処刑回避を目指して未来の私と共に清楚系令嬢の仮面を剥ぎとります

第２話

【大陸暦一二二五年八月十五日・午後】

　ロゼンガルテン伯爵邸へ向かう馬車の中で、私は窓の外を眺めていた。

　王都の街並みが流れていく。石畳の道、行き交う人々、活気ある市場の声。いつもと変わらない、平和な午後の風景。けれど私の胸は、言いようのない不安に支配されていた。

「お嬢様、もうすぐ到着いたします」

　向かいの席に座る侍女のマリアが、穏やかな笑顔で告げた。

　何も知らない彼女は、いつもと変わらぬ献身的な様子で私の身なりを整えてくれる。

「ええ、ありがとう、マリア」

　私は頷いたが、その笑顔を見ても心の震えは止まらなかった。

　これから、セシリア・ローゼンタールという令嬢に会う。未来の私が言うには、この女性こそがすべての元凶。私を断頭台へと送った張本人だという。

『――覚悟はいい？』

　頭の中で、未来の声が冷ややかに問いかけてくる。

　私は小さく息を吐いた。正直に言えば、まだ覚悟など決まってはいない。

「……まだ信じられないわ。セシリア様が、そんな恐ろしい方だなんて」

　独り言のように漏らしてしまい、慌てて口を閉じる。案の定、マリアが不思議そうに私を見ていた。

「お嬢様？」

「い、いえ、何でもないわ。お茶会の話題を少し、考えていただけよ」

　取り繕うように微笑むと、マリアは納得したように頷いた。けれど、私の胸の内は鉛を飲み込んだように重いままだ。

『すぐに分かるわよ』

　未来の声は、どこまでも確信に満ちていた。

『あの女の底知れなさがね。そして、私の言葉が真実だってことも』

　やがて馬車が静かに停まり、私たちはロゼンガルテン伯爵邸に到着した。

　門をくぐれば、手入れの行き届いた広大な庭園が目に飛び込んでくる。色とりどりの薔薇が咲き誇り、風に乗って甘い香りが鼻腔をくすぐった。

　　　　◇

　お茶会の会場は、美しい庭園に面した陽光溢れるサロンだった。

　大きな窓から差し込む午後の光が、部屋全体を柔らかく包み込んでいる。天井からは水晶のシャンデリアが眩い火花を散らし、壁には歴史ある名画が並ぶ。

　すでに何人かの令嬢たちが到着しており、扇を手に歓談を楽しんでいた。

「リリアナ様、お待ちしておりましたわ」

　主催者であるロゼンガルテン伯爵令嬢、エリザベータ様がにこやかに出迎えてくれる。栗色の髪を華やかに編み上げた、社交界の中心人物の一人とも言える令嬢だ。

「エリザベータ様、本日はお招きいただきありがとうございます」

「こちらこそ、お越しいただきありがとうございます。今日は新しいお客様もいらっしゃいますの。最近デビューされたばかりなのに、もう完璧な令嬢として評判で……ああ、ちょうど！」

　エリザベータ様が弾んだ声で入口の方を見た。

　釣られるように視線を向けた瞬間、私は思わず息を呑んだ。

　プラチナブロンドの髪が、差し込む陽光を受けて眩いほどにきらめいている。

　まるで最高級の絹糸を紡いだような、滑らかで美しい髪。それが優雅に結い上げられ、清楚な白い花の髪飾りで彩られていた。翠緑の瞳はエメラルドのように澄み渡り、レースをあしらったドレスは彼女の純真さを引き立てている。

　その姿は、まるで神話の世界から抜け出してきた女神のようだった。

「皆様、こちらがセシリア・ローゼンタール様ですわ」

　エリザベータ様の紹介を受け、彼女は流れるような動作で膝を折った。

「お初にお目にかかります。セシリア・ローゼンタールと申します」

　鈴を転がすような、清涼感のある声。

　その一挙手一投足には洗練された品格があり、見る者を一瞬で虜にする魔力が宿っていた。

『出たわね……』

　頭の中で、未来の声が忌々しげに低く呟いた。猛毒を持つ蛇を見つけた時のような、底冷えする嫌悪。

『この女よ。私からすべてを奪い、死へと追いやった元凶』

　心臓の鼓動が早まる。

　けれど、目の前の少女は――こんなにも柔らかな微笑みを浮かべ、一点の曇りもない佇まいで立っている。

「まあ、なんて美しい方……」

　私の隣にいた令嬢が、うっとりと溜息を漏らした。

　セシリアの視線がゆっくりと会場を巡り、そして、私のところで止まる。

「まあ、リリアナ様！」

　彼女はパッと顔を輝かせ、私の方へ歩み寄ってきた。

　足取りは軽やかで、ドレスの裾がまるで春の蝶が舞うようにふわりと揺れる。

「お初にお目にかかります！ 以前からお噂はかねがね伺っておりました。エスターク公爵家のご令嬢として、そして王太子殿下のご婚約者として、学識も高く慈悲深い、理想の女性でいらっしゃると」

