処刑回避を目指して未来の私と共に清楚系令嬢の仮面を剥ぎとります

第１５話

【大陸暦一二二六年四月初旬・夜】

　人気のない王宮の廊下を、私とヴィクトール殿下は静かに進んでいた。

　足音を殺し、冷たい壁の影に身を寄せながら目的地へと向かう。

　高い窓から差し込む月明かりだけが、石造りの廊下を青白く、ぼんやりと照らしていた。

　マリアから得た情報によれば、ダミアンとセシリアが、今夜九時に王宮の端にある応接室で密会するという。

　その現場を押さえれば、二人の繋がりを証明できるはずだ。

『緊張してる？』

　アナの声が、心の中に直接響いた。

（少しね）

　正直に認める。こんな真夜中に王宮を忍び歩くなんて初めてだ。

　もし見つかったら、言い訳のしようがない。

『大丈夫よ。その時はその時。ヴィクトール殿下に何とかしてもらいなさい。あなたは落ち着いて』

　肺の奥まで冷えた空気を吸い込み、気持ちを落ち着かせた。

　前を行くヴィクトール殿下の背中は、夜の闇の中でも不思議と頼もしく見える。

　やがて、目的の応接室が見えてきた。扉の前には誰もいない。

　ヴィクトール殿下が小さく手を上げ、私に待機の合図を送る。

　応接室の隣には、小さな控室があった。

　事前に調べた通り、二つの部屋は薄い壁一枚で仕切られている。控室の扉をわずかに開けておけば、隣の会話を聞き取ることができるはずだ。

「ここで待とう」

　ヴィクトール殿下が囁いた。低く落ち着いた声だが、そこには確かな緊張が滲んでいる。

　控室の中に入ると、身を隠す場所はほとんどなかった。

　私たちは壁に背を預け、ただ息を殺す。

　窓から差し込む月光が室内を淡く照らし、浮遊する埃がキラキラと光っていた。

　鼻をつくのは、長い間使われていない部屋特有の、少し湿った埃っぽい匂いだ。

『もうすぐ来るわよ』

　アナが囁いた直後、廊下に足音が聞こえてきた。

　二人分。一つは軽やかで、もう一つは少し重い。

「……こちらに」

　セシリアの声だ。

　鈴を転がすような柔らかく優しげな声。けれど、今の私にはその響きが氷のように冷たく感じられた。

　社交界で見せる清楚な笑みの裏に、一体何を隠しているのか。

「分かりました」

　答えたのはダミアンだった。

　いつもの丁寧な口調だが、どこか余裕がないようにも聞こえる。

　二人が応接室に入る気配がし、重厚な扉が閉まる音が響いた。

　ヴィクトール殿下が、そっと控室の扉を数センチだけ開ける。

　隙間から覗く応接室では、ろうそくの炎に照らされて、セシリアのプラチナブロンドの髪がゆらゆらと揺れていた。

　ダミアンは背中を向けて立っている。二人とも、こちらの存在には気づいていない。

『声を聞き取ることに集中して』

　アナに促され、私は耳を澄ました。

　ドクドクと、自分の心臓の音がやけに大きく響いて邪魔になる。

「……王太子殿下は、順調です」

　ダミアンの声だ。壁越しでも、はっきりと聞き取れる。

「そう。それは良かったですわ」

　答えるセシリアの声には、深い満足感が滲んでいた。

「春には……計画を……」

　セシリアの声が不意に小さくなり、語尾が溶けて消える。

　計画？

　私は思わず身を乗り出しそうになったが、ヴィクトール殿下が制止するように私の肩を柔らかく抑えた。

「……リリアナ様は……」

　ダミアンが私の名を口にした。心臓が跳ねる。

　二人は私のことを、何と言っているのだろう。

「あの女は放っておいて。どうせ何もできはしないわ」

　セシリアの声が、鋭い刃物のように冷たく響いた。

　その瞬間、私の中で何かが凍りつく。

　あの女――。

　清楚な微笑みの裏で、彼女は私をそんな風に呼んでいたのか。

『冷静に。感傷に浸ってる場合じゃないわよ』

　アナの声が頭を打つ。

　その通りだ。今は感情に流される時ではない。証拠を掴むことが最優先だ。

「……殿下の信頼は……」

　ダミアンが再び何かを言ったが、距離があるせいか会話が途切れ途切れになる。

　もどかしい。もう少し近づければ……。

　けれど、これ以上の接近はあまりに危険すぎた。

　やがて会話が終わったのか、足音がこちらへ近づいてくる。

　私たちは急いで控室の奥、闇の濃い場所へと身を隠した。

　呼吸を止め、ただ時間が過ぎるのを待つ。

　応接室の扉が開き、二人が立ち去る気配がした。

　足音が廊下の彼方に消え、完全な静寂が戻ってから、私たちはようやく控室を出た。

「……決定的な証拠までは掴めなかったな」

　ヴィクトール殿下が低く呟く。その声には、隠しきれない悔しさが滲んでいた。

「でも、二人が密会していた事実は確認できました」

「ああ。だが、それだけでは不十分だ。言い逃れを許さない確証がいる」

　殿下の青灰色の瞳が、月光を受けて鋭い光を放つ。

「明日、ダミアンを問い詰めてみてほしい。動揺を誘えば、本音を引き出せるかもしれない」

「分かりました」

　私は力強く頷いた。

　ダミアンとの直接対決。明日が正念場になる。

「ただし、一人で危険な真似はさせられない。私の配下の護衛を、目立たないよう配置しておく。何かあれば、すぐに駆けつけられるようにな」

