処刑回避を目指して未来の私と共に清楚系令嬢の仮面を剥ぎとります

第３４話

【大陸暦一二二七年九月下旬】

　秋も深まりつつある王都は、まるで蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。

　セシリア・ローゼンタールの逮捕から三週間。彼女の正体がナターシャ・ヴォルコフという隣国ノルヴェリアの工作員だったという事実は、瞬く間に王国中の貴族たちへ知れ渡った。

　王宮の廊下を歩けば、あちこちから隠しきれない噂話が耳に飛び込んでくる。

「王太子殿下、隣国のスパイに骨の髄まで騙されていたそうですわ」

「あんな女を婚約者にするとまで宣言して。どれだけ見る目がないのかしら」

「機密情報も漏れていたとか。国家の一大事ですわね」

　貴族令嬢たちが、扇で口元を隠しながら囁き合っている。その声に混じるのは憐れみなどではなく、明らかな嘲笑だった。

　一方で、貴族の男性たちはより深刻な顔で密談を交わしている。

「工作員の色香に惑わされるような王太子が、次期国王になるなど……」

「国が滅びますな。いや、冗談ではなく本気で」

「第二王子殿下の方が、はるかに器量に優れておいでだ。陛下も、そろそろ決断なさるべきでは……」

　その不信感は王宮内だけに留まらず、王都の民衆の間にも深く浸透していた。市場の喧騒の中でも、商人たちの話題はもっぱらそのことばかりだ。

「あの無能王子が王様になったら、税金ばかり増えて国が傾いちまうよ」

「それどころか、国ごとノルヴェリアに乗っ取られるんじゃないか？」

「第二王子様が次の王様になってくれりゃあ、安心なんだがねぇ……」

　王太子エドワードへの信頼は、もはや修復不可能なほどに地に落ちていた。

『見事なものね。王国中が、あいつを見放したわ』

　アナの声が、心の奥底で満足げに響いた。

（ええ。でも、まだ終わっていないわ）

　私は心の中で、自分に言い聞かせるように答えた。

　第一王子エドワードは、依然として王位継承権第一位の座に居座っている。それを剥奪しない限り、私たちの望む未来は確定しない。

　そして今日――ついに、国王陛下が最後の裁定を下される。

　　　　◇

　国王ルドルフは、病床で天蓋を見上げていた。

　あの偽セシリアの裁定からおよそ三週間。あの日、命を削るようにして謁見の間へ立ち裁定を下した後、国王は深い疲労に襲われて再び床に伏していた。

　しかし、その体調は少しずつ、確実に回復へと向かっていた。医師も「峠は越えました」と太鼓判を押している。まだ万全ではないものの、短時間であれば執務に耐えうるまでになったのだ。

　国王の枕元には、第二王子ヴィクトールからの詳細な報告書が置かれていた。

　そして、侍従からもたらされる王国中に広がる王太子への非難。貴族たちの不穏な動向。民衆の失望。その全てが、一つの残酷な結論を指し示していた。

「……やはり、私が下さねばならぬのだな」

　国王が小さく呟いた声には、父親としての深い悲しみが滲んでいた。

　扉が静かにノックされ、侍医が入室する。

「陛下、ご気分はいかがでしょうか」

「ああ、だいぶ良い」

　国王がゆっくりと体を起こした。侍医が慌てて駆け寄る。

「陛下、まだご無理は……！」

「構わん。息子を呼んでくれ」

　国王の眼光が、かつての覇気を取り戻したかのように鋭く光った。

「エドワードを、謁見の間へ呼べ。私が裁定を下す」

「しかし陛下、お体が……」

「医師よ」

　国王ルドルフは静かに、しかし抗いようのない威厳を持って告げた。

「これは、王としての最後の責務だ。病に伏していようと、私がこの手で決着をつけねばならぬ」

　侍医は、陛下の鋼のような決意を悟った。もう、止める言葉は持っていない。深く頭を下げ、部屋を辞していった。

　国王は、一歩ずつ踏みしめるように立ち上がった。三週間ぶりの謁見。体は重くとも、その気力は満ち溢れている。

　親として、王として。やらねばならないことが、そこにはあった。

　　　　◇

　謁見の間には、肌を刺すような緊張が満ちていた。

　玉座には、国王陛下が鎮座している。以前よりは顔色が優れているものの、まだ隠しきれない疲労が刻まれている。だが、その瞳には決して揺らぐことのない強い意志が宿っていた。

