処刑回避を目指して未来の私と共に清楚系令嬢の仮面を剥ぎとります

第２０話

【大陸暦一二二六年八月中旬】

　婚約破棄から数日が過ぎた。

　私は自室のソファに深く腰掛け、読書を楽しんでいた。ようやく周囲の喧騒も落ち着きを取り戻し、柔らかな日差しが部屋に差し込んでいる。

「お嬢様、お茶をお持ちしました」

「ありがとう、マリア」

　マリアが銀のトレイからティーカップを置くと、淹れたてのダージリンの華やかな香りがふわりと広がった。

　私は本から目を離し、温かなカップを手に取る。琥珀色の液体が喉を通ると、心地よい安らぎが全身の強張りを解いていくようだった。

「お嬢様、最近はとても穏やかなご様子ですね」

「そうね。自由になったからかしら」

　私が微笑むと、マリアも安心したように顔をほころばせた。

『自由？ まだ数日しか経っていないのよ？』

　脳内に、アナの呆れたような声が響く。

（だからこそ自由なのよ。あの王太子のご機嫌を伺うという、果てしないストレスから解放されたんだもの）

『ふふ、確かにね。でも、家に籠って読書ばかりで本当に大丈夫？ この前もお兄様と競うようにベリーのタルトをお腹に詰め込んでいたじゃない。太った公爵令嬢なんて、私は御免だわ』

