処刑回避を目指して未来の私と共に清楚系令嬢の仮面を剥ぎとります

第３２話

【大陸暦一二二七年九月五日・深夜】

　エスターク公爵邸は、深い静寂に包まれていた。

　窓から差し込む青白い月明かりが、廊下の床を冷たく照らしている。

　増員された警備兵たちが、普段より厳重な態勢で屋敷を巡回しているはずだった。

　私は、天蓋付きのベッドで眠りについていた。隣接する控え室では、マリアが簡易寝台で仮眠を取っている。

　静かな夜。穏やかな微睡み。

　だが、その平穏は一瞬にして切り裂かれた。

　――カタン。

　かすかな物音。何かが倒れたような、鈍い衝撃音。

　私の意識は、急速に覚醒した。

（……今の音は？）

　耳を澄ませる。

　再び静寂が戻っている。だが、何かが決定的に違っていた。

　廊下から規則正しく聞こえてくるはずの、警備兵の足音が全く聞こえない。

「マリア？」

　小声で呼びかけるが、返事はない。

「マリア……？」

　もう一度呼びかけるが、やはり部屋は静まり返ったままだ。

　どこからか、鉄錆のような微かな匂いが漂ってきた気がして、私の胸に冷たい嫌な予感が走った。

　ゆっくりとベッドから起き上がろうとした、その時――。

　窓が、音もなく開いた。

　月明かりを背に、黒装束の人影が滑り込むように部屋へ侵入してくる。顔は黒布で覆われ、その手には細身の剣が握られていた。

『リリィ！ 伏せて！』

　頭の中に、アナの鋭い声が響く。

　私は反射的にベッドへ身を伏せた。直後、鋭い剣先が天蓋の布を無慈避に引き裂く音が耳元で響いた。

　心臓が、喉に突き上げるほど激しく脈打つ。

　暗殺者――。

　私は護身用ナイフを手に取ろうと、寝台脇の小箱に指先を伸ばした。

　しかし、暗殺者の動きの方が遥かに速い。重いブーツが小箱を蹴り飛ばし、ナイフは虚しく床を転がっていった。

「たす――」

　助けを呼ぼうとした私の口は、即座に封じられた。

　暗殺者の大きな掌が、強引に口を塞ぐ。鼻を突く冷たい革の手袋の匂いと、鉄のような握力。

　恐怖で全身が石のように硬直した。手足が震え、自由が利かない。

　暗殺者の剣がゆっくりと振り上げられる。月光を反射した刃が、不気味にギラリと光った。

（嫌だ、死にたくない――！）

　剣が振り下ろされる。

　絶望に、私の視界が真っ白に染まった。

『ふざけるな！』

　アナの怒号が響いた。

『こんなところで死なせてたまるか！ リリィ！』

　突如、私の体が熱を帯びたように動いた。

　自分の意志ではない。まるで目に見えない糸で操られるように、体が勝手に跳ねたのだ。

　口を塞ぐ暗殺者の手に思い切り噛みつくと、男が短く呻いた。

　その隙に私は床を転がり、落ちていたナイフを掴み取る。

　狙うのは暗殺者ではない。私はそのナイフを、窓に向かって力任せに投げつけた。

　ガシャンッ！

　夜の静寂を切り裂く、凄まじい破壊音。

　砕け散ったガラスの破片が、月光を浴びてキラキラと飛び散る。

　暗殺者が動きを止めた。明らかに予想外の行動に、動揺しているのがわかった。

「リリアナ！」

　廊下の先から、兄エリオットの叫び声が聞こえた。

　扉が豪快に蹴破られ、抜き身の剣を構えた兄が飛び込んでくる。その後ろには、武装した警備兵たちが続いていた。

「妹に何をする！」

　怒髪天を突く勢いで、兄の剣が暗殺者に襲いかかる。

　暗殺者は窓から逃走を図ろうとしたが、すでに外側も警備兵たちによって封鎖されていた。

　完全に、袋の鼠だった。

　黒装束の男は最後の抵抗を試み、狂ったように剣を振るう。二人の警備兵が深手を負うが、兄の剛剣が暗殺者の武器を鮮やかに弾き飛ばした。

「観念しろ！」

　兄の怒号が部屋に響き渡り、暗殺者は力ずくで床に押さえつけられた。

　私は床に座り込んだまま、荒い呼吸を繰り返していた。

　全身の震えが止まらない。

