処刑回避を目指して未来の私と共に清楚系令嬢の仮面を剥ぎとります

第３０話

【大陸暦一二二七年八月初旬】

　容赦のない夏の日差しが、王都の石畳を白く焼いていた。

　あの日から、ちょうど二年。私が処刑台に消えるはずだった運命の日まで、残り一年と少し。

　私は揺れる馬車の中で、ヴィクトール殿下から届いた緊急の書簡を握りしめていた。

『至急、執務室へ。重要な報告がある』――その短い文面には、これまでにない重圧と、確信に満ちた熱がこもっていた。

『……ついに、掴んだのね』

　アナの声が、抑えきれない興奮を孕んで響く。

（ええ。フェリックスの目撃から四ヶ月。長かったわ……）

　あの日以来、ヴィクトール殿下の諜報網は、対象をノルヴェリア方面のみに絞り、死に物狂いの追及を続けてきた。「セシリアは別人で、ノルヴェリアのスパイである」という仮説を事実へと変える、決定的な証拠を探して。

　　　　◇

　執務室に入ると、ヴィクトール殿下はすでに机の前に立ち尽くしていた。その表情には、暗い勝利の色彩が宿っている。

「リリアナ、よく来てくれた。これを見てくれ」

　殿下が差し出したのは、ノルヴェリア語で記された、古く煤けた文書だった。私は震える手でそれを読み進め――絶句した。

「これは……ノルヴェリア諜報機関の、内部文書……！」

「ああ。潜伏させていた二重スパイが、命を賭して持ち出したものだ」

　そこには、戦慄すべき工作員派遣計画の詳細が、機械的な事務連絡のように綴られていた。

　標的選定の基準はこうだ。

『家族構成が単純で、殺害後の偽装が容易な家。中央貴族に顔が知られておらず、社交界デビュー前の娘がいること。そして、その娘が孤児となった際に引き取るであろう、お人好しな貴族が親族にいること』

　そのすべての条件に合致し、生贄に選ばれたのが、ローゼンタール伯爵の遠縁にあたる下級貴族、グレイソン家だった。

「工作の手口もすべて、ここに」

　殿下が頁を捲る。そこに書かれた文字を追うだけで、胃の奥からせり上がるような吐き気を覚えた。

『峠道にて馬車の車輪を脱落しやすく細工。崖下への転落角度を計算し、一家全員が即死する速度を算出――』

　私の指先が、怒りと恐怖で震える。

『事故翌日、崖下にて父親、母親、長男、長女の遺体を確認。全員即死。ただし、長女セシリアの遺体については速やかに処分。「増水した川に流された」ものと断定させ、捜索を打ち切らせる――』

『家族を殺した上、遺体を「処分」なんて……』

　アナの声が、呪詛のように低く響いた。

「そして三日後、峠道を通りかかった『親切な旅人』に保護されたというセシリアが、軽傷の姿で発見される。実際には、セシリアになりすました工作員が、計算通りのタイミングで現場に現れただけだ」

「ローゼンタール伯爵は、唯一生き残った遠縁の娘を疑うはずがありませんわ……」

「そうだ。むしろ家族を亡くした可哀想な娘として、深い同情と愛情を持って迎え入れた。偽物は最初の数ヶ月、ショックで記憶が曖昧だと演技し、徐々に都合よく『回復』していったんだ」

「なんて、恐ろしい……」

　私は唇を噛み締めた。人の善意をこれほどまでに踏みにじる計画があるだろうか。

「だが、驚くのはこれからだ。これを見てくれ」

　殿下が別の書類を提示した。それは、我々が知る「セシリア」の、過去の血塗られた任務記録だった。

「五年前、帝国の第三皇子アレクサンデル殿下の落馬死。これも、彼女の仕業だ」

　一年かけて皇子の侍女として潜入。馬の癖、皇子の習慣を完璧に把握。ある日、馬の餌に微量の刺激物を混入。……結果、普段は温厚な馬が突然暴走し、皇子は頭部を強打して即死。

『あったわ、そんな事件……。帝国が、あれで一時大混乱に陥った』

　アナの声が震える。

「ノルヴェリア側の報告書にはこう記されている。『計画通り。落馬の角度、衝突部位、すべて算出の範囲内』とな。……これにより皇位継承争いが激化し、帝国の国力は著しく低下。ノルヴェリアは国境紛争で多大な譲歩を勝ち取った」

「一人の死を……一国の運命に変えたというのですか」

「そうだ。それが彼女の仕事だ。一刺しで国を殺す。そして、これがその怪物の正体だ」

　最後に殿下が取り出したのは、派遣工作員の個人記録だった。

　――ナターシャ・ヴォルコフ。生年、大陸暦一二〇六年。

（二十一、歳……？）

　計算が合わない。セシリアは、私と同い年の十六歳のはずだ。

「ああ。彼女は年齢を五歳も偽っている。十六歳になりすました、二十一歳の熟練工作員だ」

『あの可憐な少女の振る舞いは、二十歳過ぎの女が演じる芝居だったってこと！？』

　アナが驚愕の叫びを上げる。

「五歳から英才教育を受け、十二歳で初任務。すでに九年のキャリアを持つベテランだ。演技、社交、暗殺、毒物……あらゆる分野で最高評価。七カ国語を母国語レベルで操り、人心掌握においては『ノルヴェリア史上最高の傑作』とまで謳われている」

