リリィ。私は、ずっとあなたと一緒よ。これからも、ずっと』

　心の奥底から、アナの声が聞こえた。目を閉じると、涙が一筋、頬を伝った。嬉しくて、温かくて、感謝でいっぱいで。

「おやすみ、アナ。また明日ね」

　　　　◇

　八月二十二日、国王陛下に謁見を賜った。

　玉座の間に入ると、陛下は穏やかな表情で私たちを迎えてくれた。顔色は良く、声にも力がある。

「ヴィクトール、リリアナ、よく来た。顔を上げよ。今日は、正式に伝えたいことがある」

　陛下は玉座から立ち上がり、私たちの前まで歩いてきた。その足取りは、以前よりもしっかりとしている。

「来春、私は王位を譲る。ヴィクトールが新しい国王として即位し、リリアナを王妃に迎える。これを正式に発表する。お前たちが、この国を救ったのだ。ナターシャ・ヴォルコフの企みを暴き、貴族派閥の腐敗を正し、王国を正しい道に導いた。私はもう、安心してお前たちに国を任せられる」

「陛下のご期待に、必ずお応えいたします」

　陛下の力強い言葉に、私は深く頭を下げた。

「お前たちなら、必ずや素晴らしい国を作るだろう。私は南の離宮で、ゆっくりと療養する。時々、孫の顔でも見に来よう」

「孫、ですか？」

　私が聞き返すと、陛下は楽しそうに笑った。

「ああ。お前たちの子だ。きっと立派な子に育つだろう。楽しみにしているぞ」

　頬が熱くなるのを感じた。隣でヴィクトール殿下も、少し照れたように目を逸らしている。

「努力、いたします」

　私が答えると、陛下は大きく笑った。

　　　　◇

　謁見を終えて廊下に出ると、ヴィクトール殿下が私の手を取った。

「リリアナ。私たちの未来が、正式に決まった。来春、私は国王になる。君は王妃になる。二人で、この国を導いていく。もう一度だけ聞く。不安は、ないか？」

「ありませんわ。あなたが隣にいてくださるなら」

　数日前に交わしたのと同じ言葉に、ヴィクトール殿下は優しく微笑んだ。

「俺も同じだ。君がいてくれるから、何も恐れない」

　私たちは廊下の窓辺に立ち、しばらく庭園を眺めた。

「そういえば、ノルヴェリアから報告が届いた。ナターシャ・ヴォルコフだが、本国に送還された後、諜報機関から追放されたそうだ。というより、最初から在籍していなかったことにされた」

「それは、処刑……」

「いや、されていない。両国協議の結果、『ノルヴェリアの工作員が我が国に侵入した事実はない』ことになっている。だから処刑される者もいない……というのが表向きの理由だが。実際のところは、ナターシャはノルヴェリア国王を籠絡したらしい。今では愛妾として贅沢三昧に過ごしているそうだ。なかなかどうして、強かな女だ」

「そう……ですか」

　私は複雑な気持ちになった。ナターシャには憎しみもあるが、彼女もまた国家の犠牲者だったのかもしれない。

「それから、ローゼンタール伯爵は今、本物のセシリアとその家族のために、慈善事業を始めたそうだ。遺族への支援や、事故で家族を失った人々への援助。『セシリアの名を汚してしまった償い』だと、伯爵は言っているらしい。伯爵は前を向いているよ。『娘は偽物だったが、亡くなった本物のセシリアは確かに存在した。その子のために、何かをしたい』とな」

「立派な方ですわ」

　私は心から思った。善意を裏切られてなお、愛した娘の名の為に生きる。その強さに胸が打たれる。

　窓の外に、夕日が沈んでいく。

　処刑されるはずだった日を、私は無事に越えた。もう、恐れるものは何もない。未来の記憶は、もう私を縛らない。これから先は、自分の手で未来を作っていく。ヴィクトール殿下と共に、新しい時代を築いていく。

（『頑張りなさい、リリィ。私は、いつもあなたと一緒よ』）

　心の中で、アナが笑っている気がした。

（ありがとう、アナ。見ていてね。私たちの、新しい未来を）

　夕日に照らされた廊下を、私たちは手を繋いで歩いていった。