　左右を埋め尽くすのは、王国の重鎮たる主要な貴族たちだ。

　そして中央には、たった一人、王太子エドワードが立たされていた。

　エドワードの顔は土色に青ざめている。自分に何が突きつけられるのか、その鈍い頭でも察しているのだろう。

　その少し後ろに、私とヴィクトール殿下は並んで控えていた。

「エドワード」

　陛下が重い口を開いた。その声は低く、厳かに広間へ響き渡る。

「……は、はい。父上」

　エドワードの声は情けなく震えていた。

「お前には、何も見えていなかったのか」

　陛下の追求が、鋭い刃となって王太子へ突き刺さる。

「セシリアを名乗る女が隣国の工作員であったこと。リリアナがいかに有能な妃候補であったこと。お前は、何一つとして理解していなかった」

「しかし父上！ あの女は完璧に演じていたのです！ 誰だって騙されます！」

　エドワードが、見苦しくも必死に言い訳を並べ立てた。

「あれほど清楚で、優しくて、聡明だった彼女が、まさかスパイだったなんて……！」

「リリアナは見抜いていたぞ。ヴィクトールも、最初から疑っていた。お前だけが、愚かにも騙されたのだ」

　陛下が静かに、事実を突きつけた。

「それは不公平です！」

　エドワードが絶叫に近い声を荒らげる。

「ナターシャに騙されていたのは私だけではない！ 貴族たちも皆、彼女を『理想的な令嬢』と褒め称えていたではないですか！ ローゼンタール伯爵も、継母上も、側近たちも……誰もが彼女を信じていた！」

　謁見の間が、ざわりとどよめいた。確かに、彼女の演技は多くの者を欺いてきた。

「なのに、なぜ私だけが責められるのです！ 私は被害者です！ スパイに心を踏みにじられた、哀れな被害者なのです！」

「黙れ」

　陛下の冷徹な声が、エドワードの言葉を叩き斬った。

「お前は、ただ騙されただけではない。婚約者を不当に冷遇し、側近の不正を見逃し、王太子としての政務を疎かにした。それらは全て、お前自身の未熟な選択だ」

「それは……」

「いや、騙されたのではないな。騙されたかったのだろう。お前は」

　その言葉に、エドワードが絶句して息を呑んだ。

「お前は、ただ自分を全肯定し、褒め称えてくれる女を欲した。自分の意見に全て頷く、都合の良い人形を。だからこそ、ナターシャの甘い誘惑に易々と身を委ねたのだ」

　陛下の声が、一節ごとに厳しさを増していく。

「リリアナは違った。彼女は聡明であり、時にはお前の過ちを正そうと厳しく指摘した。お前は、それが疎ましくて仕方がなかったのだろう」

「父上……」

「側近のダミアンとフェリックスについても同様だ」

　陛下は容赦なく続けた。

「あの二人もお前の無能さに付け込んだのだ。ダミアンは機密を売り渡し、フェリックスはお前よりもセシリアの言葉を優先した。だが、それも全てはお前に人を見る目がなかったゆえのこと」

