赫き一族

第二話「零域より、赫ノ邑の名を」

綾木はローカルに保存したスレッドの全文を、じっと睨んでいた。

その指は自然と動き、検索窓を開く。

「……まずは定石通りだ」

【赫ノ邑】【かくのむら】【あかのむら】【赫　村】【赤い布　神社】【地図にない村】

キーボードの上で指が踊る。

だが、検索結果に並ぶのは観光地の名所や、似た音の地名、無関係なまとめブログばかり。

「……当然か」

もちろん、こんな得体の知れない村が、ヒットするとは思っていない。

だが、“まったく痕跡がない”という事実が、逆に違和感を際立たせた。

いくら秘境でも、誰かが写真を載せるなり、風の噂くらい残すはずだ。

まして、「人がいた」と証言されているのなら──。

「……やっぱり、零観測者に接触するしかねぇか」

綾木は深く息をつき、再び保存したスレのログを見返した。

名無しの零観測者。

掲示板では特定のユーザー名やIPが出るわけではない。

だが、こういう“書き捨て”のようでいて、“強い記憶”と“体験の緻密さ”を持った投稿者は、必ずどこかで“痕跡”を残している。

「……まずは、文章の癖と語彙のパターン……他の投稿を探すか」

綾木は“零観測者”と同じ語り口、単語の選び方、時系列の記述スタイル──

そういった“文章の指紋”をもとに、深層Webのログや、過去スレのアーカイブをあたっていく。

「お前……絶対どこかに、また何か書き込んでるだろ……」

その日綾木陸の、執念じみた調査が始まった。

それから、綾木 陸の時間は歪んだ。

朝も夜もなくなり、部屋のカーテンはずっと閉じっぱなし。

机の上には空になったエナジードリンクの缶が何本も転がり、コンビニで買ったおにぎりの包装がゴミ箱からあふれかけていた。

風呂には入っていない。洗顔も歯磨きも忘れていた。

ただひたすら、ノートパソコンの画面に向かい、あらゆる掲示板・ログ・クローラー・匿名ブログ・過去スレの断片を掘り続ける日々。

「……違う。これは語彙のリズムが微妙に合わねぇ……」

「こっちは──いや、やっぱり釣り師のノリだな……」

目は血走り、指先の皮が剥けて赤くなっても、タイピングは止まらなかった。

検索エンジンに頼るだけでは意味がない。ネットの“本当の底”に潜らねば。

使い慣れたツールを駆使して、閉鎖されたログのアーカイブへアクセスし、闇市のような掲示板の履歴を文字起こしして比較。

共通する癖、時期、書き込みの傾向、現地に精通しているかどうか、そして“赫ノ邑”に関する直接・間接の記述。

　気づけば、五日が過ぎていた。

その間、まともな睡眠はとっていない。

床で気を失うように眠り、数時間後に跳ね起きて、またディスプレイを睨む。

眼球の奥が焼けるように痛む。

しかし、燃えるような焦燥と渇きがそれを上回っていた。

「……あの“零観測者”、絶対にもう一度、どこかで書いてる……“赫ノ邑”を知ってるやつが……一人じゃあるまい……」

薄暗い部屋の中で、綾木の独り言だけが繰り返された。

　そして、六日目の夜。

保存したログの語彙から自作したパターン解析スクリプトが、一つのURLを検出した。

それは、過去に閉鎖されたはずの匿名日記型ブログ。

タイトルは【裏山の神様が視ている】──

最後の更新日は半年前

誰も見向きしない、ゴーストタウンのようなサイト。

だが。

そこには、綾木が探し求めていた名前が、ひっそりと刻まれていた。

「──赫の者。赫ノ邑。俺はまだ、生きてる。だが、次はいつ消されるか分からない──」

投稿者名：観測者-ZERO

綾木の心臓が、ドクンと大きく跳ねた。

「やった……！」

深夜、アパートの一室に綾木の叫び声が響いた。