（今の、私が……？）

　確かに私がやったことだ。ただし、私の意思を置き去りにして。

『……ごめん、リリィ。勝手に体を動かしたわ』

　アナの声が、どこか申し訳なさそうに響いた。

（あなたが……体を動かしたの？）

『あなたの意識が真っ白になった時、私、どうしても黙っていられなくて。こんなところで死なせたくなくて。それで一瞬だけ、体の制御を奪ってしまったの』

　私は自分の掌を見つめた。

　この手が、アナに動かされた。窓を割ったのも、彼女だった。

　信じがたい出来事。でも、紛れもない現実。

「リリアナ！」

　兄が私のもとへ駆け寄ってきて、肩を抱き寄せた。

「無事か!? 怪我はないか!?」

「お兄様……」

　私は兄の厚い胸板に顔を埋めた。

　使い慣れた石鹸の香りに包まれ、ようやく張り詰めていた緊張が解けていく。

「よく……よく無事だった」

　兄の声は、安堵で微かに震えていた。

「窓ガラスが割れる音が聞こえて、急いで駆けつけたんだ。お前が機転を利かせてくれたおかげだ……」

　私は何も言えなかった。

　助けを呼んだのは、自分ではない。アナなのだ。

『礼なんていらないわ』

　アナの声が、いつもより優しく、私を包み込むように響く。

『私たち、一心同体でしょ？』

（……ありがとう、アナ）

『どういたしまして』

　その時、控え室からマリアがふらふらと足元を覚束なくして出てきた。

「お、お嬢様……一体、何が……？」

「マリア！ 大丈夫！？」

「頭を……誰かに殴られて……気がついたら……」

　マリアは額にできた大きな痣を押さえながら、その場に崩れ落ちた。

　そこへ、警備兵の一人が厳しい表情で報告に現れる。

「エリオット様、廊下の警備兵が全員倒れています。毒針を受けたようです」

「毒針だと……」

　兄の眉間が深く険しくなった。

「プロの仕業だな」

　捕縛された暗殺者は、その後も一言も発さず黙秘を貫いていた。

　兄様は男の身を改め、黒装束の内側から小さな革袋と、数枚の紙片を取り出した。

　中身は金貨――前金だろう。そして、一通の密書。

　兄がその書面を広げた。

「……ノルヴェリア諜報機関の印章だ」

　兄の低い声が室内に響く。

「『ナターシャの指示に従え』――そう書いてある」

　私は小さく息を呑んだ。

　ナターシャ。セシリアの本名だ。

「他にも調べろ！」

　兄の命により、警備兵たちは暗殺者の所持品を徹底的に精査した。

　武器、暗殺道具、毒薬の入った小瓶。そして、決定的なものが見つかる。

「エリオット様、これを」

　差し出されたのは、小さな金属製の札だった。そこにはノルヴェリア軍の紋章が刻印されている。

「ノルヴェリア軍、特殊部隊所属の記録です」

　全ての点と線が繋がった。

　ナターシャ・ヴォルコフが、本国から暗殺者を呼び寄せ、私の命を狙わせたのだ。

　兄が私を真っ直ぐに見つめた。

「リリアナ。なぜ、お前が狙われたんだと思う？」

　私は小さく首を傾げた。

「分かりません。普通に考えれば、ナターシャが排除すべきはヴィクトール殿下か国王陛下のはず。証拠を握り、裁定を下せる方々を狙うのが最優先でしょうから」

『そうよ。私を殺しても、証拠は消えないし、裁定も止まらないもの』

　アナの声も、冷静に同意する。

「確かに。リリアナを狙う理由が思い当たらないな」

　兄も困惑の表情を浮かべて呟いた。

　私は、拘束された暗殺者をじっと見つめた。

　黒布に覆われた顔からは、何も読み取れない。

　なぜ、私なのか。その答えは、暗闇の向こう側にあるようだった。

「とにかく、今夜のうちにヴィクトール殿下へ報告しなければならない」

　兄が毅然と立ち上がった。

「お前はここで休んでいろ。警備をさらに倍増させる」

「いいえ、私も行きます」

　私もまた、震える足を叱咤して立ち上がった。