「あ、ありがとうございます……」

　あまりに真っ直ぐな称賛に、私は気圧されるように答えた。セシリアの瞳には一点の邪気もなく、私に会えた喜びが純粋に溢れているようにしか見えない。

『騙されては駄目。いい、騙されないで』

　未来の声が、こびりつくような鋭さで警告する。

『その笑顔も言葉も、すべては計算され尽くした劇薬よ。相手の心に忍び込むためのね』

　けれど、どうしてもそうは思えなかった。彼女の瞳に宿る憧れは、鏡の前で練習して作れるような薄っぺらなものには見えないのだ。

「いいえ、私こそ。セシリア様のお噂は伺っておりますわ。とても素敵な方だと」

「まあ、恐れ多いですわ！ 私など、皆様に比べればまだまだ至らぬことばかりで」

　セシリアは頬を染め、慌てたように首を横に振った。その仕草ひとつとっても、守ってあげたくなるような可憐さに満ちている。

『ほら、この「謙遜」が彼女の武器よ』

　未来の声が、冷淡に分析を続ける。

『自分を下に置くことで、周囲の警戒心を解く。そして無防備になった相手の懐に、音もなく入り込むの。蛇が獲物を狙う時のようにね』

　お茶会が始まると、セシリアは瞬く間に輪の中心となっていった。

　テーブルには銀の紅茶セットが並び、繊細な意匠の菓子が甘い香りを漂わせている。

　セシリアは誰の言葉にも熱心に耳を傾け、絶妙なタイミングで言葉を添えた。

「セシリア様、そのハンカチの刺繍、本当にお見事ですわね」

「そんな、皆様に比べれば……私、刺繍は苦手で、いつも指を刺してばかりなんですの。血だらけになって、教師に叱られてばかりで」

　セシリアが恥ずかしそうに打ち明けると、周囲の令嬢たちから親近感に満ちた笑いが漏れた。

「私も同じですわ！ 刺繍は本当に難しくて」

「でしたら、今度ご一緒に刺繍をいたしませんか？ 皆様から学びたいことがたくさんありますもの。お互いに教え合えたら、きっと素敵ですわ」

　流れるような誘いに、令嬢たちは「ぜひ！」と手を取り合った。

　彼女は自らの欠点を晒すことで相手の心の壁を取り払い、共通の話題で一気に距離を縮めてしまう。さらに、話題は音楽へと移る。

「セシリア様、ピアノもお得意だと伺いましたわ」

「少々嗜んでおりますけれど、皆様のような優雅な演奏には及びません。先日の演奏会で拝聴したエリザベータ様の音色は、本当に心に響きました。あの力強い低音の出し方、私にもいつか教えていただけますか？」

「まあ、セシリア様！ 喜んでお教えしますわ」

　自分の才能を語るのではなく、相手の才能を具体的に褒め、教えを請う。

　称賛されたエリザベータ様は、誇らしげに顔を上気させていた。

『見なさいよ、この見事な社交術』

　未来の声が吐き捨てる。

『相手の自尊心をくすぐり、自分を慕う者へと変えていく。教科書通りの人心掌握術ね。……ああ、反吐が出るわ』

　私は黙って紅茶を口に運んだ。

　確かに彼女の振る舞いは完璧だ。けれど、それは高い教育を受けた令嬢として当然の矜持ではないだろうか。

「リリアナ様」

　ふいに、セシリアが私に顔を向けた。

「はい？」

「リリアナ様の学識の高さ、心から尊敬いたしますわ。王国の歴史や政まで深く理解されているなんて。殿下も、あなたのような聡明な婚約者をお持ちで、本当にお幸せでいらっしゃいますわね」