椅子が軋むほど身を乗り出し、ディスプレイに表示された“観測者-ZERO”のブログを凝視する。

「いた……やっぱりあの書き込み、嘘じゃなかった……！」

だが次の瞬間、綾木の興奮は急速に冷めた。

理性が、冷水のように脳を冷やす。

（……いや、浮かれてる場合じゃねぇ）

この半年も前に更新が止まったブログ。

今も“生きて”いることが奇跡に近い。だが、次に覗いたときには──また消えていてもおかしくない。

（このままコンタクトを取っても、傍受されれば即座に消される……）

綾木の思考が、切り替わった。

ここからは“戦い”だ。

“零観測者”こと“観測者-ZERO”と接触するには、こちらにも“擬態”が必要。

標的を炙り出し、同時に相手にとって自分が“味方”であることを悟らせる。

彼はもう一台の予備ノートパソコンを引き出し、手早く起動した。

そして、同時進行で二つの作業を開始する。

ひとつ。専用の接触用スレッドを、観測者-ZERO向けに立てる。

▶ タイトル：【ZERO観測者へ】“赫ノ邑”について話がある（再）

本文には、あの“削除されたスレ”から引用した一文を、あえて細部だけ微妙に改変して掲載。

> 「赤布を巻いた住人たち、馬頭の狛犬、神社の奥の“赫”の文字──俺も、見た」

これで、彼の記憶と自我に“引っかかる”はず。

ふたつ。囮スレと偽アドレスを並列して立てる。

【地図にない村】観光地として売り出そうと思うんだがｗｗｗ

【地方再生】秘境集落「赫ノ村」伝説のまとめ

【考察】“赫の者”はクトゥルフ系の比喩だった！？オカルト創作考察スレPart3

どれもそれっぽい中身を装って作り込み、正体不明の“検閲者”の目を逸らすためのデコイとした。

そして最後に、念のため接触専用メールアドレスと、暗号化されたメッセージ交換ツールのIDを追記。

「お前が生きてるなら、見つけてくれ。“真実”が必要だろう」

それだけ書き残し、スレッドをアップロードする。

すべての準備が整った。

綾木は、椅子に深く背を預けながら、天井を見上げた。

あとは、“観測者”が食いつくかどうか。

彼の指先は、無意識に震えていた。

投稿から約二時間後──。

綾木はソファに沈み、冷えた缶コーヒーを啜りながら画面を睨んでいた。

まだだ。

観測者-ZEROからの反応はない。

ただし、囮の方のスレッドには数件の無意味なレスがついていた。“釣り乙” “創作スレに帰れ”──荒らしか、あるいは…。

（いや、こっちは囮だ。狙い通りだろ）

綾木は本命スレにカーソルを戻し、更新ボタンをクリックする。

　──すると。

レス番25に、見覚えのあるハンドルネームが浮かび上がっていた。

025：観測者-ZERO

本当に見ている奴がいたか。

本当にスレの内容を読んでるなら、次の質問に答えられるはずだ。

※一つでも答えを間違えたら、その時点で消える

――質問1

俺が迷ったのは何の途中だった？

A：ハイキング

B：登山

C：釣り

D：山菜採り

――質問2

村の家々に吊るされていたものは何だった？

A：しめ縄

B：紙垂（しで）

C：赤い布

D：わら人形

――質問3

神社の狛犬の代わりに置かれていたのは何だった？

A：鬼の像

B：馬の頭の像

C：牛の彫刻

D：赤い仏像

――質問4

神社の祭壇の上にあったものは、何で包まれていた？

A：白布

B：黒布

C：赤黒い布

D：赤い紙

――質問5

村で出会った身長二メートル近い男の特徴を一つ挙げろ。

正しく答えたら、次に進む。

間違えたら、もうここには書き込むな。

お前が本物かどうか、試させてもらう。