『十六年間……人生のすべてを捧げて叩き込まれた、プロの工作員……』

　アナの声に、初めて聞くような動揺が混じっていた。

　本物のセシリアの記録もそこにはあった。内気で、外国語が苦手で、庭の花と飼い猫を愛していた、どこにでもいる優しい少女。

「実は本物とは瞳の色が違う」

　殿下が手のひらに乗るほどのサイズの絵画を差し出した。幼い少女の肖像画だった。

「七歳前後のセシリア・グレイソンだ。家族肖像画は処分されたが、これは彼女の乳母が持っていたために工作員の目を免れた。見ての通り、本物のセシリアの瞳は灰色がかった緑。だが今のセシリアは翠緑。特徴的なプラチナブロンドの髪は同じだから気づきにくいが、明らかに別人だ」

　確かに肖像画の中の少女は、灰色がかった緑の瞳の持ち主だ。今のセシリアのような、鮮烈な翠緑ではない。

「ナターシャ・ヴォルコフ。二十一歳。我が国を内部から崩壊させるために送り込まれた、史上最強の切り札」

『……私は、最後までこれに気づけなかった』

　アナが静かに呟いた。

『処刑台に立つその瞬間まで。あいつが五歳も年上の刺客だなんて、夢にも思わなかったわ』

（でも今回は違う。私たちは、もう化け物の正体を知っているわ）

　私は書類を机に置いた。今、私たちの手の中に、彼女を断頭台へ送るための「真実」が揃ったのだ。

　　　　◇

「問題は、この証拠をどう使うかだ」

　ヴィクトール殿下が腕を組み、表情を険しくした。

「すぐに公表することは、得策ではありませんわね」

「ああ。兄上は彼女を盲信している。今の状況でこれを突きつけても、『弟による陰謀だ』と切り捨てられ、逆に我々が粛清される口実を与えかねない」

「国王陛下は？」

「最近、幸いにも医師の見立てでは少し回復傾向にある。皮肉なことに、自分がしっかりせねばという気力が薬になっているようだ。陛下がお立ち会いになれる時まで、待つしかない」

「その間、ナターシャを泳がせるのですか」

『綱渡りね』とアナが囁く。

「監視は最大級にする。だが、ナターシャが追い詰められたと感じたとき、彼女が何を選択するかは明白だ」

　殿下が自分の胸を指差した。

「無能な人間が王位を継ぐのが、ノルヴェリアの利益だ。ならば、その障害となる私を殺すのが、最も合理的だといえる」

　私は息を呑んだ。ヴィクトール殿下が消えれば、王太子が即位し、この国はナターシャの手の平の上で転がされることになる。

「私と父上の警護はすでに精鋭騎士団で固め、毒見役も増員した。だが、ナターシャほどの工作員なら、一瞬の隙を突いてくるだろう」

　殿下が私の手を、力強く握った。

「一ヶ月以内に決着をつける。長引けば、それだけ命の危険が増す」

「……殿下、ローゼンタール伯爵には？」

「ああ。彼は純粋な善意で彼女を育てた被害者だ。だが、他国の工作員を王宮に招き入れた責任は免れないだろう。真実が明るみに出れば、伯爵のショックは計り知れないが……隠し通せることではない」

　殿下は苦渋に満ちた表情を浮かべ、それでも決然と言った。

「共に戦おう、リリアナ。この国を、あの毒婦から守り抜くために」

「はい、殿下」

　　　　◇

　執務室を出ると、廊下の窓から夏の庭園が見えた。咲き誇る百合の花が、死を招く刺客の美しさと重なって見える。

『ナターシャ・ヴォルコフ。……ついに、あいつの名前を奪い返したわね』

（ええ。セシリア・ローゼンタールという仮面は、もうひび割れているわ）

『あいつ、気づいているかしら。自分に向けられた刃の存在に』

（気づいているでしょうね。だからこそ、今が一番危険なのよ）

　私は眼下に広がる平和な風景を見つめた。本物のセシリア。会ったこともない、名もなき家族とともに殺された少女。彼女たちの無念を、私たちが晴らさなければならない。

　　　　◇

　その夜、私は自室でナターシャの任務記録を読み返していた。一年にわたる帝国への潜入。徹底的な習慣の調査。そして、誰にも疑わせない「不運な事故」の演出。

（ヴィクトール殿下への暗殺……。ナターシャなら、どんな隙を狙うかしら）

　扉がノックされ、エリオット兄様が入ってきた。

「リリアナ、殿下から連絡があった。明日から我が家の警備も最大強化する。お前も、一人で出歩くことは厳禁だ」

「わかりました、お兄様。……気を付けてください」

　兄が去った後、私は机の引き出しから小さな護身用のナイフを取り出した。王太子の婚約者になった際、父から渡されたものだ。

「……使わずに済むことを願うけれど」

『論理的に考えれば、リリィは標的じゃないわ。あいつの標的はヴィクトール殿下と国王陛下よ』

（分かっているわ。でも何が起きるか分からないのが、彼女のやり方でしょう？）

　私はナイフをドレスの奥に忍ばせた。

　窓の外では、夏の夜が深く静まり返っている。王都のどこかで、ナターシャも同じ星空を見ているのだろうか。獲物を仕留める最後の一手を練りながら。

　ナターシャ・ヴォルコフ。二十一歳。

　国の運命を狂わせてきた、史上最高の工作員。

　でも、今度は負けない。

　証拠は揃った。守るべき仲間もいる。そして何より、地獄を見てきた私とアナがいる。

　あと一ヶ月。

　長い戦いの、本当の最終局面が幕を開けようとしていた。