　一点の曇りもない、翠緑の瞳。

「殿下は……とても、お優しい方ですわ」

「まあ！ きっと、お二人の間には強い絆があるのでしょうね。羨ましいですわ」

　セシリアは本当に、私たちの幸せを心から祝福しているように見えた。

『……ふん。探りを入れてきたわね』

　未来の声が緊張を孕む。

『王太子との仲を確認しに来たのよ。敵を知るためにね。いい、今の笑顔を忘れないでおきなさい。この数年後、彼女はこの手であなたのすべてを奪うんだから』

　私はティーカップをソーサーに戻した。手がわずかに震え、カチリと硬質な音が響く。

　その後もお茶会は和やかに続き、誰もがセシリアに好意を抱いたまま幕を閉じた。

　別れ際、セシリアは私の両手をそっと包み込んだ。その手のひらは、驚くほど温かかった。

「またお会いできますよう。私、ずっとリリアナ様のようになりたいと願っておりましたの。……いつか、本当の友人にさせていただけたら」

　その真っ直ぐな熱量に、私は胸の奥が熱くなるのを感じていた。

『……はあ』

　頭の中で、未来の私が深いため息をついた。底なしの愚かさを見るような、冷えた吐息。

『完璧に毒が回ったわね、リリアナ』

　　　　◇

　帰りの馬車の中、夕闇が王都の街をオレンジ色に染めていく。

「お嬢様、セシリア様、本当に素敵な方でしたね」

　マリアが弾んだ声で言う。彼女もすっかり魅了された一人らしい。

「ええ……本当に、あんなに優しくて控えめな方がいるなんて」

『いないわ。そんな生き物は、この世のどこにも存在しない』

　未来の声が即座に否定した。

「でも、あんなに自然な振る舞いが、すべて演技だなんて……」

『だから「天才」だと言っているのよ。舞台役者ですら、あんなに見事には演じられないわ。誰も気づかない、綻びを見せない。それが彼女の真骨頂なの』

「でも、証拠がないわ……」

『そうね。今の彼女は、ただの「完璧な令嬢」だもの。けれど――』

　未来の声が、残酷な宣告を下す。

『今夜、わかるわ。あの女の本性と、あなたの周りに潜む裏切りがね』

「今夜……？」

　私は思わず声に出していた。マリアが不思議そうにこちらを伺っている。

「お嬢様？ どうかなさいましたか」

「あ、いえ……少し、疲れただけよ」

　慌てて窓の外へ視線を逸らす。

　その時、私は違和感に気づいた。マリアの様子が、どこか落ち着かない。視線が定まらず、時折窓の外を気にしては、また私を見て、慌てて目を逸らす。

『気づいた？ マリアの様子が、いつもと何だか違うことに』

　未来の声が、静かに、けれど逃げ場を塞ぐように問いかけてくる。

『今夜、あなたは血を吐くようなショックを受けることになるわ。信頼していた者に裏切られるという、地獄のような真実をね』

　馬車は規則的な音を立て、エスターク公爵邸へと向かう。

　空は次第に濃紺へと沈み、不吉な夜の帳が降りようとしていた。

　　　　◇

　深夜、私は自室でひとり、日記を綴っていた。

　ランプの灯が、静まり返った部屋を朧気に照らす。

　セシリアへの好感と、未来の自分の警告。その板挟みで、ペン先は何度も止まった。

『いいわ。今夜、証明してあげる』

　未来の声が、闇の中から囁く。

「……証明？」

『マリアが今夜、あなたの日記を盗み見に来るわ』

　心臓がドクリと跳ねた。ペン先からインクが滴り、日記の端に黒い染みを作る。

「まさか！ マリアは五年も私に尽くしてくれているのよ。そんなこと、するはずがないわ！」

『五年仕えようが、十年経とうが、裏切る時は一瞬よ』

　未来の声は、極北の氷のように冷たかった。

『彼女はセシリアに買収されているのよ。マリアの弟が、重い病気なのは知っている？ その治療費と引き換えに、彼女はあなたの情報を逐一流しているの。殿下との仲、あなたの本音、弱点……すべてをね』

「弟の……治療費……？」

　私は言葉を失った。マリアに弟がいることさえ、私は知らなかったのだ。

『信じられないなら、罠を仕掛けなさい。あなたが寝静まった頃、彼女は必ずここへ来る。今日のあなたの「本音」を盗み出すために』

　未来の声に従い、私は震える手で日記を引き出しに収めた。

　鍵はあえてかけず、中身が覗けるよう少しだけ隙間を開けておく。

　部屋の灯りを消し、ベッドのカーテンの陰に身を潜めた。

　窓の外には、冴えざえとした月が昇っている。

　静寂の中で聞こえるのは、自分の早まる鼓動だけ。

　信じたい気持ちと、裏切りの予感。

　暗闇の中で、私はただ、重い扉が開く音を待っていた。