第8章：ノクティス・レグナム
アルカードは、魔都ノクティス・レグナム――深淵の中心――の外門に立っていた。
しかし、これは…彼の記憶にある街ではなかった。
ねじれた石の塔と溶岩の硫黄の川の代わりに、アルカードは活気に満ちた生命に迎えられた。黒曜石の建造物は空にそびえ立っていたが、それは磨き上げられた美しさで輝き、光るルーンと複雑な芸術が刻まれていた。生物発光する植物の庭が街路に並び、その蔓は見えない旋律で揺れていた。魔法の街灯が空中に浮かび、決してちらつくことのない柔らかな青い光を放っていた。空気は清浄で涼しく、周囲のマナがかすかに漂っていた。そして人々は――
彼らは微笑んでいた。
翼を持つ者、角を持つ者、鱗を持つ者、影を持つ者など、あらゆる形態の悪魔が恐れることなく動き回っていた。子供たちは、残忍さの兆候を一切見せない武装した衛兵の監視の下、公共広場で遊んでいた。商人は活気ある露店から友好的な挨拶を叫び、魔導技師たちは空中を浮遊する装置や、エネルギーでブーンと音を立てる水晶をいじっていた。
アルカードの深紅の目は街路を掃くように見て、細部まで確認した。建築様式は進化し、文化は洗練されていた。彼の時代の痕跡――彼のインフラ、彼の基盤――を見ることができたが、それは変形されていた。効率的で、機能的で、平和的になっていた。
「まさか…」と彼はつぶやいた。
魔界は常に強かったが、このような平和を知ることはなかった。繁栄はあったかもしれないが、これは安定だった。持続可能性。さらには調和。ただ生き残るだけでなく――繁栄している社会だった。
そしてその中心には、壮大な城塞――ミッドナイト・スパイヤーがあった。純粋なマナの輝く球体で頂点が覆われた、天を貫く巨大な黒曜石の塔。その存在は心臓の鼓動のように脈打ち、街のスカイラインを支配していた。
そこが彼女の統治する場所だった。
魔女王。
エリシア。
しかし、今は、アルカードはそこへは向かわなかった。代わりに、彼は気づかれずに街に滑り込み、彼のオーラは熟練した手腕で隠されていた。彼は地区や市場を通り抜け、盗み聞きし、観察した。誰も彼を認識しなかった――少なくとも、まだは。
それでも、彼の存在は周囲のマナにかすかな波紋を起こした――かつての王の帰還に反応する古の響きだ。
ルーンで照らされた二つの路地の間にひっそりと佇む混み合った居酒屋で、彼は影の中に席を取った。居酒屋は活気に満ち、会話と酒、笑いと音楽で溢れていた。それは彼が記憶する戦士と酔っ払いの混沌ではなく――文化と喜びの場所だった。
かつて彼が統治した戦乱の王国とはかけ離れていた。
紫色の肌と輝く緑の目を持つ角のある女のバーメイドが近づいてきた。「旅のお方、何にしますか？」
「情報だ」とアルカードは落ち着いて答えた。「それと、濃いめの紅茶を。」
彼女は眉を上げたが、それ以上は言わなかった。「どちらも豊富にございます。ただし、女王様について公の場で尋ねるのはおやめください。人々は神経質になっていますから。」
「承知した。」
紅茶が運ばれてくると、彼はそれをすすり、耳を傾けた。
周囲の会話は、最近の歴史のタペストリーを織り成していた。
「彼女はどこからともなく現れたんだろ？」
「『黒き空の出来事』の直後だ。その頃から怪物が現れ始めた。」
「肉のない、理性もない、呪われたものたちだ。別世界から来たと言われている。」
「ああ、そして彼女は一夜にして古い評議会を滅ぼした。ドカンとな。全員死んだ。そして自らを女王と宣言したんだ。」
「誰も止めなかったのか？」
「なぜ止める？彼女がすべてを直したんだから。」
「それでも…彼女は恐ろしい。残酷ではないが、何か…奇妙なところがある。」
アルカードは身を乗り出した。
『黒き空の出来事』。
彼は古の書物でそのような現象について読んだことがあった。星が消え、何か虚空から見つめ返す出来事。
それは彼が目撃したものと一致していた。
バーにいた一人の男――結晶のような目を持つひげを生やした悪魔の学者――が、「折り畳まれた次元」や「ベールの向こうの第二の太陽」についてつぶやいていた。
アルカードは近づいた。
「怪物について教えてくれ」と彼は言った。
学者はまばたきした。「なぜ私が？」
「私は一体殺した。」
男は顔色を変えた。彼はアルカードに座るように促した。
「彼らはここに属さない。ポータルを通ってきたわけではない。彼らは現れたんだ。ただ…突然存在した。一部は山に。一部は都市に。ほとんどは廃墟に。誰もどう戦うかわからなかった。だが彼女はできた。」
「エリシアか」とアルカードは言った。
学者は頷いた。「彼女は我々がこれまで見たことのない力を持っている。古の魔法が彼女の周りで震えるほどだ。彼女は『彼方の存在』と契約を結んだと言う者もいる。彼女自身が向こうから来た存在だと言う者もいる。」
アルカードの表情は変わらなかったが、彼の拳はわずかに握りしめられた。
「彼女はそれを濫用しない」と学者は素早く付け加えた。「彼女は慈悲深い。我々の都市は繁栄している。我々の民は成長している。だが、その力は…異質だ。もはや悪魔のものではない。」
それが確認された。
エリシアの力は既知の世界の外の何かから来ていた。彼女の本質を変える存在――あるいは力だ。彼女の統治は暴政ではない。それは効果的で、安定している――しかし、狂気の基盤の上に築かれている。
それは彼女を、どんな暴君や征服者よりも危険な存在にしていた。
なぜなら、人々は彼女を愛していたからだ。
そしてもし彼女が倒れれば…すべてが崩壊する可能性がある。
アルカードは立ち上がり、紅茶を飲み終えた。「ありがとう。」
「あなたは…ここの者ではないのですか？」と学者は神経質に尋ねた。
「私はより暗い時代から来た」とアルカードは小さな笑みを浮かべて言った。「だが、この未来を守るつもりだ。」
彼は居酒屋を出て、夜遅くまで街を歩いた。思考が渦巻いていた。
どうしてこうなったのか？
混沌の中で生まれた王国が、今や平和の光となっていた。狂気に触れた支配者が、愛されていた。世界の端がほつれ、借り物の力でかろうじて保たれていた。
そして彼――彼を超えて進化してしまった領域に帰ってきた古の王。
だが、彼には誰よりもよく知っていることが一つあった。
世界が破滅する前に、戦争を終わらせる方法を。
