処刑回避を目指して未来の私と共に清楚系令嬢の仮面を剥ぎとります

第２９話

【大陸暦一二二七年五月】

　初夏の風が、王都の街路樹を優しく揺らしていた。

　新緑の季節。長い冬が完全に幕を下ろし、木々は生命力に満ちた鮮やかな葉を茂らせている。王宮の庭園では薔薇が咲き始め、風に乗って甘く濃厚な香りが漂っていた。

　あの日――未来の記憶を持つ「アナ」が処刑され、私の中に現れた日から約一年九ヶ月。

　かつての私が処刑されるはずだった運命の日まで、残り一年と三ヶ月。

　私は自室の窓辺に立ち、吸い込まれそうなほど高い初夏の青空を見上げた。

　あの日から、私とアナは多くの戦いを乗り越えてきた。

　フェリックスを失脚させ、ダミアンを逮捕へと追い込み、王妃アデライーデを幽閉させた。そして先月、ついに決定的な手がかりを得た。あのセシリアがノルヴェリアの使節と密会していたという疑惑だ。

　ヴィクトール殿下の諜報機関は今、その方面への調査を総力を挙げて進めている。

　全ては順調に進んでいる。いや、順調すぎるほどに。

『ねえリリィ。今日のヴィクトールとの会議、午後二時からよね』

　アナの声が、ごく自然に頭の中に響いた。

（ええ、そうね）

　私は声に出さず、心の中で応じる。

　最近では、特に意識せずとも思考のやり取りができるようになっていた。

『調査の進捗報告でしょ。何か新しい事実を掴めていればいいけど』

（ええ、期待しているわ）

　二人の会話は、驚くほど滑らかだった。以前のような「頭の中に他人がいる」という違和感は消え、今や私たちは息の合った最高のチームとなっていた。

　考えることも、感じることも、徐々に境界線が失われつつある。

　それは喜ばしいことのはずだった。

　でも、何故だろう。最近、少しだけ奇妙な感覚を覚えることがあるのだ。

　　　　◇

　午後二時、私はヴィクトール殿下の執務室を訪れた。

　殿下は書類を整理しながら、私を温かく迎えてくれた。その青灰色の瞳は、いつものように冷静で、それでいて私に向けるときはどこか柔らかい。

「リリアナ、よく来てくれた」

「お呼びいただき、ありがとうございます」

　席に着くと、テーブルの上には諜報機関からの生々しい報告書が広げられていた。

「監視を続けているが、相手も相当に用心深い。決定的な物証はまだだ。ただ――」

　殿下が報告書を手に取った瞬間。私の脳裏に、ある推測が閃光のように走った。

『ノルヴェリアの諜報機関が、数年前に王国への工作員派遣を――』

「ノルヴェリアの諜報機関が、数年前に王国への工作員派遣を――」

　私とアナが、全く同じタイミングで、一語一句違わぬ言葉を紡いだ。

『あ』

（え……）

『ごめん、どうぞ』

（いえ、あなたが先よ）

　心の中で、アナの声と私の思考が完全に重なり合った。まるで合わせ鏡を見ているような、得体の知れない感覚に襲われる。

「リリアナ？」

　急に黙り込んだ私を、ヴィクトール殿下が不思議そうに見つめた。

「あ、いえ。何でもありませんわ」

　慌てて微笑んで誤魔化したものの、心臓の鼓動が早まるのを止められなかった。

　今の現象は、何だったのだろう。アナの助言を聞くより先に、私も同じ答えに辿り着いていた。どちらが先に考えたのか、その源流すら判然としない。

『ねえリリィ、今のって……』

　アナの声も、わずかに戸惑っているようだった。

（私も、全く同じことを考えていたわ。同時に）

『そうよね……本当に、同時。私たち、息ぴったりね』

　アナは努めて明るく言ったが、その響きには言いようのない複雑な感情が混じっていた。

　　　　◇

　その日の夕方、私はマリアと談笑していた。

「お嬢様、明後日のロゼンガルテン伯爵家で開かれるお誕生会ですが、お召し物はいかがなさいますか？ 新調した薔薇色のドレスと、まだ袖を通されていない淡い水色のドレスがございますけれど」

「そうね、エリザベータ様は華やかな装いがお好みだから――」

　薔薇色のドレスにしましょう。そう言いかけた瞬間、心臓の奥を掴まれるような強烈な忌避感が走った。

　あのドレスは駄目だ。選んではいけない。

『……淡い水色のドレスにしなさい。未来の私はね、薔薇色のドレスを着て行ったわ。そうしたらエリザベータ様と色が完全に被ってしまったの。しかも私の方が質の良い生地を使っていたから、主役より目立ってしまって……本当に申し訳なかったわ。後に「リリアナがわざと恥をかかせた」なんて噂まで流されたのよ。今思えば、あれもセシリアの差し金だったんでしょうけど』

