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　玄関で、白いケープコートを被る。下は寝巻きである浴衣のまま。

　ケープなら袖がないから、下が着物でも袂が邪魔にならなくていい。

　景明くんも、隣でグレーのインバネスコートを羽織った。

「姑獲鳥の活動時間は夜です。現に、目撃証言の多くも夜間のものです」

「つまり、夜に見回りをした方がいい、と」

　というわけで、今からパトロールをしに行く。夜は寒いし、視界は悪いしで嫌だけど、仕方ない。

「狐にも気を付けるんだよ」

　と叔父さんは言って、私達を見送った。

　なんで狐？　また、あの大きいヤツが来るの？

「アレは暫くは来ないと思います。……大口真神に色々と絞られていたので」

　そうだっけ？

「ところで、景明くんはテレパシーでもできるの？」

　それとも、私が無意識に独り言を言ってる感じ？

「できませんが……。紗重さんは表情に出ているので、わかりやすいだけです」

　マジか。ポーカーフェイスを頑張ろう。

　コートを着ていても、下は浴衣一枚。外に出ると、かなり寒い。

　そろそろブラジャーの上にインナーを着た方がいいかもしれないと思うんだけど、箪笥の奥から出すのが面倒臭くて、未だ着ていない。

　家の側には車庫がある。停まっている車は二台。叔父さんの普通車と、私の軽自動車。景明くんと祖母ちゃんは、免許も車も持っていない。

　歩いて行ってもいいんだけど、神社から大橋さん家の辺りまでは、徒歩二十分近くかかる。周囲をよく見たいパトロールなら徒歩の方がいいだろうけど、目的地があるのなら車で行った方が早い。

　山上神社と山の下の一般道路を繋ぐルートは二つ。

　一つは、神社正面から、百段以上もの階段を下る。もう一つが、山上家の隣を通る参道を使うこと。

　車は後者だけしか通らないから、今回はそっちで行く。

「乗って」

　ちょうど側を通るから、助手席のドアを開けた。流石に子供扱いし過ぎたかな？　と思ったら、景明くんは妙にぎこちない様子で、

「その……乗って、いいんですか？」

　と、おずおずと聞いてくる。

「え。いいに決まってるじゃん」

　私だけ車で行って、景明くんだけ歩かせるとでも？　そんな冷酷な女だと思われているんだろうか。私、景明くんになにかしたっけ？　悩む。

「助手席は特別な人しか乗ってはいけないと読んだので……」

「……なにで？」

「本に……」

　あれか。なんか、恋人か伴侶以外が助手席に乗るのは云々的な。景明くんって、たまに変な知識を仕入れてくるんだよね。

「叔父さんの車では助手席に乗ったことないの？」

「な、ないです」

　車の中など、電気がついて顔がよく見えた。さっきまでほんのり薄紅色だった景明くんの顔は、瞬く間に蒼くなる。

「やっぱり……紗重さんはその、男同士でくっついてほしいとか……」

「生物(なまもの)は守備範囲外なので、ご心配なく！！」

　誰だ、私の趣味嗜好を景明くんに吹き込んだ奴は。

　最重要容疑者は祖母ちゃん。妙に目敏いんだよね。年の功かな。次いで母さん。ただ、叔父さんは私と従妹が共に腐っていることを知らないはず……！

　別の意味での焦燥感により、ややスピードが出てしまった。

　ただ今の時刻は、二十二時。通る車も、道を歩く人もあまりいない。でも、家の明かりはある程度ついている。

　住宅街まで来れば、むしろ車は邪魔。一旦、私の実家の車庫に置かせてもらう。

　その実家は、まだ二つほど明かりがついている。両親共に、日付が変わるまで起きているタイプ。念の為、メッセージアプリで車庫を借りると伝えた。返信はない。見ろ。

「今日はいるかな」

「大橋さんの家に張り込んだ方が早い気はします」

　大橋さん家に直行する。

　今日は曇り。空を見上げても、月は見えない。頼れる光源は、ぽつりぽつりと距離を開けて立つ街灯ぐらい。

　私は夜でも視界が明瞭だけど、景明くんはどうなんだろう。でも、小走りに移動する足はしっかりとしていて、道にはみ出した車のお尻もちゃんと避けた。大丈夫っぽい。

「大橋さんの家は……」

　ブラウンの壁、赤茶の屋根。二台の車が停まっている。

　窓を見れば、まだ、明かりがついている。

「ここだ」

　私は大橋さん家の前で足を止める。景明くんも止まった。

「どうする？」

　ここら辺は家が並んでいるだけ。身を隠せそうな場所は、他人の敷地に入らない限り、ない。

「なにも考えていませんでした」

　景明くんがコートのポケットからスマホを取り出す。白い毛が入った犬のキーホルダーが揺れた。

　ぼんやりと光る画面には、メッセージアプリが開かれている。一番上に「宮司」と書いてあるのが見えるから、相手は叔父さんか。

「宮司は、「せめて丑の刻まで頑張って」と」

　つまり、明日の午前二時から三時まで。あと、四、五時間。

「叔父さんって案外、鬼畜だよね」

　私と景明くんは顔を見合わせた。

「よし。めっさ寒いから、コンビニで肉まん買ってこよう」

　私が実家に置いた車引き返そうと足を向けると、コートの裾を掴まれる。

「僕を置いて行くんですか」

　ダメか。

　いや。絶対ダメだな。何故か、固く思い直す。

「じゃあ一緒に――」

　行こう、と言おうとした。

「あ」

　景明くんが顔を上げ、近くに立つ電柱の方を見た。私も釣られて、そちらに視線を向ける。

　鳥が電線の上に降りる。バサリ、と羽が音を立てた。小鳥なのに、妙に力強い。

「こちらに」

　景明くんにコートの裾を掴まれたまま、私は彼と共に、道路にはみ出した車の影に隠れる。そこは、大橋さん家から二軒先の距離。少し顔を出せば、大橋さん家が見える。

「もしかして、あれが……」

　姑獲鳥。

　景明くんが、小さく頷いた。