　ここで引き下がるわけにはいかない。

「リリアナ……」

「大丈夫です。それに、殿下に直接報告すべきことがありますもの」

　私は自分の掌を見つめた。アナが動かした、この手を。

　まだ信じられない感覚だが、確かに起きた奇跡を伝えなければならない。

『リリィ、本当に大丈夫？』

　アナが心配そうに尋ねる。

（ええ……ありがとう、アナ。あなたがいなければ、今頃私は冷たくなっていたわ）

『当たり前でしょ。私が、あなたを死なせるわけないじゃない』

　アナの声が、少しだけ震えていた。

『ごめんね、勝手に体を動かして。怖かったでしょう』

（怖くなんかないわ。むしろ……嬉しかった）

『嬉しい？』

（ええ。あなたが、本当に私を守ってくれているんだって、実感できたもの）

　私は、心の中で静かに微笑んだ。

　二つの人格。一つの体。

　死線を潜り抜けた今夜、その絆はさらに深く、強固なものへと変わっていた。

　　　　◇

　兄は即座に急使を王宮へと走らせた。

　深夜という時間帯にもかかわらず、ヴィクトール殿下はすぐに応じた。まだ起きていたのだろう。

　一時間後、殿下が騎士団を引き連れて公爵邸に到着した。

「リリアナ、怪我はないか！」

　殿下は執務室に踏み込むなり、私の姿を真っ先に確認した。

「はい。おかげさまで」

　私は立ち上がり、静かに一礼した。

「詳しい状況を聞かせてくれ」

　殿下が椅子に座り、兄が事の次第を説明した。押収された暗殺者の所持品がテーブルに並べられる。

　殿下は、ノルヴェリア諜報機関の密書を凝視した。

「『ナターシャの指示に従え』……もはや言い逃れは不可能だな」

「はい」

「それにしても……」

　殿下が視線を私に移した。

「なぜ、リリアナが狙われたのだ？」

「それが分からないのです。私を狙っても、ナターシャにとってもノルヴェリアにとっても、大きな利があるとは思えません」

　私は首を傾げた。

「私と父上には、騎士団の精鋭が二十四時間体制で警護についている。短期間での暗殺は、ほぼ不可能だ」

「それは理解できますが、ではなぜ私を？」

「分からん……だが、ナターシャには彼女なりの理由があったはずだ」

　殿下は決然と立ち上がった。

「今すぐ父上に報告する。この確たる証拠があれば、逮捕令状を発行していただける」

「国王陛下のお体は大丈夫なのですか？」

「ああ。医師によれば、短時間なら重要な裁定に立ち会えるまで回復されている」

　殿下が私の手を優しく取った。

「今夜は、本当に無事でよかった」

　その温かな声には、深い安堵が滲んでいた。

「ありがとうございます」

　私は微笑みを返した。

「殿下も、お気をつけて。ナターシャは、追い詰められた今が一番危険です」

「分かっている」

　殿下は騎士団と共に、捕縛した刺客を連れて公爵邸を後にした。

　　　　◇

　王宮に戻ったヴィクトールは、国王陛下の寝室へと直行した。

　真夜中の非常事態に、侍従が慌てて扉を開ける。

「殿下！ こんな夜更けに……」

「父上に、至急報告せねばならぬことがある」

　ヴィクトールのただならぬ表情に、侍従は何も問わずに中へ案内した。

　病床の国王は、まだ起きていた。枕元の燭台が、衰えの見え始めたその顔を淡く照らし出している。

「ヴィクトールか。どうした、こんな夜中に」

「父上。エスターク公爵邸に、ノルヴェリアの暗殺者が侵入いたしました」

　国王の表情が一変し、険しさを増した。

「何！？　公爵一家の安否は……」

「無事です。しかし、標的は確実にリリアナ・フォン・エスタークでした」

　ヴィクトールが刺客から押収した密書と証拠品を、陛下の前に広げる。

「刺客はノルヴェリア軍特殊部隊所属。所持品からは、ナターシャ・ヴォルコフの指示を示す密書が見つかりました。エスターク家の警備兵六名が毒針で倒され、侍女も気絶させられています」

