アマレット〜貴族悪魔の料理人〜

３

　巨大な窓の向こうに見えるのは、黒い森と灰色の空。

　紫色の壁には見たことのない生き物の首がずらりと飾られている。床にはボール、巨大な人形、石で出来た像などが散らばっていて、熟れたラズベリーみたいな匂いがする。

　豪華な金色のシャンデリアが天井からぶら下がっていて、灯りは十分にあるはずだ。

　でも、どこか薄暗く、寒く感じる。

「シグ＝ロウは？」

　挨拶抜きで部屋の中央、天蓋つきベッドに寝そべる相手が、そう尋ねてきた。

　こちらに向けられた眼差しはきつく鋭く、薄い唇は真の紅。

　金色の髪は緩く波打ち、床まで届く。

　どちらかといえばエキゾチック系だけど、はっきりとどこの国とも分類できない美人。

　それから。

　人型の胴体には、肩から脇腹にかけて腕が左右に四本。

　下半身は大型のネコ科の獣で、白い毛皮に黒い斑点模様。私の腕よりも太いしっぽ付き。

　彼女が四本の足で立つと、背の高いシグ＝ロウよりさらに高くなる。

　姿が見慣れないだけじゃない。彼女から発せられる威圧的な雰囲気は、道ですれ違う魔族とはまったく違う。

　生物としての格が違う、のだ、と思う。

「申し訳ありません。シグ＝ロウは仕事で来られません。私が料理をお持ちしました」

　気持ちを込めても、声はかすれる。バスケットを両腕で抱えなおして頭を下げる。

「本当に？　本当に彼、今日は来ないの」

　ねっとりとした重い声が、潜められる。

　う。そうよね。期待していただろうに、メインのシグ＝ロウがいないんじゃ、がっかりするわよね。

「は、はい。申し訳ありません。ですが、料理はちゃんと作って参りましたので、ぜひお召し上がりください……！」

　百年分くらいの勇気をかき集めて、バスケットを掲げた。両手がぶるぶると震えるのは、王女様から発せられる無言の圧力のせいだ。

　衣擦れの音が聞こえた。ベッドから降りたのかな。

　そう思って顔を上げた、その視界のすぐ右横に、王女様がいた。それも、彼女の高い鼻が私の頬にくっつきそうなくらい、ものすごく近くに。

　……び、びっくりした、びっくりした！　ぞっと背筋が凍った！

　地面から足が離れなかったこと、悲鳴を上げなかったことに自分で感動する。

　驚きすぎて心臓止まるかと思ったわ！

「そんなに怯えないで。私、あなたを怖がらせたくはないの。本当よ？」

　近い、近い。至近距離で王女様の吸い込まれそうな黒い瞳に覗き込まれて、私は背中をのけぞらせる。

「は、はあ」

「過剰に怯えるのは禁止ね。破ったら、地に眠る者の糞を飲んでもらおうかしら。臭いが一生取れないかも。それとも、腕を一本と足を一本、抜いてみるほうがいい？　人間って腕も足も少ないんだから、余計不便になるわね。シグ＝ロウ、なんて言うかしら」

