処刑回避を目指して未来の私と共に清楚系令嬢の仮面を剥ぎとります

第２４話

【大陸暦一二二六年十月中旬】

　庭園の木々の新緑が淡い朱色に変わり始めた頃、エスターク公爵邸をヴィクトール殿下が沈痛な面持ちで訪れた。

　応接室のテーブルには、厚みのある書類の束が重々しく置かれている。

「アルフレッド公、これが……」

　殿下は書類を見つめ、苦しそうに言葉を切った。

　父は無言で、しかし深く頷いた。

「殿下が以前ご覧になったものより、さらに詳細な調査結果です。我が家の情報網が総力を挙げて裏付けを取りました。王妃陛下とグレンヴィル公爵家による不正の、これが全貌です」

　殿下は震える指先で、一枚一枚、紙をめくっていく。

　組織的な横領、帳簿の改竄、金銭の流れを示す緻密な記録。五年間にわたり、国庫から吸い上げられた莫大な富の証左がそこにあった。

「これほどまでとは……」

　殿下の顔から、みるみる血の気が引いていく。

　窓から差し込む秋の光が、彼の青ざめた横顔を峻烈に照らしていた。

「リリアナ殿」

　ふいに、殿下が私を見つめた。その瞳には、深い自責の念が浮かんでいる。

「あなたは……私を恨まないか？」

「恨む……ですか？」

「私がもっと早く母上を止めていれば、あなたが危険に晒されることもなかった。母親の不正に気づきながら、即座に行動できなかった私の責任だ」

　私は静かに首を振った。

「そんなことはありませんわ。殿下は今、誰よりも正しくあろうとされています」

「本当にそう思うか？」

「はい」

　私は彼を真っ直ぐに見つめ返した。

「実の母を告発することが、どれほどの痛みか。私には想像もつきません。ですが殿下は、それでも正義を選ばれた。国のために、そして……私を守るために。その勇気を、誰が恨めるというのですか」