　その言葉に、強張っていた心が少しだけ解けた。

　ヴィクトール殿下は、いつだって私を守るための細やかな気配りを忘れない。

　そして――。

　協力してくれたマリアのことも考えなければならない。

　ダミアンを問い詰めれば、密会の情報が漏れていたことにセシリアは気づくだろう。そうなれば、真っ先に疑われるのは彼女だ。

『マリアの立場が危うくなるわね』

　アナが冷静に指摘する。

（ええ……これ以上、彼女に危ない橋を渡らせるわけにはいかないわ）

『ヴィクトール殿下に相談しなさい。彼なら別の情報網も持っているはずよ』

　私は心の中で頷いた。マリアには感謝している。だからこそ、彼女を破滅に巻き込むわけにはいかないのだ。

　　　　◇

　翌日の昼過ぎ、私は王宮の廊下でダミアンと遭遇した。

　ダミアンは相変わらず整った容姿で、表面上は完璧に丁寧な笑みを浮かべていた。

　黒髪を端正に整え、侯爵家の跡取りとして非の打ち所がない装い。

　けれど、今の私にはその笑顔が仮面のように薄っぺらく見えた。

　昨夜の密会を知った今、その裏に何が隠されているのかを考えずにはいられない。

「リリアナ様、ご機嫌いかがですか」

「ダミアン様」

　私は足を止め、真っ直ぐに彼の目を見つめた。

　一瞬、ダミアンの灰色の瞳が、捉えきれないほどわずかに揺れる。

「少し、お話ししたいことがありますの。よろしければ、庭園を歩きませんか？」

　春の陽気に誘われて散歩を、という自然な体裁を装う。

　ダミアンは一瞬躊躇する素振りを見せたが、突然の誘いに対する好奇心が勝ったのだろう。小さく頷いた。

「承知いたしました」

　王宮の庭園は、春の花々が咲き誇り、むせ返るような甘い香りに包まれていた。

　薔薇の新芽が力強く伸び、花壇には色とりどりのチューリップが整然と並んでいる。

　遠くで庭師が作業をする剪定鋏の音が、パチン、パチンと規則正しく響いていた。

　完全な二人きりではないこの距離なら、周囲の目も気にならない。

　私たちは小道を歩きながら、言葉を交わした。

　最初は、春の陽気や花々の美しさといった、どこまでも無難な話題。

　けれど、私は機を見計らって本題を切り出した。

「ダミアン様。あなたは、セシリア様と随分親しくされているようですわね」

「……それが何か？」

　ダミアンの声が、一気に硬くなった。

「昨夜、応接室で会っていらしたでしょう？」

　はっきりと言い放つ。

　ダミアンの足が、ピタリと止まった。

　振り返った彼の顔は、幽霊でも見たかのように青ざめている。

「……誰から聞いたのですか」

　動揺が隠しきれず、声が上ずっている。

　視線が泳ぎ、額にはうっすらと汗が浮かび始めていた。

『あら。図星を突かれた人間の顔って、本当に面白いものね』

　アナが愉しそうに囁く。

「それはお答えできませんわ。でも、あなた方が密会していたのは事実です。何を話していたのですか？ 王太子殿下のこと？ それとも……私のことかしら？」

　畳みかけると、ダミアンは苦しげに唇を引き結んだ。

　沈黙の後、彼は絞り出すように言った。

「……黙秘します」

　その瞳には、隠しきれない焦燥があった。

「黙秘？ まるで、ダミアン様には何か後ろめたいことでもおありのようですわね」

　さらに一歩踏み込む。ダミアンの肩が、わずかに震え始めた。

「違います！ 私は何も……！」

「じゃあ、なぜ昨夜、セシリア様と二人きりで？ 何を話していたのか、教えてくださる？」

　ダミアンは答えられず、深く俯いた。

　強く握りしめた拳が震え、唇を噛みしめる痛々しい様子が見て取れる。

『もう少し追い詰めなさい』

　アナの冷静な指示。私は言葉を継いだ。

「ダミアン様、あなたはセシリア様に利用されているだけなのよ。気づいていないのですか？」

「……利用？」

　ダミアンが顔を上げた。

　その目には、先ほどまでの動揺ではなく、激しい怒りの炎が灯っていた。

　灰色の瞳が、鋭く私を射抜く。

「セシリア様が、私を利用しているだと？ 冗談じゃない！」

　地を這うような低い、けれど激越な声。

　今まで彼が見せたことのない、むき出しの感情だった。

　遠くの庭師が驚いたようにこちらを振り返ったが、気まずそうにすぐに視線を戻した。

「冗談ではありませんわ。セシリア様はあなたを――」

「黙れ！」

　ダミアンが叫んだ。開放的な庭園に、その怒声が木霊する。

「セシリア様こそ、この国の希望だ！ あの方だけが、私たちを救ってくれるんだ！」

「救う？ 何を言っているの？」

「私は遠縁の下級貴族の出で、養子として侯爵家に拾われた身だ」

　ダミアンは吐き捨てるように言った。その声には、長年溜め込んできた澱のような苦しみが張り付いている。

「常に『成り上がり』と蔑まれる苦しみが、貴女に分かるか！ 生まれながらの公爵令嬢である貴女に！」

　その言葉の重みに、私は一瞬言葉を失った。

　ダミアンの目には、深い怒りと悲しみが混沌と渦巻いていた。

「貴族の集まりに出れば、誰もが私を嘲笑う。『あれが例の養子か』『所詮は下級貴族の卑しい血筋だ』と囁かれる。どれだけ努力しても、どれだけ成果を上げても、出自という壁だけで全てが否定されるんだ！」