　アナの説明は具体的で、ありありとその光景が浮かぶものだった。

　しかし――私がその説明を聞き終わるよりずっと前に、私の心はすでに「水色」を選んでいた。アナが理由を告げる前に、私は薔薇色のドレスを避けるべきだと分かっていたのだ。

「淡い水色のドレスを用意してちょうだい、マリア」

「かしこまりました、お嬢様」

　マリアが退室した後、私は鏡に映る自分を見つめた。

（アナ、今の……分かった？）

『ええ。私が言う前に、あなたはもう答えを選んでいた。最近、こういうことが増えているわね』

（……ええ、そうね。本当に）

　アナの助言を待たずとも、私自身が「未来の知識」を自分の直感として使い始めている。まるでアナと私の境界線が、霧が晴れるように曖昧になっていくような。

　それは成長なのか、それとも。

　　　　◇

　夜。私は自室のソファに身を沈め、窓の外に広がる星空を眺めていた。

　初夏の夜風は涼しく、開け放たれた窓からカーテンを白く揺らして吹き込んでくる。

「ねえ、アナ」

　私はふと思いたって、声に出して呼びかけた。

『何？』

「私たち、本当に良いコンビになったわよね。最初はあんなに大変だったのに。あなたの声が聞こえたとき、私、パニックで……」

　私は苦笑しながら、あの日を思い出す。突然頭の中に他人の声が響き渡り、本気で病に冒されたのだと絶望したことを。

『ああ、そうね。あなた、幻聴だって騒いで大変だったわ。ベッドの下に隠したお母様の日記の在処を教えたら、ようやく信じてもらえたんだっけ』

「失礼ね。誰だってそう思うわよ。でも、今ではあなたがいて当然というか。一人でいるのが思い出せないくらいだわ」

『……そうね』

　アナの声が、いつもより少し遠くなった気がした。

「マリアの裏切りも、王太子との婚約破棄も。全部、あなたがいたから乗り越えられたの。辛いこともあったけど、二人だったから楽しかったわ」

『あなたが頑張ったからよ。私はただの、未来の残滓なんだから……』

　アナの声が、微かに震えた。

『だって、あなたは「私」なんだもの』

　その言葉に、胸の奥がチクリと痛んだ。今までは、明確に「私」と「アナ」を区別できていた。けれど最近は――。

　そのときだった。ふっ、と。アナの気配が消えた。

「アナ？」

　返事がない。静寂だけが部屋を支配する。

「アナ！」

　私は思わず立ち上がり、心の中で必死に叫んだ。

　数秒の沈黙。そのわずかな時間が、永遠のような暗闇に感じられた。心臓がうるさいほど脈打ち、息が詰まる。

『……ごめん、ちょっと意識が逸れてたわ』

　ようやく戻ってきたアナの声は、どこか無理をして明るく振る舞っているようだった。

「嘘ね」

『何が？』

「嘘をついているわ。何か、隠しているでしょう？」

『別に隠してなんか――』

「嘘よ」

　私はきっぱりと言い放った。一年九ヶ月。この長い時間を共に過ごし、私は誰よりもアナの声の機微を知っている。

「最近、時々あなたの声が聞こえにくくなる。それに、あなたの考えが私の考えと混ざり合って、区別がつかなくなってきているわ」

　アナはしばらく黙り込んでいた。そして、諦めたように深い溜息をついた。

『……そうね。私たち、混ざってきているわ。境界が曖昧になって、一つになろうとしているのよ。あなたと、私が』

　静かだが、重い告白だった。

「混ざるって……。それは、あなたが消えてしまうということ？」

『消えるわけじゃない。一つになるだけよ。もともと、私たちは同じ一人の人間。現在のあなたと、未来の私――二つの経験が融合するのよ』

「でも、それは……『アナ』という個性が、いなくなるということじゃない！」

　私の声が震える。アナはもはや単なる記憶の塊ではない。一緒に戦い、笑い、苦しみを分かち合ってきた、かけがえのない相棒なのだ。

『リリィ』

　アナが、かつてないほど優しい声で私の名を呼んだ。

『ありがとう、そんなに心配してくれて。でも、大丈夫。私はあなたの血肉となり、魂の一部になる。いなくなるわけじゃないわ』

　アナは、幼子をあやすような慈しみを持って続けた。

『考えてみて。最初は私の声が邪魔だったでしょう？ でも今は、私がいて当たり前。融合すれば、もっと自然になるだけよ。私の知識も、後悔も、経験も、すべてをあなたの直感として、自在に扱えるようになるの。私の声を聞かなくても、あなたはもう迷わなくなる』

