神隠しのその後

山の女神達

6

　石原先生に頼み込み、放課後まで居座らせてもらった。帰る時に知らせますとだけ伝える。緩くて助かった。

　いや、私と景明くんを信用してくれているということかもしれない。そういうことにしておこう。

「他の妖に聞いた方が早いかもしれません」

　私は固まる。他の、妖……？

「え？　座敷童子以外にもいるの？」

「はい」

　景明くんはあっさりと頷いた。

　二階、理科室。

「先ほど来た時、ここの人体模型が動いていました」

　全く気が付かなかった。たぶん、石原先生も気が付いていない。

　そういえば、この学校には七不思議があったと思い出す。そのうちの一つに、夜中に動く人体模型があった。

「あなたから聞いてみていただけますか」

「えー……人体模型と話すの……？」

　ちょっと怖いんだけど。突然、接近してきたりしない？

　放課後に理科室に来る児童はいない。先生もいないようで、安心。

　さささと教室内に入る。人体模型は部屋の後ろに置かれていた。隣には、ガラスケースに入った骨格標本もある。

「この骨、本物ですね」

「は？」

　爆弾を落とされた。

『よくご存知ですね』

「ぎゃあっ！？」

　突然、目の前から聞こえた声に私は飛び上がった。反射的に見上げると、人体模型の目玉がギョロリと動いた。怖すぎる。

『おや、あなた様は……』

　私を見ると、人体模型は小さく呟く。

　な、なに？　私、小学生時代にこの人体模型になにかした？　絶対、怖くて近付いていないと思うんだけど。

『隣の方は池田さんと言います。読書家で、よく図書室に行くんです。あ、もちろん、夜にですよ。児童に見られたら大変ですからねぇ。ははは』

　と、人体模型は大口を開けて笑う。私への言及はないんかい。

　ところで、

「ここの七不思議に、図書室で本を読む骨格標本があったんだけど……」

　確実に目撃されている。

「七不思議？」

　景明くんがこちらを見る。その目は、詳しく話せと言っている。

「うん。順番とかは忘れたけど――」

　夜中、廊下を走る人体模型。

　夜の図書室で本を読む骨格標本。

　夏に中庭の池に飛び込む複数の人影。

　音楽室にある音楽家達の絵と目が合う。

　体育館でひとりでに動く一輪車。

　体育館の女子トイレの左から三番目に花子さんがいる。

　夕暮れに屋上から落ちる一人の影。

　以上が、私が小学生時代に聞いた下田小学校の七不思議。

「そういえば、座敷童子の目撃証言はないね」

「見た人はいても、普通の児童と区別がつかないのだと思います」

　着物なら、明らかに目立ったと思う。でも、しーちゃんは洋服だった。そこら辺に売っていそうな普通のデザイン。

　あ、でも、ドウカちゃんは、しーちゃんがお化けじゃないかって見抜いていたな。理由は聞いていなかった。突然、姿を消したから？

『もしかして、しーちゃんをお探しで？』

　人体模型の方から問われる。

　知り合い、ということはやっぱり、正真正銘の座敷童子なのか……。

「あ……はい。えっと、居場所、ご存知ですか……？」

『やや。そんなご丁寧に訊かれずとも……』

　人体模型は腰を九十度に曲げ、ぺこりと頭を下げる。

　頭との距離が縮まり、慌てて私は後退った。こわい。

『しーちゃんは準備中です。十二年前に辛酸を舐めたので』

「十二年前？　それって……」

　景明くんが攫われた時のこと？

　私は景明くんのいる場だから、皆まで言えなかったんだけどーー

「僕が攫われた時のこと？」

　本人が自分から気付いて言った。存外、軽い声。実は、あんまり気にしてないのかな。いや、そんなわけはないか。

『そうです。あんな零落した野獣風情にしてやられたと』

　野獣？　つまり……え？　ヘンタイ……？

　嫌な閃きを得てしまった。だから、祖母ちゃんも叔父さんも私に対し、景明くんに手を出すなと再三言ってくるわけか。そういう被害を受けた子だから。

　ちゃんと教えてくれとは思わない。初めから言われていたら、景明くんにどう接すればいいかわからなくなっていただろうし。

　そもそも、私は清純派で売っているから、祖母ちゃんも叔父さんも伝えにくかったんだろう。

「準備って、どういうこと？　その野獣が来るってこと？」

　言ってから、私はまたも閃いてしまった。

「まさか、それが凶事……？」