　微笑みを浮かべつつ、やけに饒舌な王女様。

　ちっとも面白くない上司の冗談につきあわされる部下って、こんな気分なのかな。顔の筋肉を根性で動かし、なんとか口角を上げるけど、意識をここにとどめておくのに必死だ。

「それで、これが夜毒虫の？」

「は、はい！　コートレットにしました」

　一歩下がって王女様との間に程よい間を開ける。そして、バスケットを再び差し出した。

　王女様はバスケットの上にかかっていたレースをしげしげと眺め、その下のコートレットを一つ摘まんで、一言。

「作り直して」

　艶のある声が、やけに耳の奥に響いた。

　目を瞬かせた私に、イ＝タン様はため息交じりにおっしゃった。

「この料理、毒がほとんど入っていないわ。これでは夜毒虫を指定した意味がない」

「で、ですが、私は、毒に直接触れないので」

　とっさにそう言って、礼を失したかと慌てて口を噤む。王女様の赤い唇が吊り上った。

「ちょうどいいじゃない。毒であなたが醜くなれば、シグ＝ロウに愛想を尽かされるかもしれない。そうしたら私が直々に雇ってあげるわ。ね、良い提案じゃない？」

　小首を傾げられても、そうですね！と頷くことなんてできない。怖すぎる。

　戸惑う私にイ＝タン様は片眉を上げると、優雅な動きで床に落ちていた物を拾い上げた。

　それは、子猫ほどの大きさの砂時計だった。

　エメラルド色の輝く砂が、さらりと傾く。

「この砂時計が落ちる前にもう一度、作り直して私の所に持ってきて。そうね、間に合わない場合は、シグ＝ロウの首を刎ねてしまおうかしら」

「え……？」

　一瞬、意味を捕えかねて目が点になった私に、王女様は平然と、

「あなたが約束を忘れないように。スリルがあった方が、面白いでしょ。シグ＝ロウの首なら、いいトロフィーになると思うし」

　壁に並んだ首を見て微笑む王女様の凄みに、私は何も言えなかった。

　とんでもない事態になってしまったと、口の中はからから。頭の中は真っ白だ。

「この料理は貰っておくわ。一時間の猶予をあげる。さあ、家まで送ってあげるから、美味しい料理を頼んだわね」

　イ＝タン様が砂時計から手を放す。

　美しい鳥の彫刻が施されたそれは、柔らかな絨毯に受け止められ、すぐに働き始める。

　楽しそうな笑い声が耳の奥に響いた。

　そのあまりの大音量に思わず両目を閉じて……。

　気づいた時には、あまりにも見慣れた我が家の台所に突っ立っていた。

　今朝、シグ＝ロウが持ってきたのと同じ量の夜毒虫が、流し台の桶の中に入っていた。

　材料を準備してくれるなんて、王女様気が利く～……なんて思うかっ！

　あー、超怖かった！　足の震えが止まんなかったんですけど！　会うのは五回目、でも直接話すのはほぼ初めてでしょ、私達。その、ほぼ初めて喋る相手を脅しすぎじゃない？　なんなの、ヒエラルキーのトップにいる魔族ってあんな感じなの？　つーか、距離が近くて怖い。腕が四本もあるのも謎。人間の体と雪豹の体は別にしなきゃダメでしょ！

「……時間がないんだった。仕事しよ」

　心の中で散々悪態をついて気がすむと、私はエプロンを身に付けた。

　問題は夜毒虫の毒だ。

　今朝、コートレットを作る時は、シグ＝ロウが紫色の毒袋と腸(はらわた)を素手で夜毒虫から抜き取ってくれた。

　毒を好む人がいるとは思わなかったから、毒無しの調理法しか考えなかった。その後、シグ＝ロウが生のそれらをつまみ食いしていて、その体の丈夫さに感心したものだ。象二十頭を殺せる毒より強い胃腸……うん、何でも食べられるって素敵よね！

　自分の先入観に結構苦しめられてきたっていうのに、彼がいないこのときに限ってミスを犯すなんて。

　……でも、今は後悔する時じゃない。

　シグ＝ロウの仕事の邪魔はできないから（どこにいるかも知らない）、スラッシュを呼ばなきゃ。

　ブローチをひと撫ですると、すぐに黒羽の妖精が現れた。

「御用ですか、アマレット様」

「うん。スラッシュは夜毒虫の毒に触れる？」

　うごうごと動く桶の中を指差すと、スラッシュは困ったように首を振った。

「夜毒虫の毒はとても強いので……薄めた味見くらいなら大丈夫だと思いますけど、直接触ると私、溶ける気がします……」

　鈴の音のような可愛らしい声に、恐ろしいことを言わせてしまった。

「そっか。無理は言わないから安心して。うーん、そしたらどうしようかしら」

　緑と紫のマーブル模様の虫を掴むと、身を護るようにくるんと丸まった。肉厚でしっかりとした弾力がある。

「体内の毒に触らないようにして、丸ごと調理する方法っていうと……豚の丸焼きとか、イモリの黒焼きとか、ないこともないわね。でも、王女様の御前に出す見た目としては、夜毒虫はおせじにも美味しそうとは言えないし……」

　ぶつぶつと呟いて、考えを整理する。

　こちとら人の世では、優秀な料理人の娘だったのだ。必ず「美味」って言わせてみせる。

　ふと、部屋から出て行ったスラッシュが、黒い羽をひらめかせて戻ってきた。

「この手袋なら毒を多少は防げます。もしもの時の用に買っておけって旦那様が言っていたので、朝、角の雑貨屋さんで買っておいたものです」

　細い両腕が抱えているのは、ゴム手袋らしき物。

　私はぱちんと指を鳴らした。

「さっすがシグ＝ロウ。そういう便利な物があれば、今朝も使ったのに」

「毒は手袋の中にしみ出しますから、完全に遮断できるとは思わない方が賢明です。使用時間はできるだけ少なくお願いします」

　なるほど。

「アドバイス、ありがと。じゃあ、ぱっぱと作って持って行くのみ。絶対に、シグ＝ロウの首を刎ねるなんて許さないから」

「えっ」

　スラッシュの目が驚きに丸くなる。

　私は手袋をはめ、調理器具を準備しながら、

「王女様、私が毒入りの料理を一時間以内に作ってこられなかったら、シグ＝ロウの首を刎ねるって言ってたのよ」

　スラッシュの顔がみるみる青ざめる。

　彼女は主命(あるじいのち)だから、シグ＝ロウがいなくなると考えるだけでも恐怖みたい。

「大丈夫よ。やってみる」

　私は王女様に向けたものよりマシな笑顔を作る。

　今はただ、それだけしか言えなかった。