　ダミアンの声は、もはや慟哭に近かった。

「セシリア様は違う。あの方は、貴族制度を変えてくれると仰った。出自ではなく、能力こそが正当に評価される国にしてくれると！」

「セシリアのその言葉を、本当に信じているの？ あの人は……」

「黙れ！ 何不自由なく育った公爵令嬢に、私の何が分かるというんだ！」

　ダミアンは私を激しく睨みつけると、踵を返して走り去った。

　その背中は、怒りと悲しみで小さく震えているように見えた。

　色とりどりの花壇を横切り、彼は王宮の奥深くへと消えていく。

　私はただ、その場に立ち尽くしていた。

　春の風が頬を冷やし、花々の甘い香りがどこか虚しく鼻をくすぐる。

『……逃げられたわね』

　アナの声だけが、いつも通り冷静に響いた。

（ええ……）

　証拠不十分。彼を追い詰めることはできなかった。

　ダミアンの本音は聞けた。けれど、それだけでは彼女たちの繋がりを断つには足りない。セシリアとの繋がりを証明する、揺るぎない証拠がどうしても必要だ。

　でも――。

（気持ちは、分からなくもないわね……）

　私は小さく、独り言を漏らした。

　ダミアン、あなたはそんなコンプレックスに苛まれていたのね。

　生まれがすべてを決定するこの貴族社会の中で、どれほどの孤独を抱えてきたのだろう。

『甘い！』

　アナが厳しく一喝した。

『そのコンプレックスに漬け込むのがセシリアの手口よ。ダミアンはただ、都合よく利用されているだけ。目を覚ましなさい』

（でも……）

『「でも」じゃないわ。次は確実に証拠を掴む。今は感傷に浸っている場合じゃないのよ』

　アナの言葉は正しい。頭では痛いほど分かっている。

　けれど、ダミアンの瞳に宿っていたあの絶望的な色を思い出すと、胸が締め付けられるようだった。

　確かに、私には一生理解できない苦しみ。想像することしかできない、持たざる者の痛み。

　自室に戻った私は、窓辺に寄りかかった。

　春の陽光が王都を黄金色に照らし、街路樹の新緑が風に揺れている。

（セシリアは、どうやってダミアンをあそこまで心酔させたのかしら）

『簡単よ。甘い理想を語り、救いという名の希望を見せたの。「貴族制度を変える」なんて、ダミアンにとっては至高の救いだったんでしょうね』

（でも、本当にセシリアにそんな力が？）

『あるわけないでしょ。一介の伯爵令嬢が貴族制度の根幹を揺るがせるわけがない。ダミアンはただ、騙されているのよ』

　アナの分析はどこまでも冷徹だった。

　私も、理性ではそれを理解している。けれど、あのダミアンの悲痛な叫びだけは、どうしても演技だとは思えなかった。

『リリィ、あなたまだ甘いわ。敵を討つには、情けをかけている余裕なんてないのよ』

（分かっているわ……）

　私は窓枠を強く握りしめた。

　次は確実に証拠を掴む。ダミアンの感情的な吐露だけでは不十分だ。

　セシリアとの密会の真実、そして彼女が描く真の目的を、白日の下に晒さなければ。

　　　　◇

　その日の夕方、私はヴィクトール殿下に報告するため、再び彼の書斎を訪れた。

　窓から差し込む夕日が、室内を血のような赤色に染めている。

「リリアナ殿、無事だったようだな」

　ヴィクトール殿下が椅子から立ち上がり、私を迎えてくれた。

　その表情には、はっきりとした安堵の色が浮かんでいる。