　がしりと左腕を掴まれた。痛い。思わず隣を見る。景明くんが色の失せた顔で、私の腕を握り締めていた。明らかに怯えている。

「…………どうすればいい？」

　もし、通報したら、警察は動いてくれるのかな。

　いや、でも、座敷童子という人外が勝てなかった相手を、人間に過ぎない警察がどうこうできるものなのか。

「目的は？　新しい子供を攫うの？　それとも、」

　景明くんをまた攫うの？

　どちらもダメ。阻止しなくちゃいけない。

　一番安全なところはどこ？　私が真っ先に思い付いたのは――

「行くよ」

　腕を掴む景明くんの手を解く。でも、すぐにその手を握り締める。絶対に離さないからね、大丈夫。

「すいません、お話ありがとうございます！　失礼します！」

『あっ、ちょっと、』

　私は人体模型への挨拶もそこそこに、景明くんの手を引いて走り出した。景明くんの足がもつれているのか、遅くて、正直、走りにくい。かといって、景明くんを抱っこして走るほどの力は私にはない。

『まぁいいか。あの方がいらっしゃるのなら、どこでも安全でしょ』

　内心、大慌てだったから、人体模型の言葉はよく聞き取れなかった。

　階段を降りる。最初は三段飛ばしをしたけど、景明くんはできなかったみたいで、落ちかけた。仕方なく、一段ずつ、ちまちまと下がった。

　一階に降りてすぐに、玄関がある。

「はやく履き替えて」

　スリッパから外靴に履き替えた後、玄関を飛び出す。そこから、駐車場の横を抜け、裏にある校庭に行く。

「どこに……」

　景明くんの声が聞こえる。すぐにわかるよ。そう言おうと、口を開いた時だった。

『其処(そこ)にいたのかえ？』

　背後から声が聞こえた。大きな影が頭上に差す。

「誰！？」

　私は反射的に振り返った。景明くんの足が止まり、私も自然と立ち止まる。

「…………ぁ」

　景明くんの口から、小さな声が漏れた。彼が一歩下がり、繋がれた腕が伸びる。

「は？」

　私も、変な声が出た。

『あちきのおらん間ぁに、女を作っていようとはなぁ』

　校舎の屋上にまで迫りそうなほど巨大な狐がいた。

　これも妖怪……？　規格外過ぎない？

『悪い旦那様じゃのぅ。まーた、イチから躾ねばならん。困ったことじゃ。いっひひひ……』

　言葉とは反対に、顔は舌舐めずりしている。気持ちが悪いと、生理的嫌悪が湧いた。

「コレが、景明くんを誘拐したの……？」

　想像していた姿とは全く違う。筋骨隆々の男をイメージしていた。景明くんが色白で細身、中性的な顔立ちの美男子だからか、その正反対の大男を想像していた。

　どうやら、私の頭が腐っていただけみたい。二次創作を読み漁るのも、ほどほどにしないと。

　見た目は狐の化け物だけど、声は明らかに女。

『さぁ、あちきと帰るぞ』

　景明くんは声も出ない様子だった。でも、半歩下がり、首を何度も横に振る。明らかに嫌だと示す。

　だから、

「こっち！」

　私は彼を引き摺るようにして、走り出した。

『嗚呼、行け行け。ただし、矮小な人間如きが、四尾の妖狐たる、このあちきの手から、炎から逃れられるとは思わぬことじゃ』

　青い炎の玉がいくつもこちらに向かってきた。

「はぁっ！？」

　これは酷い。火傷してしまう。

　でも、慌ててスピードを上げたら、景明くんが軽く躓いてしまった。

「あっ……」

　衝撃で、ポケットからスマホが落ちた。ついていた犬のキーホルダーも一緒に。景明くんが立ち止まり、拾おうと手を伸ばす。

　諦めて。代わりのものは後で私が買ってあげるから。景明くんの腕を引っ張って、そう言おうとした時だった。

『ぎゃあっ！？』

　狐が飛び上がり、伸ばしていた前足をを引いた。地響きがすごい。体勢をなんとか立て直し、今のうちに走る。スマホは拾えた。

『あ、あの山姥……！』

　なんだか、聞き逃せない単語が聞こえた気がする。

　引き返して齧り付きたくなる気持ちを抑えて、私と景明くんは目的地へと辿り着いた。

　校庭の片隅に、古びた祠がある。山上神社の祭神、大口真神を祀っている。

『そんなお飾りになど、なんの力もない！！』

　動揺から脱したらしい狐が喚く。火の玉が更に数を増して飛んできた。

　でも何故か、これまでの焦燥感は消えていた。むしろ、

「……それはどうかな」

　安堵さえある。

　私は空いている方の手を祠の中に突っ込んだ。なんとなく、そうしなければいけないと思ったから。ただ、それだけ。