　ヴィクトールの表情が、ほんの少しだけ和らいだ。

「ありがとう、リリアナ殿。あなたの言葉に、私は救われる」

『リリィ……』

　アナの声が心に響く。

『ヴィクトール殿下は、本当に残酷な決断をしているわね』

（分かっているわ。でも、これは必要なことなのよ。王妃を止めなければ、この国そのものが腐り果ててしまう）

「……行こう。父上の、国王陛下のもとへ」

　殿下は立ち上がり、証拠の束を強く抱えた。その背中には、愛を捨てて責務を背負った者の孤独な強さが宿っていた。

　　　　◇

　国王の寝室には、微かに薬湯の香りが漂っていた。

　天蓋付きのベッドに横たわるルドルフ陛下は、私たちが近づくと弱々しく身を起こした。

「ヴィクトールか。それに、リリアナも……」

　陛下は枯れ木のように痩せていたが、その瞳にはまだ王としての鋭い光が残っている。

「父上、お加減はいかがですか」

「相変わらずだ。務めも果たせずこうして寝ている、情けない王だよ」

　ヴィクトール殿下がベッドの傍らへと歩み寄る。

「父上。お伝えしなければならないことがあります。母上の、王妃アデライーデの不正についてです」

　陛下の目が、わずかに見開かれた。

　殿下から差し出された書類を受け取ると、陛下は一枚、また一枚と丁寧に目を通していく。室内を支配するのは、紙が擦れる音と、重苦しい沈黙だけだ。

　やがて、陛下の手が小刻みに震え始めた。

「これは、事実か」

　絞り出すような、掠れた声。

「はい。母上が国庫を横領し、実家であるグレンヴィル家へ流していた全記録です」

「……」

「流れた資金は、買収や政敵への攻撃……さらには、リリアナ殿を襲撃する計画の資金源にまでなろうとしていました」

　襲撃、という言葉に陛下は驚愕し、ふらりとベッドから降りた。

「私が……私が病に伏している間に、これほどの暴走を許していたというのか……！」

　その声には、深い自責が込められていた。陛下は窓辺に立ち、広大な王都を見つめる。

「王として、夫として……私は失格だ」

「父上……」

「アデライーデを呼べ。今すぐにだ！」

　陛下が命じたその声は、病を感じさせないほど峻烈で、有無を言わさぬ威厳に満ちていた。

　　　　◇

　十数分後、深紅のドレスを纏った王妃アデライーデが寝室に現れた。

　室内を見渡した彼女の視線が私で止まった瞬間、明らかな嫌悪がその瞳に走る。

「陛下、お呼びでしょうか。ヴィクトールに、エスタークの娘まで……。病床にこれほどの人数が集まるとは、お体に障りますわよ」

　王妃は余裕を装って微笑んだ。しかし、陛下が書類を突きつけた瞬間、その顔面から血の気が引いた。

「……これは、何ですの？」

「答えろ。お前は国庫を私物化し、グレンヴィル公爵へ流していたのか」

「罠ですわ！ 誰かが私を陥れようと捏造したのです！」

　王妃は激しく後ずさった。シルクのドレスが床を擦り、乾いた音を立てる。

「誰がそんな手の込んだことをする」

「それは……この娘ですわ！ この狡猾なエスタークの娘が、私を疎ましく思って……！」

　突きつけられた指先に、私は動じることなく静かな視線を返した。

『追い詰められた悪役って、誰も彼もお決まりの台詞を吐くのね』

（予想通りすぎて、驚きもしないわね）

「母上！ リリアナ殿を巻き込むのはおやめください。これは、あなた自身の罪だ」

　ヴィクトールの鋭い声が響く。

「ヴィクトール！ あなたは私の息子でしょう！？ なぜ、この娘の肩を持つの！」

「母上が間違っているからです。私は、正しい道を選びたいだけだ」

　王妃の顔が、怒りと恐怖、そして絶望で醜く歪んだ。

「お前は……私を裏切るのね」

「裏切りではありません。これ以上、母上を『化け物』にさせないための決断です」

　国王陛下が、重いため息をつくと共に宣告した。

「アデライーデ。これより全容を調査する。それまで、お前には谨慎を命じる」

「陛下、お待ちください！」

「王妃としての職務をすべて禁じ、自室に軟禁せよ。――連れて行け」

　陛下の冷徹な命令により、王妃は叫び声を上げながら侍従たちに引きずられていった。

　扉が閉まった後、部屋は重苦しい虚無感に包まれていた。

　　　　◇

　調査は迅速、かつ容赦なく進められた。

　王家の調査団はグレンヴィル公爵邸を家宅捜索し、王妃からの具体的な指示が記された書簡を数多く押収した。

　判明した事実は、凄惨なものだった。

　横領額は王宮予算の三割。それは福祉や国防に回されるべき血税だった。さらには、反対派貴族への脅迫や、実行犯を雇っての襲撃工作。

　王妃とグレンヴィル家は、王家の富を「暴力の資金源」として使い込んでいたのだ。

「……母上を、告発してしまった」

　夕刻のエスターク邸。

　夕日に染まる応接室で、ヴィクトールは自嘲するように呟いた。

　その肩は、いつになく小さく見える。

「母親を裏切った私を、あなたは軽蔑しないか？」

「裏切ったのではありません、ヴィクトール殿下」

　私はゆっくりと彼に近づき、その視線を受け止めた。

「殿下がされたのは、愛する母を正しい道へ引き戻そうとする、真の愛情ですわ。間違いを見て見ぬふりをする方が、よほど残酷です」

「真の愛情……」

「ええ。殿下は、国と、そしてお母様ご自身のために、もっとも辛い道を選ばれたのです」

　ヴィクトールは小さく微笑んだ。その表情には、憑き物が落ちたような清々しさが混じっている。

「……ありがとう、リリアナ殿。君の言葉に、救われるよ」

　少しの間、二人の間に穏やかな沈黙が流れた。

　ヴィクトール殿下は小さく息を一つつくと、遠い記憶を辿るように語り始めた。

「父上も、苦しんでいる。父上は、前の王妃陛下を深く愛していたんだ」

「前王妃陛下……エリザベート様ですか」

「ああ。兄上の母君だ」

　殿下の瞳は、どこか遠くを見つめていた。

「エリザベート様が亡くなったとき、父上は深く悲しんだ。だがその時点では跡継ぎは兄上一人。当時、幼い兄上に対して不穏な企みもあり、父上は感情を押し殺して、軍閥のグレンヴィル公爵家から母上を妃に迎えたんだ。王としての義務のために」

「それは……お辛いことですね」

「父上は王妃として母上を尊重しようと努力されていた。だが、やはり心の中のエリザベート様への想いは消えなかったのだろう。そして今、母上に裏切られた」

　殿下は、深くため息をついた。

「王妃陛下も、お気の毒な方ということでしょうか……」

「そうかもしれない。だが、王族は個人的な感情よりも国を優先しなければならない。父上のように、私も、そうありたいんだ」

　殿下は立ち上がった。夕日が、その背中を照らしている。

「では、そろそろ失礼する。あなたと話せて、少し楽になった」

　応接室の扉に向かって歩き出す殿下の背中は、どこか少しだけ軽くなったように見えた。

「殿下。一つだけ、お願いがございます。私のことは単にリリアナとお呼びいただけませんか」

「……ありがとう。実はそう呼ぶ機会を完全に失って困っていたところだったんだ」

　そう言って、殿下はここ数日で初めて心からの笑顔を見せた。

　　　　◇

　一方、王妃アデライーデは自室で謹慎していた。

　扉の外には監視の兵が立ち、豪華な部屋は今や牢獄と化していた。

「これは……罠だわ。誰かが私を陥れようとしている」

　しかし、心の奥では分かっていた。証拠はすべて本物だ。だが、認めるわけにはいかない。

「私は王妃よ。このまま終わるわけにはいかないわ」

　窓の外を見つめる王妃の目には、未だ執念の炎が燃え盛っていた。

　同じ頃、グレンヴィル公爵も書斎で頭を抱えていた。

　証拠隠滅の時間すら与えられず、派閥の貴族たちは沈みゆく船から逃げ出す鼠のように離れていく。

「くそ……このままでは、すべてが終わる……」

　そして、国王ルドルフは病床で報告書の山を見つめていた。

「アデライーデ……なぜ、こんなことを……」

　政略結婚だったとはいえ、国王は彼女を尊重しようとしてきた。その努力は無残に裏切られた。王妃の裏切りは、病床の国王の心を深く傷つけていた。しかしそれでも、彼は王だった。

「証拠をさらに精査せよ。すべての真実を明らかにするのだ」

　国王の命令には、揺るぎない決意が込められていた。

　王宮の夜は更けていく。すべての真実が白日の下に晒される日は、もうすぐそこまで来ていた。