第2章 召喚された勇者と魔王の微笑
乾杯!
な、何が望みだ！」
男性勇者のひとりが、怯えた声で静寂を破った。
「ここは...どこだ？！それより、お前らは一体何者なんだ！」別の勇者が、明らかに過呼吸になりそうな様子で叫んだ。
私達5人は、豪華絢爛な広間に立っていた。
床はガラスのように磨き上げられ、空気は異質な魔力で満ちている。玉座の近くには、鎧を着た騎士たちが整然と並び、武器を強く握っていた。
その時、騎士の一人が前に出た。
傲慢。尊大。危険。
「黙れ、無礼な小僧ども！」彼は怒鳴った。
「お前たちは、フローレアリス国王陛下、第56代アレクサンダー陛下の御前にいるのだぞ！敬意を払え！」
彼の言葉とともに、殺気が解き放たれた。
生々しく、息苦しいほどの殺気。他の勇者たちは、目に見えて怯んだ。
空気さえも重くなったように感じられた。
だが、私には通用しない。
これが、召喚された勇者への歓迎の仕方か？
私は思考する間もなく、自分の殺気をほんの少しだけ解放した。
刃のように鋭く、死よりも冷たい殺気を。
傲慢な騎士は目を見開いた。
息を詰まらせた。倒れこそしなかったが、事実上、そうなってもおかしくなかった。彼は身動き一つできなかった。
どうした？プレッシャーを感じたか？私は心の中でほくそ笑んだ。
王は何か異変に気づいた。魔力そのものは感じ取れなかったが、騎士の凍り付いた表情を見て、すぐに行動に出た。
「ま、まあ、皆落ち着いて！」アレクサンダー王は、作り笑いを浮かべて言った。「勇者たちよ、騎士が無礼を働いたことを深くお詫びする。改めて自己紹介させてほしい。」
彼は一歩前に出て、胸に手を当てた。
「私は、アレクサンダー・エミッセンス・フォン・フローレアリス、第56代国王である。あなた方5人は、この大陸のあらゆる生命を脅かす魔女王を倒すために、異世界から召喚された。どうか、勇敢なる勇者たちよ...我々に力を貸してほしい。」
「待ってください」最初の女性勇者が口を開いた。声はまだ震えていたが、好奇心に満ちていた。「もしあなたに、私たちをここに召喚する力があるのなら...魔女王を倒した後、私たちは元の世界に帰れるということですか？」
王の顔が曇った。彼の声は沈んだトーンになった。
「残念ながら...そのような方法は存在しない。」
「一度召喚された魂は、この世界に縛られる。申し訳ない。
しかし、この事態の責任者として、あなた方が快適に生活できるよう、あらゆるものを提供する。食料、住居、衣服、金...何でも。」
勇者たちは不安げに顔を見合わせた。
元の世界には戻れない、か。
しかし、私はそんなことには頓着しなかった。私は別のことに心を奪われていた。魔...女王？私は眉を上げた。
今は女王が魔族を統治しているのか...面白い。いつ会えるだろうか。
「ちょっと待ってください」2人目の女性勇者が言った。
「『魔女王』って言いましたよね？魔王ではなく？」
「そうだ」王は答えた。
「伝統的に、称号は性別によって変わることはないが、彼女は自ら魔女王と呼ばれることを選んだ。彼女の力は、人間大陸で知られているいかなる戦士よりも遥かに優れている。我々の最高の勇者でさえ、彼女には敵わない。」
私はニヤリと笑わずにはいられなかった。
最強、か。
ついに、この世界で会う価値のある人物が現れた。
退屈せずに済みそうだ。
私は手を上げ、さりげなく尋ねた。
「王よ、もし我々の中に...この魔女王討伐に参加しないことを選ぶ者がいたら、どうなりますか？」
空気が一変した。
私たちを取り囲む騎士たちの敵意が増し、気温が下がったように感じられた。
「貴様！陛下に無礼を働くとは！」騎士の一人が怒鳴り、剣を抜いた。
「死にたいのか、勇者であろうとなかろうと！」
私はあくびをし、怠そうに首を傾げた。
「だって〜、彼はあなたの王でしょう？私の王じゃない」
私は嘲笑うような笑みを浮かべて言った。
「この小娘...死ね！」
騎士が突進してきた。シャンデリアの光を浴びて、彼の剣が輝いた。
私はすでに動き出していた。反撃の準備をしていた—しかし、私が攻撃する前に、雷のような声が部屋を揺るがした。
「やめろ！」
アレクサンダー王の声が、怒りを帯びて広間に響き渡った。
騎士は突進の途中で凍り付いた。
「王である私の目の前で...剣を抜くとは、何事だ！」
冷や汗が騎士の顔から滴り落ち、彼はすぐに片膝をついた。
「し、しかし、彼は—」
「黙れ」王は鋭く言った。
彼は私に向き直り、厳粛な表情を浮かべた。
「彼の言う通りだ。私は彼の王ではない。勇者アルカード、私の騎士たちの無礼を謝罪する。」
私は肩をすくめた。
「気にしないで。ただ質問しただけだ。」
「先ほどの質問についてだが」彼は続けた。
「もし、本当に戦いたくないのであれば、私はあなたを強制しない。だが...本当にそれでいいのか？」
私は彼の目をじっと見つめた。
「はい。私はこの世界を旅したい。自由に。誰の にも縛られずに。自分の力で生き残り、繁栄したい。それだけです。」
もちろん、私は嘘をついていた。私はこの魔女王に会いたかった。
彼女の力を試したかった。
しかし、それを共有する必要はない。
王は深いため息をつき、鼻の付け根をさすった。
「わかった。しかし、理解してほしい—もし自由に生きるつもりなら、私の土地に混乱をもたらさないでほしい。」
「それなら、血の誓いで縛りましょう」私は無造作に言った。
彼は目をパチクリさせた。「血の誓いを知っているのか？」
「ええ。魔界ではごく一般的です。」
そう言うと、私達はお互いに一滴の血を抜き、呪文を唱えた。
「血と意志をもって誓う。我、アルカードは、人間王国に危害や混乱をもたらさない。我、アレクサンダー王は、アルカードの自由な行動を妨げない。違反は死を意味する。」
誓約は一瞬空中で輝き、そして消えた。
さて...これで自由だ。
私は微笑んだ。
「やっとだ。この世界を楽しむとしよう。」
事態が収拾したことに安堵した様子の王は、他の者たちに向き直った。
「さて、皆落ち着いたところで...勇者たちよ、改めて自己紹介をしようか？」
他の者たちが話し出す中、私は一人で笑った。
新しい世界、強力な女王、拘束力のある誓い...
これは面白くなりそうだ。
