第7章：ベールの彼方から
アルカードは、自らが討ち果たした忌まわしきものの、消えゆく残骸の中に立っていた。その腐敗は死体も血も残さず、ただ腐って古びたものの悪臭のように、空中にまとわりつく嫌な存在感だけが残っていた。廃墟となった村の端にはまだ影がうねり、まるで現実そのものが怪物の存在によって傷つけられたかのようだった。風は止んでいた。カラスや害獣さえも逃げ去っていた。
彼はゆっくりと剣を鞘に納めた。その心は駆け巡っていた。
あれは…この世界の者ではない。
この次元の者ですらない。
アルカードは魔王として君臨していた間、数多くの恐ろしいものに遭遇してきた――不死の巨獣、呪われた精霊、さらには古のドラゴンさえも――しかし、これほど奇妙なものは一度もなかった。それは出血せず、彼が読み取れるようなパターンで動くこともなかった。その姿は見るたびに変化し、まるで心がそれを真に理解できないかのようだった。
彼は跪き、それが倒れた地面に手を押し付けた。石は焦げていたが、それは火によるものではなく――何か別のもの、異質なものだった。衝突の跡の縁はかすかに揺らめき、陽炎のように光を歪ませていた。
それは存在するだけで現実を歪めた。
アルカードがそのような生物について読んだのは、かつて彼の宮殿の古い書庫の奥深くに封印されていた禁断の書物の中だけだった――狂気の預言者や異端の魔術師によって書かれた魔導書である。それらは存在すべきではないものについて語っていた。既知の宇宙の彼方から来た存在。時間、空間、死に縛られない存在。
旧支配者、深淵なるもの、外なる存在。
多くの名前があったが、それらはすべて一つの真実を指し示していた。これらのものは世界への侵入者であり、現実の亀裂から滑り落ちた創造の誤りであった。そして、どこへ行っても狂気をもたらした。
アルカードは立ち上がり、真新しい決意を秘めた深紅の瞳が輝いた。これは偶然ではない。村の印、歪んだマナの引き寄せ、そして今この生き物――それはパターンだった。召喚だ。誰か、あるいは何かが意図的にこの忌まわしきものを世界にもたらしたのだ。
そして、彼には嫌な予感がしていた。
魔女王だ。
すべてが辻褄が合った――彼女の力の加速的な成長、大陸に流れるマナを汚染する不自然なオーラ、もはや悪魔の戦略とは似ても似つかない奇妙な戦術。彼女は人間や悪魔が踏み込むべきではない領域に足を踏み入れていた。
彼は森にいた古の悪魔が言ったことを思い出した。「彼女の力は…間違っている。魂が触れてはならない場所から借りてきたようだ」。
兆候はあった。彼はそれらを無視していた。
もうしない。
アルカードは村から背を向け、歩き始めた。地平線は沈む夕日で燃え、爪のように荒廃した大地に長い影を落としていた。しかし、彼は振り返らなかった。
その後の数日間、彼はさらに多くの忘れられた集落を通り過ぎた――その多くは戦争によるものではなく、何か別のものによって完全に崩壊していた。人々はただ殺されただけではなかった。彼らは消え去っていた。消去されていた。まるで現実が自らを書き換え、彼らを消し去ったかのようだった。
ある町で、彼は砕けた壁に釘付けにされた日記を見つけた。それは朽ちているにもかかわらず、まだ無傷だった。
「昨夜、またあの歌が聞こえた。井戸からだった。子供たちは影が話していると言った。そしてマレンが消えた。彼女は叫んでいたのに、口は縫い付けられていた。神よ、私たちは何をしてしまったんだ？」
彼は日記を閉じ、燃やした。
もう疑いはなかった。
旧支配者が世界に漏れ出していた。ゆっくりと、しかし巧妙に。だが、彼らは来ていた。
魔女王はもはや人間を打ち砕こうとする単なる支配者ではなかった。彼女はもっと危険な存在になっていた――制御不能なものを制御できると信じる者だ。しかし、そのような力には常に代償が伴う。そしてそれは彼女一人によって支払われるものではないだろう。
世界そのものが苦しむだろう。
そしてアルカードは？彼は戦争と荒廃を十分すぎるほど見てきた。だが、これは…これは違った。これは現実の構造に広がる感染だった。
もし私が彼女を止めなければ…誰も止められないだろう。
それでも、一つの疑問が彼の心の奥底で彼を苛んでいた。
なぜだ？
なぜ彼女はそんな狂気に走ったのか？破壊を求めたのか？それとも、彼女が唯一可能だと信じる方法で人々を守ろうとしたのか？絶望からなのか？権力欲か？それとも何か別のものか？
アルカードの思考は、風の変化によって中断された。
彼は遠くに見える巨大な尖塔がそびえ立っているのを見た。ギザギザの黒曜石の塔が、真紅のたそがれにガラスのように輝いていた。彼は到着したのだ。
魔都――ノクティス・レグナム。
しかし、悪魔文明の中心に入る前に、彼は答えが必要だとわかっていた。スパイや斥候からではなく――情報源からだ。
彼は魔女王が何をいじっているのか理解できるかもしれない唯一の存在と対峙する必要があった。
忘れ去られた神。
古き者たちの一人。
そして彼らは城や都市には住んでいなかった――だが、現実そのものが血を流す場所、傷跡に住んでいた。
だがまず、彼は休むだろう。準備し、省察する。
なぜなら、この戦争の真実を深く探るほど、彼は気づいたからだ…。
これはもはや人間と悪魔の戦いではなかった。
これは存在そのものの戦いだった。
