第14章：地殻下の亀裂
裂け目の部屋は、墓が再び眠りにつくかのように、地殻の呼吸と共に彼らの後ろで封じられた。
アルカードとルシアンが尖塔の地下通路に現れると、彫刻された黒曜石のアーチから埃が舞い落ち、重い静寂が第二の空気のように彼らに圧し掛かった。
ルシアンが封印の結界を灯した――記号は清潔な青い光を放ち、生命を帯びた。
影は光から後退したが、それは恐怖ではなく、認識だった。
彼らは魔都の地下にある古代の広間の迷路を通り過ぎる間、長い間何も話さなかった。
彼らの足音は空虚に響き、すぐに建築物の忘れられた幾何学に飲み込まれた。
「魔法だけではない」とアルカードはついに言った。彼の声は低く、確信に満ちていた。
「この…意志。それは世界を汚染しているのではない。書き換えているのだ。エリシアは始まりに過ぎない。表面も変化している。」
ルシアンは厳しい頷きを見せた。
「見てきた。最初は断片的に。次にパターンとして。ある商人は一日で二度も夕日を見たと言い張った――誰も信じなかった。別々の村の子供たちが、地図にない同じ都市の夢を見ている。知られている聖書には存在しない神々に祈る聖職者たち…だが、その像は現れ始めている。」
彼らは尖塔の上の廃墟となった監視室へ続く狭い螺旋階段を上った。
そこでは、歪んだ古のガラス窓の向こうに、ノクティス・レグナムの街が、移り変わる色合いに覆われた夜空の下に広がっていた――星々はわずかにリズムを外れて脈打ち、まるで天に第二の心臓ができたかのようだった。
ノクティス・レグナムはきらめいていた。
尖塔は黒い茨のようにスカイラインに突き出ており、浮遊するランタンは神秘的な風に乗って漂っていた。しかし、その美しさの裏で、街の魂は震えていた。
「裂け目の中で目を見た」とアルカードは遠い視線でつぶやいた。
「生きたものではない。構築物だ。思考と形と方向から築かれたものだ。それは私を見ていなかった――私を知っていたのだ。まるで待たれていたかのように。」
ルシアンは鋭く息を吐いた。
「古くから、禁断の書物に埋もれた記録がある。旧秩序の崩壊に先行したありえない現象の記述だ。泣き叫ぶ壁、歌う井戸、音を飲み込む野原。常に現実の微妙な亀裂から始まり、常に…『修正』で終わっていた。誰も詳細を覚えていなかった。ただ、歴史そのものが清掃されたとだけ。」
「世界によって修正されたのだな」とアルカードは静かに言った。
「まるで恥じているかのように。」
ルシアンは彼の方を向いた。
「再び起こっている。カルトが形成されている――静かに、敬虔に。彼らは『起源の帰還』、『音なき主権者』について語る。彼らは何を崇拝しているのか理解していない。ただ、夢が彼らに建築するように告げているとだけ。」
「何を建てるのだ？」
「構造物。円。記号。大地の骨に刻まれた生きた神殿。我々には言葉がないグリフ――法則のない言語だ。ある貴族の邸宅の壁に刻まれたものを見た。彼はそれがずっと石細工の一部だったと主張した。彼は間違っていた。」
アルカードは街を見下ろした。どこか下の方で、短い、人間の、気づかない笑い声が響いていた。
しかし、路地や地図に載っていない集落の向こうでは、真実がねじ曲げられていた。
「信仰だけではない」とルシアンは付け加えた。
「現実そのものだ。私はある子供が、建物自体の3倍の長さの廊下を3度歩くのを見た。ある塔が二つの影を落とすのを見た――一つは前へ動き、もう一つは後ろへ。ある学者に会ったが、彼は記録に残っていない戦争を覚えていた――そして後に、彼はそれを言ったことすら覚えていなかった。」
「ベールが」
とアルカードは囁いた。
「弱まっている。そして私はただ召喚陣があったからここにいるのではない。私は回収されたのだ。金庫から取り出された古い武器のように。」
ルシアンは凝視した。
「世界があなたを免疫反応として召喚したのだ。」
雷鳴が轟いた――上空ではなく、足元から。足元の石がかすかにうなった。
それから、鐘が鳴った。街の東側から深く、響き渡るチャイムが。
ルシアンの眉がひそめられた。
「学者の地区だ。あの鐘は壊滅的な魔法の失敗の時にしか鳴らないはずだ。」
アルカードはすでに動いていた。
彼の外套は、水中のナイフのように埃の中を音を立てて進んだ。
彼らは古の直感に導かれ、尖塔の内部階段を正確に下った。下の門で、ルシアンは彼らの上に隠蔽の記号をなぞった。
彼らの形を覆う現実が薄れた――声はくぐもり、影はぼやけた。
彼らは月明かりの中で幽霊となった。
学者の地区は混乱状態だった。
三階建ての建物が内側に崩壊していた。
火災はない。
力もない。
ただ…折り畳まれていた。
石はありえない角度にねじれ、窓は同じ壁からお互いを睨んでいた。
その周囲の街路は歪んでいた――石畳は重力に逆らう弧を描いていた。
アルカードは簡単に警備の封鎖を通り抜けた。ルシアンが質問を黙らせる封印をちらりと見せたからだ。
残骸の中心で、何かが待っていた。
黒く、古びた石のモノリスが廃墟から立ち上がっていた。
モルタルはない。
工具の跡もない。
それは掘り起こされたものではない。
それは現れたのだ。
アルカードはさらに近づいた。
表面にはシンボルが刻まれていた――ルーンではなく、あまりにも長く見つめるとうごめく幾何学模様だ。
それ自身の境界に収まらない形。
半分形成された思考のように動くグリフ。
彼が近づくと、それらは脈打った。
それぞれの鼓動は彼の心臓の鼓動と一致した。
それから、囁きが始まった。
音ではない。
圧力。
意味。
「均衡は保たれなければならない…器は壊れてはならない…修正は維持されなければならない…」
アルカードはよろめきながら後退した。
世界が傾いた。
空は一度ちらつき――そして元に戻った。
ルシアンが彼を捕らえ、目が大きく見開かれていた。
「加速している。これはまだ起こるべきではなかった。ベールは数週間前でさえここまで薄くなかった。」
アルカードは鼻の下の血を拭った。
「私がここにいるから起こっているのだ。システムが私を認識しているからだ。世界が私を認識しているからだ。」
彼は体を起こした。顔は青ざめていたが、決意に満ちていた。
「これは収束だ。意志は破壊しない。形を変える。石を軌道に引き込む重力のように。そして私は――」
彼は星の方を向いた。
それらは本来あるべき場所になかった。
一部は本来ありえない色で燃えていた。
他は画面の向こうの目のようにきらめいていた。
「私は予言の英雄ではない。私はこの世界が均衡を保つ支点だ。」
ルシアンは慎重に言った。
「ではエリシアは？」
アルカードの声は囁き声に変わった。
「彼女は器かもしれない。だが私は錠だ。どちらかが壊れれば――この世界は終わる。あるいは、決してなるべきではなかったものになるだろう。」
彼らは夜空を見つめた。星々が震え、星座がひび割れていた。
下では、街は呼吸を続けていた――気づかずに。
上では、意志が蠢いていた――目覚め、飢えていた。
そして、沈黙と叫びの間のひび割れた空間で、現実がその最初の降伏の言葉を囁いた。
