ミルフォードの刻印

Episode2-刻印と忍び寄る影-

Episode-2-5

　住宅地の離れに今は寂れた公園があった。時代に取り残された、古い家屋が立ち並んでいる。時間的には少し早いが、既に就寝状態なのかほとんどの家から電気が点いていない。

　誰かがアクションを起こすには、絶好の機会だ。

（さて、何が出てくるのか……）

　公園の外側に張られたぼろぼろの鉄柵を乗り越えて、砂場へと入る。

　フランが様子を確認しようと、高めに浮いた瞬間だった。

「フラン……下がれっ！！！」

　金属が、分厚い何かを押し退ける。

　俺は月森の腕から布の巻かれたままの聖剣を取って、咄嗟に出現した黒い影を弾いていた。

「誰だ……っ！」

　俺は声を荒げ、電灯の明かりを頼りにして公園を見渡す。

　しゅるりと布をはずして、反射した光を威勢良く輝かせる聖剣を構えた。

　耳に届く空気の中に奇妙な雑音はない。そよ風が吹いて、ブランコがぎこぎこと音を鳴らす。遠くに点在する幾つかのタイヤ、右側に倒れかけているシーソー、至って普通の滑り台。

「ん、フラン。あれは……」

「む……」

　今日は晴れだった。雨は降っていなかったはずだ。

　少し高めの滑り台の上から、バケツで水を流したように黒い液体が流れている。墨のように黒い何かは、下降に向かって垂れ落ち、そのまま地面へと溜まっていく。

　土の上に、小さな湖ができた。

　フランと月森を置いて、俺はじりじりと距離を詰めていく。いつでも避けれるような位置を保って黒い液体を眺めた。

「うわっ！！」

　突然、黒い液体が塊になって俺の眼前に迫ってきた。さっきと同じように聖剣で弾く。反射神経が向上しているのか、普通の状態なら身体が追いつかなかっただろう。

　弾かれた液体は、べちゃりと音をあげて地面に落ちる。そして、その形状を変化させた。

「何だ、こいつ……！」

　どろどろと溶けるように、液体が落ちていく。それを何層にも重ねて、液体がモノを完成させる。液体に絵の具を足す如く色が追加される。肌色を練り出し、脚や腕が二本ずつ伸びて、そこから、胴体……頭……目、鼻、口、歯、髪の毛、細かな『人間』の要所が再現されていく。

「ヤァ……ヒカル、クン……！」

「お前……っ！」

　黒い液体は、佐伯凌真の肉体を構成していた。だが、凌真とは似ても似つかず、完成した傍から肉体が崩れていく。それを更に液体を塗りつけて、物体の姿形を維持していた。

「サンギュ・イースの影……じゃな」

　後方でフランが、そんなことを呟いていた。

「何だそれは？」

「血で生み出された幻影のことじゃ！　三百年前にも、わしは見た……人の血と悪しき精神を吸って創り出される、悪の子供のようなものじゃ。注意せい、力こそ聖剣には及ばないものの、何をして来るか分からぬぞ！」

