1/1

1.勇者再訪

「エトナ様ー、また愚かな勇者どもが来ましたよー」

　エトナが二つ目のホットケーキを焼いていると、そんな知らせが伝えられた。

　知らせを持ってきた少女は、主であるエトナの前で、大きなあくびを隠そうともしない。

　少女の名前はメグリ・メグル。

　周りからは、メリルの愛称で呼ばれている。

　メリルはこの城に仕えるメイドである。

　頭に生やした羊の角が可愛らしいが、触るとものすごく怒る。

　メリルのメイド服は着崩れており、髪もやや跳ねていた。

　きっと、先ほどまで昼寝をしていたのだろう。

　普通の城では、メイドのこのような振る舞いは許されないのかもしれないが、エトナの城では、それほど厳しい決まりは無かったし、メリルのだらしなさにはエトナもすっかり慣れてしまっていた。

　そして、今はそれどころではなかった。

「えええええ！　ゆ、勇者！？　どど、どうしよう、殺されるっ！」

「あはは、エトナ様、びびりすぎですよ」

「だって、二度目だよ！？　前は見逃してくれたけど、やっぱり気が変わって殺しに来たんだわ！」

「大丈夫ですよお。骨は拾いますから」

「私、骨前提！？」

「あ、ここにあるホットケーキ、もらいますね」

「それは食べていいけど……」

「あとそっち、焦げてます」

「あああああ！　真っ黒！」

「真っ黒ですね」

「これが最後の晩餐かもしれないのに！」

　エトナは頭を抱えた。

　自分用に焼いたホットケーキが炭になってしまったことと、きれいに焼けた方をメリルに食べられてしまったこともそうだが、何より勇者のことだ。

　エトナは、魔王配下の四天王の一人である。

　いや、かつてはそうだった、と言うべきか。

　今はもう、魔王も他の四天王も、勇者に討たれてしまったのだから。

　目下、エトナは魔王軍最高戦力の内、唯一の生き残りになってしまった。

　勇者たちは二年前もエトナのもとへやってきた。

　そのとき、エトナは泣きながら土下座をして許しを乞うた。

　あまりにも惨めな姿だったのだろう。

　気付いたときには、勇者パーティにいた巨乳のお姉さんにぎゅっと抱きしめられ、頭を撫でられながら、わんわん泣いていた。

　さらに、辛かったことや悩みも聞いてもらった。

　魔族のくせに弱虫で臆病なこと。

　人望がないこと。

　使える魔法なんてせいぜい結界を張る魔法くらいで、全然強くないこと。

　他の四天王から馬鹿にされたこと。

　それでも、自分のことを認めてくれた魔王様のために頑張りたいこと。

　なのに、勇者と戦うことを想像したら、怖くて泣いてしまったこと……。

　巨乳のお姉さんは、クララと名乗った。

　クララお姉さんは優しかった。

　親身になってエトナの話を聞いてくれたし、ときには一緒に涙を流してくれた。

　エトナはクララお姉さんのことが大好きになった。

　絶対にまた会いに来るからね、と言うクララお姉さんと、熱い抱擁を交わして別れたことを、エトナは憶えている。

　しかし、このタイミングでの再訪である。

　戦後の禍根を残さないため、きっちり後始末をしに来たに違いない。

　エトナは四天王の残党。

　生かしておくのは危険だと判断されたのだろう。

　今度こそ殺される、と思うと、エトナの目に自然と涙が滲み出した。

「それじゃ、エトナ様。あとよろです」

「え、どこ行くの？」

「お腹いっぱいになったら眠くなっちゃいました。なので、寝室で……、お掃除をしてきます」

「勇者が来てるのに？」

「はい。それでは、おやすみなさい」

「ちょ、ちょっと……！」

　メリルは廊下の向こうへと消えていった。

　薄情者め、ホットケーキの恩を忘れたか、とエトナは心の中で毒づいた。