（余計なお世話よ。それより、次はどう動くと思う？）

『決まっているじゃない。王太子はセシリアと婚約するわ。予想通りの展開よ』

（ええ、そうでしょうね）

『あなた、意外に冷静ね。正直、もっとウジウジ悩むと思っていたけれど』

（……あなたがいるからよ。一人じゃないもの）

『まあ、私もリリアナ・フォン・エスタークなんだけどね』

　思わず吹き出しそうになり、口元を押さえる。マリアが不思議そうにこちらを見ていた。

「どうかされましたか？」

「いいえ、何でもないわ。ただ、とても素敵な本だと思って」

　マリアは首を傾げたが、それ以上は追及してこなかった。

　アナとの会話は、もはや私の日常の一部。穏やかな午後の時間は、このままゆっくりと流れていくはずだった。

　――コンコン、と扉が鋭くノックされる。

「失礼します。お嬢様に至急のお知らせです」

　入室してきた執事の手には、一枚の書状が握られていた。

「王宮からです。王太子殿下が、本日夕刻に重要な発表をされるとのことです」

　受け取った書状に目を通す。

　国王陛下臨席のもと、王太子が発表を行う。貴族は謁見の間に参集せよ――簡潔な文面が、事の重大さを物語っていた。

『来たわね』

（ええ。予想通りだわ）

『セシリアとの婚約発表。王太子も無駄に素早いわね』

（焦っているのよ。一刻も早く、既成事実として国王陛下に認めさせたいのでしょう）

『哀れね。でも、それが彼の破滅への第一歩になるわ』

　私は書状を執事に返し、身支度を整えるようマリアに命じた。

　これから始まる茶番劇を、この目にしっかりと焼き付けなければならない。

　　　　◇

　夕刻の王宮。

　謁見の間は、重苦しい熱気に包まれていた。

　私は父と兄に付き添われ、列席の一角にいた。玉座には、国王ルドルフ陛下が深く腰掛けている。お顔の色は優れないが、その眼差しにはまだ鋭い威厳が宿っていた。

　大きなステンドグラスから差し込む斜陽が、大理石の床を血のような赤色に染め上げている。

「父上、本日は貴重なお時間をいただき、ありがとうございます」

　王太子エドワードが国王に一礼した。その所作は形式的で、どこか浮ついている。

　公の場で国王を「父上」と呼ぶその甘さに、周囲の貴族たちが微かに眉をひそめるのが分かった。

「エドワード、話を聞こう」

　陛下の静かな、しかし重みのある声。その表情からは、息子の意図を察しながらも、それを心から喜べない複雑な葛藤が読み取れた。

「皆に、重要な報告がある。私は、新しい婚約者を迎えることにした」

　王太子の宣言に、場内がしんと静まり返る。

　皆が固唾を呑んで見守る中、彼は自信に満ちた声で名前を呼んだ。

「セシリア・ローゼンタール、前へ」

　促され、セシリアが優雅に歩み出た。

　驚きと喜びに震えているような表情を浮かべているが、すべては計算ずくだろう。純白のドレスが夕日に照らされ、彼女を神々しい聖女のように演出している。

「セシリア、君が私の新しい婚約者だ」

「まあ、殿下……！ 私、信じられませんわ……！」

　セシリアは両手を口元に当て、感極まったように声を震わせた。

　その可憐な仕草、潤んだ瞳。初見の者なら誰もが庇護欲を掻き立てられるであろう、完璧な演技だ。

「君こそ、私に相応しい伴侶だ。優しく聡明で、誰からも愛される君なら、きっと素晴らしい王太子妃になるだろう」

「殿下……ありがとうございます。私、精一杯お支えいたしますわ」

　深々と礼をするセシリアに、パラパラと拍手が湧き起こった。

　しかし、それは決して祝福の熱を帯びたものではない。社交辞令としての、乾いた音が虚しく響くだけだった。

『茶番と分かっていても腹が立つわね』

　アナの毒づく声が聞こえる。

（でも、貴族たちの反応は冷ややかよ）

『そうね。いくらセシリアが名演技をしても、肝心の王太子がこれではね』

「これにて、発表を終わる」

　満足げに宣言する王太子に対し、陛下は何も仰らなかった。ただ一度、深く、失望の色を隠しきれない様子で頷かれただけだった。

　　　　◇

　謁見の間を出ると、廊下のあちこちで密やかな囁きが渦巻いていた。

　私は父たちの側を少し離れ、壁際に身を寄せて周囲の会話を拾う。

「セシリア様は確かに素晴らしい方だが……」

「ええ、あんなに優しく聡明な令嬢は稀ですわね。ですが、ローゼンタール伯爵家とは、あまりに意外でしたわ」

　ある貴族夫人が、扇で口元を隠しながら小声で漏らす。

「それほど権勢のある家でもないでしょうに。由緒こそあれど……」

「うちの娘の方が、家柄も教育も上ですのに。納得がいきませんわ」

　名門貴族の夫人たちの間には、明らかな不満の種が撒かれていた。

　何年もかけて娘を磨き上げ、王家との縁を模索してきた彼女たちにとって、中堅貴族の娘が王太子妃に選ばれたことは屈辱に近い。

「それに、王太子殿下がもう少し有能であれば……」

　年配の夫人が、重いため息とともに呟いた。

「エスターク公爵家との縁を切ったのは、致命的な愚策ですわ。リリアナ様であれば、殿下を正しく導いてくださったでしょうに」

「セシリア様がどれほど優秀でも、殿下のこれまでの失態を拭い去ることはできませんもの」

　彼女たちの声は小さいが、確実に広がっていく。批判の矛先は、すでに王太子個人へと向かっていた。

　その時、廊下の向こうから慌ただしい足音が響いた。

「失礼します！ ローゼンタール伯爵がお見えです！」

　侍従の声に続いて現れたのは、肩で息をする中年の男性――セシリアの養父、ローゼンタール伯爵だった。

　額には汗が滲み、旅の埃を被ったその姿は、いかに急いで駆けつけたかを物語っている。

「これは伯爵。わざわざ領地からお越しに？」

「ええ……。娘の婚約の知らせを聞き、驚いて参りました」

