転生魔王、勇者として召喚される

第1巻：召喚された君主：世界を越えた魔王

第13章：飢えるベール

黒曜石の尖塔の下の部屋は、時間によって忘れ去られた心臓のように脈打っていた。

アルカードは裂け目の境界に立っていた。淀んだ空気は古の魔法と鉄の匂いで重苦しい。虚無の内部はゆっくりとねじれ、星々 とありえない闇の螺旋を形成し、その存在そのものに抵抗するかのように瞬く光る鎖によって縛られていた。

本はまだ裂け目の端に浮遊していた。最後の言葉のページで止まっていた。

「意志は侵略しない――それは誘う。夢を通して。力を通して。絶望を通して。」

彼の心はその言葉を厳粛な明確さでとらえた。

本はもうはためいていなかった。

それが残した沈黙は耳をつんざくほどだった。

彼の背後で、ルシアンは境界に留まり、その顔は青ざめ、やつれていた。

影が彼の輪郭を飲み込み、彼の声――彼がようやく口を開いたとき――は細く、か細かった。

「あなたもそれが見えるのですね」と彼は言った。

「ベールの向こうにあるもの。意志が。」

アルカードは振り返った。彼の深紅の瞳が薄暗い光の中でかすかに輝いた。

「それは生きていない――我々が理解するようには。考えない。話さない。それは…圧力をかける。重力のように。あるいは狂気のように。常にそこにあり、常に引き寄せる。」

ルシアンはもう一歩ためらいがちに部屋に入った。

封印の魔法が彼の周りで波紋を広げ、彼の存在に微妙に抵抗した。

「もっとある」と彼は声を潜めて言った。「宮廷には決して話さなかったことだ。誰にも話さなかったことだ。私が見たものを生き残るはずはなかった。」

アルカードはわずかに頭を傾げ、動かなかったが耳を傾けた。

幕間：底からの囁き

二年前。

ルシアンはまだ今身につけている傷を負っていなかった。

彼は当時、若き工作員で、ノクティス・レグナム第一環の下の地下墓地で反乱分子の噂を根絶する任務に割り当てられた、魔女王の諜報部隊に埋もれたもう一人の名もなき存在だった。任務は定例任務と分類されていた。

無事な。

清潔な。

彼の三人チームはトンネルに入った。

ルシアンだけが戻った。

下降は自信に満ちて始まった――トーチはパチパチと音を立て、グリフ地図を手に、冗談が湿った石に反響していた。しかし、壊れた封印――古く、ギザギザで、存在すべきではない色にかすかに光る――を通り過ぎた瞬間、何かが変わった。

彼らはその言語を知らなかった。

宮廷の歴史家も誰も知らなかった。

門は力によって崩れ落ちた。

その先には、足首までの水と長年の沈黙に沈んだ地下書庫が広がっていた。

黒ずんだ巻物の棚。

壊れた鏡。

崇敬あるいは恐怖のポーズで残された骨。

しかし、ルシアンが最も鮮明に覚えているのは壁画だった。

半分が壊れた石に埋もれ、壁全体に広がっていた。夜空が黒い王冠へと血を流す。

顔のない女が、光と影の筋の中に吊るされている。

彼女の周りでは、奇形になった生物が逆再生する夢のように浮遊していた――美しさと奇怪さの間で揺らめく形。

対称性がない。

現実がない。

その下には、目ではなく心に burrow するような言語で刻まれた言葉があった。

「封印が弱まるとき、器は選ばれる。運命によってではなく、必要によって。」

「現実が腐敗するとき、意志は目覚める。」

その時、何かが動いた。

壁画の向こうで。

石と空気の層の間で。

耳ではなく思考に触れる囁きが。

ルシアンは逃げた。

汗だくになり、半狂乱で、地上に出るまで止まらなかった。

彼の仲間たちは戻ってこなかった。

彼らの名前は記録から抹消された。

彼らの失踪は闇に葬られた。

彼は誰にも話さなかった。

しかし、その日から、彼は見守り続けた。彼は研究した。

そして、彼は亀裂を見始めた。

光に逆らって伸びる影。

詠唱中に変化する呪文パターン。

目が虚ろで、声が異質な夢から目覚める人々。

音が届かないはずの場所で、忘れられた名前の囁き。

そして常に、女王。

空の部屋で静かに話す。

魔法が彼女の周りに巻きつき、支配ではなく、崇敬の念を持って。

その時、ルシアンはスパイであることをやめた。

そして、誰もあえて立ち向かうことのできない知識の守護者となった。

裂け目の部屋に戻る

ルシアンの物語は、記憶によってか細くなった声で終わった。

「彼女は完璧な器だった。野心的で、絶望的で、強力で――そしてそれを受け入れるのに十分なほどひび割れていた。」

アルカードはすぐには返事をしなかった。

彼は裂け目の端に立ち、それが脈打つのを見ていた。

虚無の中の何かが彼の心臓の鼓動を映し出していた。

あるいは、彼の心臓の鼓動がそれを映し出していたのかもしれない。

「彼女は橋だ」と彼はついに言った。

「壁だと思い込んでいる扉だ。そして私は…」彼は目を閉じた。「私は均衡を保つ重りかもしれない。」

ルシアンは眉をひそめた。

「どういう意味だ？」

アルカードの視線は内側へと向いた。

「この世界は私を知るべきではない。だが覚えている。魔法、石、血筋――まるで私がここに属しているかのように反応する。だが私は別の世界から来た。別の人生を歩んできた。」

彼の指が腰の剣に触れた。

「そのような矛盾はありえない。何かそれが可能にしたのでない限り。」

ルシアンの目が細められた。

「意志があなたを連れてきたと？」

「いや」とアルカードはゆっくりと言った。

「世界が私を連れてきたのだと思う。修正として。答えとして。意志を破壊するためではなく――それを封じ込めるために。」

裂け目が燃え上がった。

激しくではなく、まるで吸い込むように。

そして――

彼はそれを見た。

生物ではなかった。

精霊でもなかった。

ありえない形を与えられた概念。

一つの目。

生物的ではなく、幾何学的。

無限に自己へと続く螺旋。

角度と存在のトンネル。

見るのではなく、計測する視線。

そしてその下には、声――聞こえるのではなく、理解される声。

まるで彼の魂が直接翻訳したかのように。

「お前は敵ではない。

お前は均衡だ。」

アルカードはよろめきながら後退した。

彼の息が荒くなった。

ルシアンが彼の腕をつかんだ。

「何と言った？」

アルカードは彼を見つめた。その目は奇妙な透明さで大きく見開かれていた。

「私を消したいのではない。私をここに、繋ぎ止めておきたいのだ。」

彼らはそこに立ち尽くした。二人の人間が、理解不能なものの口の中を凝視していた。

ルシアンが先に口を開いた。

「もしそれが本当なら…これは戦争ではない。これは裁きだ。同じ次元に属すべきではない力同士の。」

アルカードはゆっくりと頷いた。

「そして我々はただの傍観者ではない。我々はチェスの駒だ。あるいは…もっと古い方程式の単なる変数にすぎないのかもしれない。」

彼らの上で、尖塔がかすかにうめき声を上げた。まるで地下深くの何かの圧力によって揺り動かされたかのようだった。

外では、街はいつも通り呼吸していた――無頓着に。

しかし、大地の奥底で、意志が蠢いていた。

そして今、それは二つの錨を得たのだ。