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第18章：「墓生まれのこだま」

森は再び変貌していた。

ホロウメアの腐敗した林冠の下に広がる静かな木立だったものは、伸び、ねじれ、奇妙なものへと展開していた。

木々は静止していたが、その影はひび割れた星の舞台の下で踊る者のように動いていた。

アルカードのブーツは柔らかい苔の上で何の音も立てなかったが、彼の心臓の鼓動は耳の中で轟いていた。

ルシアンは彼の後ろを慎重に歩き、周囲がインクでは説明できないほど歪んでいく中でも、革張りの手帳にメモを書き込んでいた。

「この場所は村だったんだが…」と学者はつぶやき、根に飲み込まれた石垣を指でなぞった。

「今は形を得た記憶…あるいは現実の中に巣食う夢だな。」

アルカードは答えなかった。

システムは数日前の再覚醒以来、再び静かになっていた――静かすぎた。

それは見ていた。

彼はそれを、霜のベールの向こうから、介入せずに観察する目のように感じていた。

ベールが彼をマークして以来、新しい「通知」さえもなかった。まるで何かを待っているかのようだった。

その沈黙は、異常な現象よりも彼を不安にさせた。

彼らはホロウメアの残骸の中心にたどり着いた。

半分崩壊した教会、鐘楼は崩壊の途中で凍り付いていたが、今は再びまっすぐに立っていた――時間によってではなく、矛盾によって修復されたのだ。

扉はひとりでに軋んで開いた。

アルカードは中へ足を踏み入れた。

内部には、同じように腐敗してもいれば新品同様でもあるベンチが、まばたきするたびに状態を変えていた。祭壇には古い神の像がそびえ立ち、その顔は時間と目に見えない力によって滑らかに摩耗していた。

しかし、アルカードが近づくと、その像は変貌した。

それは彼になった。

いや、正確には――魔王としての彼だ。骨の冠を戴き、黒曜石の角が生え、目は怒りと目的の炎で燃え上がっていた。

石に刻まれた表情は、慈悲でも狂気でもなかった。

それは不可避だった。

ルシアンは息を止めた。

「…これは現実なのか？」と学者は静かに尋ねた。

「いや」とアルカードは言った。

「だが、真実だ。」

石の口が動いた。

音ではない、囁きでもない――ただ思考の感覚だ。

言語よりも深い何か。

魂の内部を吹き抜ける冷たい風。

「お前は両方だ」と、意志のこだまが言った。

「そしてどちらでもない。」

アルカードは後ずさりした。

システムが再び脈動した。

システム通知

[デッドゾーンに進入しました。]

[空間アンカーが不安定です。]

[現実層の衝突：ベール/起源/コア]

安定化プロトコルを初期化中…

エラー。コアIDの不一致が検出されました。

和解しますか？

[Y/N]

「何…あれは？」ルシアンが尋ねたが、アルカードは言葉を話せなかった。

彼は自分にしか見えない幻のプロンプトの上に手をかざした。

何を和解するのか？

誰と？

自分自身と？

魔王と？

英雄と？

選択肢が再び脈動した。

[和解しますか？]

Y/N。

彼は何も押さなかった。

システムはそれを必要としなかった。

それは知っていたのだ。

ルシアンはついに言葉を発した。声は震えていたが、しっかりしていた。

「たぶん、彼らがあなたを召喚したのはそのためだ。英雄が必要だったからではない。世界が容器を必要としていたからだ。矛盾…亀裂をまとめるために。」

アルカードは彼を見た。

「知っていたのか？」

「いや。だが、大いに疑っていた。黒い空…その後に来た囁き。それらは戦争についてではなかった。警告だったのだ。」ルシアンは再び像をちらりと見た。

「陥落後、二度目の召喚は起こるはずがなかったのだ。」

空中に音が響いた――ガラスが逆方向に砕けるような音だった。

像は灰に崩れ落ちた。

その背後に人影が立っていた。

幽霊でもなく、怪物でもない。

天色の青と虚無の黒い羽をまとった、長くぼろぼろのマントを着た男だ。

彼の顔は隠されていたが、彼の存在は周囲の空気を歪ませていた。まるで彼がわずかに同期からずれているかのようだった。

彼はアルカードに頭を下げた。

「お前は分岐から生まれた者だ」と人影は言った。

「お前は私を覚えていない。だが、お前が何だったかを私は覚えている。」

アルカードは身構えた。

「あなたは誰だ？」

人影の声は源もなく響いた。

「私は墓生まれだ。かつての残滓――意志がまだ縛られていた頃を覚えているこだまだ。」

ルシアンは震えた。

「旧秩序の断片が…」

墓生まれの頭が動いた。

「ベールが薄くなっている。錨は保たれているが、封印が弱まっている。そして今、お前は再び歩き出すのだ、アルカード――もはや脚本にも玉座にも縛られない。これが私の警告だ。」

アルカードは目を細めた。

「ならばはっきり言え。」

墓生まれの姿はきらめいた。

「お前だけが矛盾ではない。他の者も歩いている。気づかぬ者もいれば、導かれる者もいる。意志は一つの声としてではなく…多くの声として目覚める。そしてそれが歌うとき、世界はその調和に耐えられないだろう。」

ルシアンは後ずさりした。「他の英雄たちは…」

アルカードの手が握りしめられた。召喚された四人。そのうちの一人――

「誰か別の者が亀裂を始めた」と墓生まれは確認した。

「そして、お前のように耐えることはないだろう。お前が彼らにたどり着かなければ。」

システムが再びピンと音を立てた。

クエスト更新：

[ベールウォーカーの道 — 分岐]

新たな亀裂の源を追跡する

報酬：[アクセス：コア層マップ]、＋？？？EXP

リスク：？？？

サイドノート：すべての壊れたものが修復を望むわけではない。

墓生まれは影の中に後退した。

「覚えておけ、アルカード。お前は器だ。しかしまた…選択肢でもある。」

そして彼は消え去った。

空気は静寂に戻った。

ルシアンはゆっくりと息を吐いた。

「彼らを見つけなければならない。英雄たちを。意志が彼らにたどり着く前に。」

アルカードは話さなかった。彼の視線は像の灰と、語られなかった言葉に留まっていた。

彼はかつて沈黙の王国を支配していた。

今、彼は声の嵐へと進んでいた。