「それは……私が『未来のあなた』のすべてを継承する、ということ？」

『ええ。あなたは、二つの人生の記憶を併せ持つ、新しいリリアナ・エスタークになるのよ』

「新しい……リリアナ」

　現在の私と、凄惨な死を経験した未来の私。その両方が一つになった人格。

「いつ……その時は来るの？」

『分からない。けれど、おそらくあの日よ。大陸暦一二二八年、八月十五日前後』

「八月十五日……」

　来年の夏。未来のアナが処刑された日。そして、アナが私の中に現れた日。

『あの日、私は死んだ。だから、同じ日に私たちは完全に一つになるんじゃないかしら。それが、この現象の終着点よ』

「その日まで、あと一年と少し……」

　私は窓の外を見た。瞬く星々が、私たちの運命を見守るように静かに輝いている。

「分かったわ。ならば、その日まで全力で一緒に戦いましょう。そして融合した後も、私はあなたを抱えて生きていく」

『ふふっ』

　アナが笑った。それは、この世で最も信頼し合っている者同士にしか出せない、晴れやかな笑い声だった。

『相変わらず、無茶苦茶な前向きさね。でも、いいわ。その日まで全力で支えてあげる。融合したあなたは、きっと誰よりも賢く、強い女性になるわよ』

「ええ。約束よ」

　胸の中にあった寂しさは、不思議と消えていた。

　これは終わりではない。私たちが完成するための、新しい始まりなのだ。

　　　　◇

　翌日、再びヴィクトール殿下との会議に臨んだ。

　セシリアは相変わらず尻尾を出さないが、確実に包囲網は狭まっている。

「兄上は今も、彼女を聖女のように信じ切っている。決定的な証拠を突きつけるまで、何も見ようとはしないだろうな」

　殿下が呆れたように零すと、私は深く頷いた。

「ですが、それももう長くは続きませんわ」

『ねえリリィ、ヴィクトール殿下って本当に几帳面よね。あの報告書の整理、見て？ ミリ単位で揃ってるわよ』

（それは、確かにそうね。性格が出ているわ）

『未来では気づかなかったけど、こういう細かい配慮ができる人だったのね。王太子なんて、書類は側近に丸投げだったのに』

（……比較はやめて差し上げて）

『比較じゃないわ、観察よ。パートナーの特性を把握するのは軍師の基本でしょ？』

　アナの声には、いつもの茶化すような響きが戻っていた。私は内心で小さく溜息をつく。

「リリアナ、何か気になることでも？」

「いいえ、殿下の頼もしさを再確認しておりましたわ」

　微笑むと、殿下も優しく微笑み返してくれた。その穏やかな空気の裏側で、私たちは着実に刃を研いでいる。

　　　　◇

　六月に入り、初夏の陽気はさらに色濃くなった。

　王宮の庭園では、菖蒲や紫陽花がしっとりと咲き、色彩を深めている。

　最近では父や兄との食事も、ごく自然なものになっていた。かつての氷のような関係は溶け、今では家族としての情愛を感じることができる。

　すべてが、未来とは違う。運命は、確かに書き換わっているのだ。

　その夜、私は再びアナと語り合った。

『ねえリリィ。調査が進むほど、私は自分が嫌になるわ。どうしてあんな男を信じてしまったのか、なぜセシリアをもっと早く疑わなかったのかって』

「今回は違うわ。私たちが二人で、正体を引きずり出してあげるのよ」

『ええ。まずはセシリアを片付ける。その後の未来は、リリィ、あなたが自分で選びなさい。私のように流されるんじゃなく、あなたの心に従って』

（アナ……）

　窓の外を見れば、夏が刻一刻と近づいている。

　セシリアとの最終決戦。そして、アナとの境界が消えるその時。

「ねえアナ。私たち、きっと大丈夫よね」

『……ええ、そうね』

　アナの声が、風のように優しく包み込む。

『きっと、大丈夫よ』

　星の瞬く夏の夜。二つの人格が、まだ「二人のまま」語り合える貴重な時間。

　それは別れではなく、一つの「究極のリリアナ」へと生まれ変わるための、愛おしい準備期間であった。

　あの日から、約二年の月日が経とうとしていた。