転生魔王、勇者として召喚される

第1巻：召喚された君主：世界を越えた魔王

第19章：影と主権者

ホロウメアの上空の砕けた空は、死にゆく星が息を吸い込むように、不自然な光で脈動し、ちらついていた。

かつて腐敗して静止していた林冠は、今や奇妙な虹色にきらめき、ひび割れた星々の下で影が生きているかのように波打っていた。

冷たい風が木々を吹き抜け、灰と失われた記憶の匂いを運んできた。

エリシアは村の廃墟の端に、薄明かりと静寂に包まれて立っていた。

彼女の外套は、真夜中の青と銀の糸で織られ、動くと柔らかく波打ったが、彼女の目は目の前の移ろいゆく木立に固定されていた。

この土地は壊れていた――もはや単に忘れ去られただけでなく、傷ついていた。

大地は彼女のブーツの下でかすかに呼吸し、ベールを貫く見えない脈動に合わせて震えていた。

時間そのものがここで自分自身の中に折りたたまれ、消し去られ、書き換えられた人生の囁きを伝える、ありえないループにねじれていた。

この場所は世界の皮膚の傷だ。

その思いが彼女の心に重くのしかかった。

彼女は手を挙げ、世界間の織物にかすかな震えを読み取るかのように、指先で空気をなぞった。

かすかな光が現れ、薄い記号や紋章が視界の中で星明かりのようにちらついた――ベールのインターフェース、彼女と現実の見えない糸との沈黙の交わりだった。

異常検出。

時間歪曲がエスカレートしています。

ベールの整合性侵害：67%。

背筋に冷たいものが走った。

エリシアは何年もベールと絡み合って生きてきた――その存在によって祝福され、また重荷を負わされてもいた。

他の者にとっては、それは神秘的な力であり、混沌からの保護障壁だった。彼女にとっては、遥かに複雑なものだった：意志と声を持つ生きた、呼吸する存在であり、古く、不可解なものだった。

そして最近、それは痛みに叫んでいた。

ベールの囁きはしばしば彼女の夢の中に漂い、謎に包まれた不可解な警告だった。

バランスは保たれなければならない。亀裂は犠牲なしには癒えない。ベールは再びざわめく。

彼女はベールの守護者、保護者、そして時には囚人としての役割を長く受け入れてきた。

それはほとんどの悪魔の手の届かない力を彼女に与えたが、誰も真に理解できない代償を要求した。

私が引くすべての糸、私が紡ぐすべての呪文が、この脆いタペストリーに私をより強く縛り付ける。

世界そのものが崩壊しつつあり、それは始まりに過ぎないと彼女は恐れていた。

彼女の視線はホロウメアの村の中心へと移った。

かつて礼拝堂があった場所では、時間が不可能なループにねじれていた。

半分崩壊した教会の鐘楼は、古さによってではなく、パラドックスによって修復され、今やまっすぐに立っていた。

木製の扉はひとりでに軋んで開き、まばたきするたびに腐敗と元の輝きの間をちらつく空間を現した。

そしてそこに――そのありえない部屋の中に――アルカードが立っていた。

かつて沈黙の中で王国を支配していた男が、混沌を食い止める絆のように、この亀裂の端を歩いていた。

エリシアは彼を見つめながら、心を痛めた。

彼から脈動するエネルギーは否定できないものだった――彼のシステムが生きているコアのように彼の肌の下で脈打ち、古代の力が冷たい論理と結びついていた。

彼女は彼の目の奥に影を見た――彼の過去の人生と未来が絡み合った重みを。

アルカード、と彼女は思った。あなたは自分の運命以上のものを背負っている。

彼女の心の中に静かな声が囁いた。ベールそのものから引き出されたものだ：彼は錨であり亀裂であり、器であり選択肢である。

彼女は近づいた。外套の柔らかい衣擦れの音は、静寂をほとんど乱さなかった。

望まざる記憶がよみがえった――ベールの静かな深淵と交信する孤独な長い夜。

糸が彼女の魔法と絡み合った最初の時は、祝福であり呪いでもあった。

それは彼女を死から、忘却から救い、肉から生まれたいかなる悪魔も及ばない力を与えた。

しかし、力には鎖が伴った――義務、犠牲、そして孤立の鎖だ。

彼女は払った代償を思い出した。

ベールは警戒を求めた。

すべての違反は世界を弱めたが、彼女の決意も試した。

その囁きは彼女の夢を破滅と再生のビジョンで満たし、責任の重みが彼女の背骨を曲げても、彼女を前進させた。

私はベールの監視者――その刃であり盾――だが、その囚人でもある。

一瞬の疑念が彼女の心をよぎった。

ほんの少しの間、彼女は自分がベールの網にあまりにも深く絡み合ってしまったのではないかと考えた。

彼女の献身がもはや保護ではなく、執着になってしまったのではないかと。

彼女はアルカードを再び見つめながら目を細めた。

彼の存在は、彼女が運命、均衡、そして彼らが果たすべき役割について信じていたすべてのことに対する挑戦だった。

彼はもはや、悪魔と戦うために召喚された英雄ではなかった。

彼は何か新しいものだった――世界の衝突から生まれた異常な存在であり、彼の存在そのものがベールが書こうとした脚本の亀裂だった。

彼は世界の間のカミソリの刃の上を歩いている。

彼が何者であったか、何者であるか、そして何者になるかもしれないか、その間を。

彼女は手を差し伸べた――言葉ではなく、感覚で――ベールのきらめく網を通して静かな交わりを紡いだ。それは認識であり、言葉を超えた挨拶だった：私はあなたを見る。私は理解する。