　国王は病床からゆっくりと身を起こし、証拠品を凝視した。その瞳には、かつての勇猛な王としての怒りが宿っていた。

「我が国の貴族令嬢を、我が国の領土内で暗殺しようとしただと……」

　国王の声が地を這うように低く響く。

「これは宣戦布告に等しい暴挙だ」

「はい」

「もはや、一刻の猶予もない」

　国王が静かに、しかし力強く宣告した。

「セシリア・ローゼンタール――いや、ナターシャ・ヴォルコフを逮捕せよ」

「はっ！」

「今すぐ逮捕令状を発行する。侍従！」

　侍従が慌てて駆け寄る。

「逮捕令状を用意しろ。セシリア・ローゼンタールと名乗る女を、国家反逆罪、殺人教唆、スパイ活動の容疑で逮捕する！」

「承知いたしました！」

　侍従が弾かれたように部屋を飛び出していく。

　国王はヴィクトールを真っ直ぐに見つめた。

「明日の朝、夜が明け次第すぐに偽セシリアを捕らえろ。そして、全ての証拠を謁見の間へ持ってこい。私が、自らの目で決着をつける」

「父上のお体は……」

「構わん」

　国王は力強く手を振った。

「これは王としての責務だ。病床に伏していようと、私が引導を渡さねばならぬ。それに――」

　国王の目に、強い光が宿った。

「リリアナが命を狙われたのだ。彼女はお前の婚約者であり、将来の王妃となる者だ。その命を守れぬような王に、何の価値があるというのだ」

　ヴィクトールは、父の覚悟を真っ向から受け止め、深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

　　　　◇

　夜が明けようとしていた。

　エスターク公爵邸の執務室で、私は窓辺に立っていた。

　東の空が、淡いオレンジ色に染まり始めている。

　兄エリオットは椅子に座り、剣を膝に置いて微睡むことなく見張りを続けてくれている。

　マリアは額に包帯を巻き、侍女部屋で静かに休んでいるはずだ。

『リリィ、怖い？』

　アナの声が静かに響く。

（……少しだけ）

　私は正直に答えた。

（でも、もう引き返せないわ。ナターシャを止めるまでは）

『そうね。あと少しよ。あの女を捕まえれば、全てが終わるわ』

（本当に……終わるのかしら？）

『終わるわ。私が保証する』

　アナの声が力強く響く。

『未来は、もう変わったの。あなたが、私たちが変えたのよ』

　私は窓の外を見つめた。

　王都の街並みが朝日に照らされ始め、人々が新しい一日を迎えるために目を覚まし始めている。

　そして今日――ナターシャ・ヴォルコフとの戦いに、最終的な決着がつく。

（ねえ、アナ。今夜のこと……体を動かしたこと。もっと早くから、できなかったの？）

『無理よ』

　アナが即答した。

『あれは奇跡みたいなもの。あなたの意識が完全に飛んで、体の制御が一時的に空白になった一瞬だけ、私が入り込めたの。普段は絶対に無理だわ』

（そう……）

『それに、本当は怖かったのよ。あなたの体を勝手に動かすなんて、もし失敗していたらと思うと……』

　アナの声が微かに震えた。

『でも、黙って見ていることなんてできなかった』

（ありがとう、アナ。あなたがいてくれて、本当によかったわ）

『……私もよ』

　アナの声が、愛おしそうに答えた。

　夜が明ける。

　運命の、セシリア逮捕の朝が来る。