「ひひゃひゃひゃは……ヒカル君、ヒカル君んんんんん！！！」

　魔剣にそっくりな武器を編み出して、凌真の形をした敵が斬りかかってきた。数歩分、後ろへ飛んで、奴の攻撃に対する迎撃準備を行う。

「ぐうっ……！」

　金属と金属がぶつかった瞬間に、音波が耳を貫いた。生まれてこの方、一度も訪れたことのない真剣での勝負。まさか、こんな意味不明な敵を刃物で倒すことになるとは……！

　剣戟を二度、三度と繰り返すごとに、静寂の公園で殺気が飛び交う。性能差では、圧倒的にこちらの有利。力任せに押し切り、徐々に影の勢いを奪っていく。

「いいぞーヒカル！　やってしまうのじゃ！」

「……ヒカル様、ふぁいと」

「頼む、ちょっと静かにしててくれ！」

　ギャラリーから声援が送られてくる中、俺は上段から叩きつけられた剣を何とか堪え、そのまま相手の腹に蹴りを入れる。

　だが……。

「ヒカル、危ないのじゃ！」

「し、しまった……！」

　敵を払おうと蹴りを入れたのが不運にも災いした。

　影に人間の持つ物理的な干渉は効かないらしく、水に油を加えるように、影の胴体は四散して液体になり、すぐに元の形状へと戻った。

「ヒカル……ヒカルヒカルヒカル……ヒ、カ、ル君……！！　オレハ、凌真ダヨ、ヒカル君……！」

「う、うるさい……お前は、お前は凌真なんかじゃない……！」

　俺の右足が、再生した影の肉体に取り込まれて貫通していた。そして、

「うぐ、うがあああああっ……！」

「ヒ、ヒカルっ！！」

　フランの叫ぶ声が聞こえる。膝の皿付近を伝わって、じわじわと高熱が発生していた。黒い液体が俺の右足を侵食しようと、溶かしていたのだ。

「……ヒカル様！」

「ぐ、くっそぉ……！！」

　俺はがむしゃらに聖剣を振り下ろした。聖剣で斬られることを避けて、影は俺の身体を解放する。だがしかし、俺の右足にも確実に影響が残っていた。

　奴に直接触れると溶かされる。俺の緊張は今までにないくらいに引き締まっていた。絶対に負けられない意地と、理解の及ばない相手に対する恐怖が混同し、脳内を穢していく。

　右足が痛み支えているのが厳しくなってくる。

　けれど、それを晒してしまえば、相手の思う壺。

「きひひひゃ……ヒカル……楽シイ……楽シイヨォ……！」

　ちっ、俺は楽しくないぞ。

　身体を捻って影に戦いを挑む。剣と剣が相手の命を奪おうと飛び交い、致命の一撃だけは決して受けないよう、加減を加えつつ確実にいなす。

　脚がふらつくこともあってか、力では勝るもののお互いに均等した関係を保っている。

　──予想以上に、長い戦闘が続いていた。

　時間は刻一刻と過ぎ、決定的な一撃を与えられずに硬直状態になっていく。

　俺の中で、焦りが出ていた。

「あああっ！！」

　剣を弾き、空いた胴元に思い切って斬りかかる。

「捉えたのじゃ！」

　フランが力拳を握って声を張った直後、聖剣の刃が影の身体にめり込む。

　──はずだった。

「ぐっ……あが、はっ……」

　俺のわき腹を魔剣が斬り抜けていた。痛みから、その場で悶える。影は距離を置いて黒い液体に戻り、そして見せたのは、

「お兄ちゃん……オ兄イ、チャン……！」

　俺の妹、小夜実の姿だった。

　影は俺を嘲笑い、狂乱している。痛恨の大失敗だ……いつか不意打ちをやって来るだろうと意識はしていたが、いざその時になると、俺は妹を斬ることができなかった。

　俺の大切な小夜実の姿だけは……。

「ヒャハハハ……ヒヒヒ……ヒヘハハハハハハッ！！」

　小夜実の声色まで似せて高笑いしているこいつが、許せなかった。

「死ネ！　ヒカルゥゥゥァァアアア！！」

　醜悪な姿を晒して、影が上空から俺に飛びかかってくる。

「……うるさい」

　勝負は一瞬で決着がついた。

　投擲……投げ飛ばした聖剣が、影の身体を刺し貫いていた。

　断末魔の雄たけびをあげて影が崩れ去っていく。まがいものの魔剣が砕け、人間の形をしていたものが、水へと戻る。そして液体は蒸発し、何もない世界へと還っていった。

「大丈夫か！？　しっかりするのじゃヒカル！！」

　一目散に飛んできたフラン。俺は肩膝をついて、痛みを耐え忍ぶ。

「あ、あぁ……何とかな。痛みの方は聖剣のおかげなのか、はっきり分かるペースで回復しているんだ。わき腹に受けた傷も、どっちかって言えばかすり傷に近い」

「そうか、良かったのじゃ……」

　フランが一安心して、大げさなため息を吐き出す。

「全く、余り世話を焼かせるものではないぞ。あれはあくまでも影。偽者じゃ、気持ちは分かるが、いざという時にそんなことではイカンのじゃ！」

　膨れっ面のフランに説教をされる。

　やれやれ、今回ばかりはフランの言う通りだな。もっとしっかりしないと。

　心配のかけ過ぎで、これじゃ月森にも叱られてしまう。

「ああ、悪かったな。次は失敗しない。月森も……」

　俺は月森を見た。

　──月森は倒れていた。

「お、おい！？　月森、どうしたんだよ！？」

　痛みも引かないまま、俺は身体を酷使して月森の元へ駆け寄る。

「ヒカル、さま……」

　月森を抱きかかえ、肩を強く握る。

　何故か、月森の身体がやけに軽い気がした。

「おい、月森しっかりしろ！　さっきの影に傷でも負わされたのか！？」

「だ、大丈夫です。少し貧血気味で、倒れてしまっただけですから……」

「……本当に大丈夫なんだな？」

　俺は念を入れて確認をする。守ってやる立場の俺が、月森を守れなかったなんて立つ瀬が無い。

「ユイ……」

　フランが影森を見つめる。どこか、憂いのある瞳をしていた。

「大丈夫、私は大丈夫、だから……」

　乱れた少女の呼吸が、肺を圧迫させている。

　身体から息を吐くごとに、俺の手に月森の生命の息吹が伝わってきていた。

　それから少しの間、俺はこうして月森を抱いていた。聖剣の加護があると、ここまで傷が癒えるものだとは知らなかった。最初の頃は痛くてしょうがなかったのに、もうほとんど痛みがない。

　月森の方も、大分落ち着いていた。

　良かった、どうやら本当に貧血だったらしい。

「ヒカル様……」

「どうした、月森。どこか痛むのか……？」

　俺は怪我をした部分がないか、しっかりと月森の身体をチェックする。

　当然、押さえる手にも力が入る。

　そんな最中、月森は恥ずかしげに唇をすぼめた。

「……胸、ちょっと触ってます」

「えっ！？　あっ、わわ、悪いっ！！」

　月森がのそっと上体を起こす。俺は慌てて、身体から手を離した。

「ふ～む、中々に積極的じゃのう」

「ち、違う！　そんなわけじゃ……！」

　誤解を招く前に、月森に必死の説明をする。暗闇の公園、他人には見えない幽霊、男と女が一人ずつ、しかも押し倒してるっぽい構図。

　そんなシチュエーションを他人が見たらなんて言うだろうか。

　そんな言葉をきっちりと月森が代弁してくれた。

「……変態」

「違ああああああう！！　俺は……俺は変態じゃなああああああああい！！！」

　夜中の街中に、俺の叫びが木霊した。

　その時、住宅地の電気が一斉に点灯したのだった……。