　エドワードの顔が、屈辱で真っ赤に染まった。

　しかし、もはや反論する言葉は見当たらない。突きつけられたのは、あまりにも無慈悲な正論だった。

「父上……ですが、私は王太子として、精一杯……」

「精一杯だと？」

　陛下が、苦しげな嘲笑を浮かべた。

「お前が私の代理を務めた政務会議で、何度同じ過ちを繰り返した？ 国境問題を軽視し、外交文書の一行すら理解できず、場当たり的に税制改革に反対し……」

　陛下が一つ、また一つと失策を数え上げるたび、エドワードの顔から血の気が引いていく。

「私が病に伏している間、私はお前に期待していたのだ。いつか成長してくれると、信じていたのだぞ……！」

　陛下の声が、隠しきれない悲しみに震えた。

「しかしお前は、ただ堕落した」

「父上！」

　エドワードが縋るように叫んだ。

「どうか、もう一度だけ機会を！ 私は、これから変わります！ 必ず……！」

「遅い」

　陛下が静かに、しかし決定的な断絶を告げた。

「もう、遅いのだ」

　謁見の間は、深い静寂に支配された。居並ぶ貴族たちが息を呑み、固唾を呑んで見守っている。

　陛下が、震える足でゆっくりと立ち上がった。

「エドワード・ゼフィール」

　その声は、広間全体に、そして王国の歴史に刻まれるほど厳かに響いた。

「お前には、心底失望した」

　その一言が、エドワードの心臓を無慈悲に貫いた。

「よって、お前の王位継承権を剥奪する」

　爆発的などよめきが、謁見の間を埋め尽くした。

　誰もが予想していた結末。だが、現実に宣告された衝撃は、計り知れないものがあった。

「父上……父上ぇッ！」

　エドワードがその場に崩れ落ち、膝をついた。

「どうか、お許しを！ 私は、私は王太子として……！」

「お前は、もう王太子ではない」

　陛下は慈悲を捨て、冷徹に言い放った。

「今日この時をもって、王位継承権第一位の座を失う。王領の一つ、リンデンブルク領を与える。そこで静かに暮らせ」

「リンデンブルク領……あんな、地の果ての田舎に……」

　エドワードの顔が、絶望に歪みきった。

　王国の東端に位置するその土地は、美しい自然こそあれど、王都から遠く離れた辺境だ。政治的影響力は皆無。それは、事実上の終身刑に近い追放だった。

「近衛兵。エドワードを退出させよ」

　陛下の冷ややかな命に従い、数名の近衛兵が進み出た。

「待ってください、父上！ お願いです！ 父上！」

　エドワードが涙と鼻水で顔を汚し、見苦しく叫び声を上げた。

　しかし、近衛兵たちは容赦なく彼の両脇を掴み、強引に立たせる。

「父上！ 父上ぇーっ！」

　彼の叫びは、虚しく広間に反響し続けた。

　陛下は、一度たりとも振り返らなかった。ただ、玉座に深く座り直し、空虚な前方を見つめておられた。

　引きずられるようにして連れ出されていく第一王子エドワード。

　その惨めな声が遠ざかるにつれ、謁見の間には、重苦しくも清々しい静寂が訪れた。

　　　　◇

　陛下が、肺にある全ての空気を吐き出すように深く息をつかれた。

「……ヴィクトール」

「はい、陛下」

　ヴィクトール殿下が、静かに一歩前へ出た。

「お前を、次期国王に指名する」

　広間に再びどよめきが起きた。だが今度は、驚きよりも、深い納得の色が周囲を染めていく。

「陛下の御心のままに」

　殿下が気品あふれる所作で、深く頭を下げた。

「お前は聡明であり、正義感に満ちている。そして何より、この国を誰よりも愛している」

　陛下が立ち上がり、殿下の肩にそっと掌を置いた。

「私が病に伏している間、お前こそがこの国を支えてくれた。ナターシャの陰謀を暴き、腐敗した宮廷を正してくれたのは、紛れもなくお前だ」

「恐れ入ります」

「そして、リリアナ・フォン・エスターク」

　陛下が、私に視線を向けられた。

「お前も、よく耐え、よくやってくれた」

「陛下……」

　私はその場で、しなやかに跪いた。

「お前は聡明で、そして誰よりも勇敢だった。あの毒婦の罠を見抜き、ヴィクトールと共にこの国を救ってくれた」