　伯爵の顔には、喜びよりも困惑が色濃く出ている。

「おめでとうございます。お嬢様が王太子妃になられるとは、家門の誉れですな」

「ありがとうございます。しかし、私自身、まだ信じられないのです。セシリアはまだ若く、王太子妃という大役が務まるのかどうか……」

　困ったように頭をかく仕草には、都会的な洗練さは欠片もない。

　彼は野心家などではない。調査の結果通り、領地で平和に暮らすことを好む、善良で凡庸な父親なのだ。

「正直に申しますと……私は今でも、エスターク公爵家のリリアナ様こそが王妃に相応しいと思っております」

　彼が漏らした本音は、静まり返った廊下によく通った。

「あれほどの名家の令嬢こそが、王国の将来を支えるのだと信じておりました。それが、突然うちの娘が……」

「伯爵、お気持ちは分かります。ですが、これは殿下がお決めになったことですから」

　周囲の貴族たちは同情を寄せつつも、獲物を見つけた獣のような目で伯爵を取り囲み始める。

「伯爵、これからはよろしくお願いしますぞ」

「セシリア様に、ぜひうちの娘を紹介させていただけないか」

「いや、それは……」

　社交界の濁流に呑み込まれ、伯爵はただ曖昧に頷くことしかできない。

（セシリアの養父は、本当に何も知らないのね）

『ええ。娘の本性も、その裏にある野心も。すべてを知らないまま、泥沼に引きずり込まれているわ』

　アナの声が、冷徹に響く。

（気の毒だわ。伯爵に罪はないのに）

『それが現実よ。セシリアは自分の目的のために、恩人である養父すら道具にしている。見なさい、これが貴族社会の醜悪な真実よ』

　私は静かに頷き、その場を後にした。この不協和音だらけの舞台は、まだ序幕に過ぎない。

　　　　◇

　その夜、私は月明かりの差し込む庭園で、ヴィクトール殿下と密会していた。

　夜風が金木犀の甘い香りを運び、頬を優しく撫でていく。

「リリアナ殿、今日の発表にはあなたも来ていたんだな。兄上も、わざわざ呼ぶとは悪趣味が過ぎる」

　ヴィクトール殿下が、苦々しく吐き捨てた。

「いいえ。皆様の生身の反応を見るには、絶好の機会でしたわ」

「君は本当に強い。普通なら、もっと動揺し、憤るはずなのに」

「動揺したところで、現実は一歩も動きませんから」

　殿下は、私の答えに寂しげな苦笑を浮かべた。

「確かにそうだね。しかし、貴族たちの反応は明白だった。セシリアを賞賛すればするほど、兄上への不信感は深まっている。セシリアの才能が明らかになればなるほど、兄上の無能さが際立つんだ。皮肉なものだよ」

「ええ。彼女は確かに完璧な令嬢です。だからこそ、恐ろしい」

　月光が殿下の横顔を照らし、その表情を険しく縁取る。

「リリアナ殿。君は今も、彼女の正体を暴くつもりかい？」

「もちろんです。それが私の、そして――私たちの目的ですから」

　私の言葉に、殿下は真っ直ぐにこちらを見つめた。

「彼女は嘘をついています。あの慈愛に満ちた仮面の下にある、真実の姿を必ず引きずり出します。セシリアが嘘をついたまま王妃の座に就けば、この国は根底から腐り落ちてしまう」

「……分かった。僕も協力しよう。全力で、君の盾となり矛となろう」

　殿下が私の手を取った。その掌の熱が、冷え切った私の指先へと伝わってくる。

「ただし、無理はしないでくれ。あなたの安全を、何よりも大切にしてほしい」

『あら。これは……』

（何でもないわよ）

『ふふ、そう？ でも、心強い騎士様じゃない』

　私たちは月明かりの下で、これからの戦略を静かに語り合った。

　木の葉を揺らす風の音だけが、私たちの共謀を隠してくれていた。

　　　　◇

　同じ頃、王宮の奥深く。国王ルドルフは、息子を私室に呼び出していた。

「エドワード、セシリア・ローゼンタールとの婚約は認める」

「ありがとうございます、父上！ これで私もようやく、真に相応しい伴侶を得ることができました」

　手放しで喜ぶ息子を、国王は冷めた目で見つめる。

「エドワード、一つ聞きたい。なぜ、リリアナ・フォン・エスタークではいけなかったのだ？」

「彼女は冷たすぎます。王太子妃には不向きです」

　王太子は即座に、自信たっぷりに答えた。

「冷たい？ 感情を制し、常に冷静であることは、王妃としての美徳ではないのか」

「いいえ、民に愛されるには何より優しさが必要です。セシリアにはそれがある。彼女こそが理想の妃です」

　国王は深く、重いため息をついた。

　病に蝕まれた身体を揺らし、窓の外の月を仰ぐ。

「……もうよい。下がりなさい」

　王太子が退出した後、静寂だけが部屋に残された。

　ルドルフは、激しい咳き込みを抑えながら自問する。

（エドワードは、何も分かっていない。リリアナという類稀なる才女を自ら手放すことが、どれほどの損失か。私が健勝であれば、もっと早く手を打てたものを……）

　国王の瞳に、深い絶望と、王国の行く末への懸念が過った。

　　　　◇

　自室に戻った王太子エドワードは、最高の気分でワインを口にしていた。

　窓から見える月が、自分の輝かしい未来を祝福しているように見える。

「これで全てうまくいく。セシリアがいれば、私は歴史に名を刻む名君になれるはずだ」

　鏡に映る自分を見つめ、満足げに口角を上げる。

「リリアナは間違っていた。私の判断を冷淡に批判するだけの女など不要だ。セシリアこそが、私を真に理解し、愛してくれる唯一の女性なのだから」

　彼は拳を握りしめ、根拠のない自信に酔いしれていた。

　父の失望にも、貴族たちの冷笑にも、背後に忍び寄る破滅の足音にも気づかぬまま。

「明日から、新しい時代が始まる。私とセシリアの手で」

　王太子は、無邪気でさえある笑みを浮かべた。

　その盲目な執着が、やがて自らを焼き尽くす炎になるとも知らずに。