砕けた空気が波打ち、まるで彼らの共通の意志に屈するように曲がった。

突然、アルカードが振り返り、彼の目が彼女の目と絡み合った。

「まだここにいたのか」と彼は低い声で、しかし安定して言った。

エリシアは首を傾げた。

「ベールが私を呼んでいるわ。亀裂が広がり続けている。無視はできない。」

村が震えた。

エネルギーの脈動が心臓の鼓動のように外へ波及し、彼らの足元の傷口からの脆い警告だった。

「ベールの歌はもはや一つの声ではない」とエリシアは囁いた。

「それは砕け、増殖している。他にもいるのよ――あなたのような者たち――そして、彼らのような者たちも。」

アルカードの手が彼の脇で握りしめられた。

「では、時間を無駄にしている暇はない。」

彼女は彼を調べた――彼の目の重荷、彼の過去の人生の砕けた冠、システムとベールによって鍛えられた新しいアイデンティティを。

「あなたはもはや単に悪魔と戦うために召喚された英雄ではないわ。

あなたは世界の新しい均衡の一部――器であり、選択肢なのよ。」

ベールが彼らの周りで揺らめき、静かな約束と厳かな警告を伝えた。

「私たちは見守っているわ」とエリシアは静かに言った。

「なぜなら、これらの亀裂が広がれば、何も全体として残らないからよ。」

共に、彼らは壊れた村の方へ向かった。前途は不確かだった――しかし彼らの決意は揺るがなかった。

彼らが林の中へとさらに踏み入るにつれ、エリシアの思考は内側へと向き、現在の危険から、彼女をここへ導いた長い道へと移った。

彼女はかつて魔都の子供だった――力を持って生まれ、影の宮廷で育った。

幼少期は囁き声の秘密と静かな教えに満たされ、言葉を話すことさえできないうちからベールの微妙な兆候を読み取ることを学んだ。

ベールは常に存在するもので、世界のまさに織物に織り込まれた生きたものだった。

それは向こうの闇から守っていたが、決して絶対ではなかった。

それは古く――いかなる冠や玉座よりも古く――そして畏敬の念、さらには恐怖すら要求した。

黒い空の出来事が現実を打ち砕き、ベールに新たな傷口を開いた時、彼女はその変化を最初に感じ取った一人だった。

世界は容易には癒えない、とベールはその時囁いた。

導かれなければならない。均衡を保たれなければならない。縛られなければならない。

それが、彼女が自分の役割を受け入れ、ベールの意志に自らを縛り付けた時だった。

その力と共に洞察力がもたらされた――亀裂を読み取り、表面下で広がるゆっくりとした腐敗を感じ取る能力だ。

しかし、それは孤独ももたらした。

他の誰も、光と影の糸で織りなされた世界を彼女のように見ることはできなかった。他の者にとっては、彼女は魔女王、戦争の灰から築かれた平和な領域の支配者だった。

しかし、その称号の下には、常に警戒し、常に重荷を背負った監視者がいた。

そして今、アルカード――もう一人の異常な存在、もう一人の器――の隣に立ち、彼女はその重荷を改めて感じた。

彼女は、彼らの運命のこの収束が何を意味するのかと考えた。

彼は競争相手なのか？

脅威なのか？

それとも救済という脆い希望のパートナーなのか？

ベールの流れが再び変わり、彼女の注意を現在へと引き戻した。

アルカードの声が沈黙を破った。

「他の者たち、召喚された英雄たちも、亀裂を抱えているかもしれない。」

エリシアはゆっくりと頷いた。

「ベールは多くの声を揺り動かす。導かれる者もいれば、迷う者もいる。すべての亀裂が癒されることを望むわけではない。」

彼女は聞いた噂を思い出した。影で形成されるカルトの囁き、遠い場所で現実が歪むこと。

ベールの飢えは増しており、砕けた心と腐敗した魔法で顕現していた。

そして、それらの亀裂が封じ込められなければ、

世界は混沌に溺れるだろう。

彼女は再びアルカードを見た。

「彼らを見つけなければならない。ベールが彼らに到達する前に。」

アルカードの表情は厳しいものだった。

「では、迅速に動かなければならない。ベールは永遠にはもたないだろう。」

彼らが出発する準備をしていると、林の端にかすかなきらめきがちらついた――古代の何かのこだま、ベールの彼方から見守っている何かだった。

エリシアは寒気を感じ、囁いた。

「私たちは一人ではない。」

森は彼らを囲み、影は呼吸するもののようにもつれ、また開いた。

砕けた世界は目覚めていた――そしてその監視者たちも。

なぜなら、この新しい分岐の時代には、守護者と囚人、英雄と悪魔の境界線は、かつてないほど薄くなっていたからだ。