　陛下の厳しい瞳に、初めて温かな慈愛の光が灯った。

「お前を、我が国の次期王妃として認める」

　その言葉に、私は深く頭を下げた。

　視界が熱く潤み、胸の奥からこみ上げるものを必死に抑える。

　……長かった。本当に、長い戦いだった。

　次の瞬間、謁見の間を揺るがすような拍手の渦が沸き起こった。貴族たちが、堰を切ったように祝福の声を上げる。

「ヴィクトール殿下こそ、真の王に相応しい！」

「リリアナ様と殿下……なんと理想的な組み合わせか！」

「これで、この国の未来は安泰だ！」

　熱狂的な歓声が広間を満たす。

　しかし陛下は、どこか疲れ果てた表情で玉座に座り直された。

「私が寝込んでいた間に、息子は堕ち、宮廷は腐りかけていた」

　陛下の声が、喧騒を鎮めるように静かに響いた。

「だが、リリアナ。そしてヴィクトール。……お前たちが、この国を救ってくれたのだ」

　陛下は慈しむように、私たち二人を見つめた。

「後は、お前たちに任せた。私はもう……」

　そこまで言葉を紡いで、陛下の体が力なく揺らいだ。

「陛下っ！」

　侍医が真っ先に駆け寄り、殿下もすぐさま父君の体を支える。

「大丈夫だ……。ただ、少し、気が抜けただけだ」

　陛下は、満足げに弱々しく微笑まれた。

「陛下、すぐにお休みください」

　侍医が懇願する。陛下は静かに頷き、担架へと慎重に乗せられた。

「やるべきことは、全て終えた」

　陛下がゆっくりと目を閉じる。その表情には、重責から解放されたような穏やかな色が浮かんでいた。

　ナターシャを裁き、エドワードを廃し、ヴィクトールを次期国王に指名した。

　これで、この国は再び正しい道へと戻ることができる。

　担架が、ゆっくりと扉の向こうへ運ばれていく。

　居並ぶ貴族たちが、去りゆく王の背中に向けて、最敬礼で深く頭を下げた。

　陛下は二度、その命を削るようにして病床から立ち上がり、この国の未来を決定づける裁定を下された。

　あとは、若い二人に託すだけ。

　陛下の姿が見えなくなるまで、私たちはその背中を見送り続けた。

　　　　◇

　謁見の間を出ると、私とヴィクトール殿下は並んで長い廊下を歩いた。

　窓の外には、突き抜けるような秋の青空が広がっている。

　吹き込んできた風は、火照った肌に心地よい冷たさを運んできた。

「……全て、終わりましたのね」

「ああ。長い戦いだったな」

「本当に……」

　私たちは足を止め、眩い外の景色を見つめた。

『あなたはよくやったわ、リリィ』

　アナの、誇らしげな声が響いた。いつもよりずっと穏やかで、澄んだ声。

『本当に、本当に、よくやったわ』

（……ありがとう。アナ）

　私は、そっと瞳を閉じた。

　処刑台で果てた、未来の私。

　その意識が、過去の私に宿ったあの日。二つの人格が一つの体に同居し、私たちは手を取り合って、この過酷な運命に抗い続けてきた。

　そして今。全てが終わったのだ。

　復讐は完遂され、絶望に満ちた未来は書き換えられた。

　もう、私が処刑される日は来ない。

『あとは、あなたが幸せになるだけよ』

　アナの声が、どこか少しだけ、寂しそうに響いた。

（ええ。これからは、新しい未来を歩むわ。あなたと一緒に）

　私は心の中で、微笑みながら答えた。

『……ええ。そうね』

　アナの声は、陽だまりのように温かかった。

「どうかしたか？」

　殿下が、心配そうに覗き込んできた。

「いえ、何でもありませんわ」

　私は、これ以上ないほど晴れやかな笑顔で答えた。

「ただ……これで、やっと終わったのだと、実感していただけです」

「そうだな。これからは、この国を立て直すことに専念できる」

「ええ」

　私たちは再び並んで、前を向いて歩き始めた。

　窓の外では秋風が木々を揺らし、舞い落ちる葉が季節の移ろいを告げている。

　長い、長い戦いの終わり。

　そして、新しい未来の始まり。

　私はヴィクトール殿下と共に、光の射すその未来へと、一歩ずつ歩みを進めていった。