「はい。密会の具体的な内容は聞き出せませんでしたが、ダミアンの本音を引き出すことには成功しました」

「見張らせていた護衛の報告によれば、ダミアンは随分と興奮していたようだが」

　殿下が静かに告げる。

「あと少しで、護衛が割って入るところだったと聞いた。リリアナ殿に危険な真似をさせたこと、詫びさせてほしい」

　私は驚いて殿下を見上げた。殿下が謝るようなことではないのに。

「いいえ。むしろ、私の知らないところでお守りいただいたこと、感謝いたしますわ」

「当然のことだ。君を危険に晒すわけにはいかない」

　殿下はそう言って私に椅子を勧めた。

　私は腰を下ろし、昼間の会話を克明に報告した。

　ダミアンが抱える出自へのコンプレックス、セシリアへの心酔、そして「貴族制度の変革」という言葉。

　ヴィクトール殿下は腕を組み、険しい表情で考え込んでいた。

　燃えるような夕焼けを見つめ、沈黙が流れる。

「貴族制度改革、か」

　やがて殿下が口を開いた。その声には、深い疑念が混じっている。

「妙だな。単に王太子妃の座を狙う令嬢にしては、掲げる野心が大きすぎる」

「私も同じ疑問を抱きました。王太子妃になりたいから制度を変えたいのか、制度を変える手段として王太子妃を狙っているのか。あるいは、単にダミアン様を取り込むための口実に過ぎないのか……」

「口実ならまだいい。だが、もし本気だとしたら――セシリア嬢、彼女は一体何者なのだ……？」

　殿下の青灰色の瞳が、夕日を反射して鋭く光る。

「彼女の出自、そしてローゼンタール伯爵についても徹底的に洗う必要がある。本当にただの伯爵令嬢なのか、それとも背後に何者かがいるのか……」

　殿下は言葉を切ったが、その目には確かな警戒が宿っていた。

「次は、確実に証拠を掴みましょう。ダミアン様の独白だけでは不十分です。セシリアとの実質的な繋がり、そして彼女の真の目的を暴かなければ」

「ああ」

　ヴィクトール殿下が重々しく頷く。それから、少し表情を曇らせて続けた。

「ただ、リリアナ殿の侍女、マリアのことだが」

「はい」

「ダミアンが密会の露見に気づいた以上、これ以上彼女に潜入させるのは危険すぎる」

　殿下の言葉に、私も同意した。やはり、考えることは同じだった。

「もうマリアをセシリアに接触させてはいけない。彼女を諜報活動から外すべきだ」

「では、セシリア様の監視は？」

「私の側で手配する」

　ヴィクトール殿下は、断固とした口調で言った。

「マリア一人に頼る段階は終わった。王宮の護衛の中には、私に忠誠を誓う者がいる。彼らを使って、今度はダミアンの側から動向を探らせよう。セシリアは今、最高潮に警戒しているはずだからな」

　その言葉に、私はようやく胸をなでおろした。

　マリアを危険から遠ざけることができる。そして、殿下の強力な情報網が動くのだ。

「セシリアの正体、必ず私が暴いてみせる」

　ヴィクトール殿下は、決意を込めてそう結んだ。

　春の夕暮れが、王都を真っ赤に染め上げていく。

　ダミアンとの対決は、不完全燃焼に終わった。けれど、私たちは新しい手がかり、そして巨大な違和感を手に入れた。

　セシリアの野心は、私の想像を遥かに超えているのかもしれない。

　その美しく微笑む仮面の裏には、まだ誰も知らない「何か」が潜んでいる。

　私は暮れゆく窓の外を見つめた。

　本当の戦いは、まだ始まったばかりなのだ。