うちの師匠は猫で魔王！

１８－５ 友達になろう

　魔術学院の入学希望者達は、入学手続きと教室分けなどをした後、それぞれ教室へと向かった。入学は希望さえすれば誰でも入れる状態だった。

（俺の殺しはまだバレてないのか……？　バレているが、ここまでは伝わってないのか？）

　身元チェックなどされるかと思って脅えていたオットーであったが、それも無いように感じられた。

「あいつらと同じクラスかよ……」

　講習を受けている最中、ノア、チャバック、ガリリネ、ウルスラを見て、オットーがぼやく。着席してから気付いた。わりと席も近い。

「やっぱり気になるんだネ？　友達になったらいいヨ」

　隣に座るミカゼカがからかうように言う。

「ふざけんなよ。歳だって離れてるのに」

「僕も一緒にいるから大丈夫だヨ」

「しつけーんだよ。俺は一人でいい」

「じゃあ僕もいない方がいいかナ？」

「いや……お前にはいてほしい……」

　ミカゼカが意地悪い笑みを浮かべて言うと、オットーは弱々しい声を出す。

「ああ、すでに魔術の勉強をしているか、あるいは魔術を習得しているという人はいますか？」

「はあい。二つ使える～」

「習得はしてないけど勉強なら」

　教壇前の老魔術師が問うと、チャバックが笑顔で手を上げ、隣のガリリネも手を挙げた。

「マジかよ。もう覚えてるって」

「すでに誰かに習っていた人が来てもおかしくないけど」

「すご……二人ともまだ小さいのに。ギフテッドって奴かねえ」

　注目がチャバック達に集まり、教室内がざわつく。

「では実践してみてくれますか？　ああ、物を壊す魔術でしたら、教室の後ろの黒板を標的にしてください。あの黒板は、魔力は元より、魔力で形勢された物質や化学反応や現象も打ち消す力が有ります」

「いいよう」

　老魔術師に促され、チャバックは呪文を唱えて火球を発生させると、後ろの黒板めがけて飛ばした。

　火球が黒板に吸い込まれるようにして消える。

「おいおい、攻撃呪文だぞ」

「攻撃呪文習得できるのって、相当修行積んだ後だろ」

「やべー奴いるなー」

　教室内が歓声とどよめきに包まれる。

「俺的にはあの黒板の方が凄いと思う。あの魔道具、こっそり持ち帰りたいな」

「駄目だよー、ノア」

　ノアの呟きを聞いて、ウルスラが制する。

「ますますムカつくな。あのガキ、知恵遅れの冷やかしなのかと思ったら、早熟の天才児なのかよ。しかも嬉しそうに力をひけらかしやがってよ……。糞っ」

　チャバックを睨み、顔を歪めて悪態をつくオットー。

「何で世の中こう不公平なんだか。才能の有無だけで、幸福と不幸も全て決まっちまう」

「妬むことないヨー。君はもっと凄い才能があるんだからネー」

　愚痴るオットーに、ミカゼカが言った。

「おそらく彼は攻撃系の魔術の適正があるのでしょうね。まだ二つしか覚えていないと言っていたので、そういうことでしょう」

　教壇前の老魔術師が言った。

「ちなみに魔力で形勢された物質、それに上昇した温度や電流などは、それそのものがすでに事象の物理現象となるため、それは魔力そのものからはかけ離れていると思ってください。魔術や魔法ですでに発生した現象と、魔力が維持している状態で発生し続けている状態は、別物で――」

「ようするに魔力の塊を火に転換して、その火が気に燃え移ったりしたら、魔力が消えても、燃え移った火は消えない、だよね」

　老魔術師が講義していると、ノアが口を挟んだ。

「はい。その通りです。流石は大魔法使いミヤ様のお弟子さんですね。しかし私が喋っている間は、御清聴お願いしますね。そうでないと私の立つ瀬が無くなってしまいます。けれども、もし御希望でしたら、この先の指導を私に代わって、全てそちらにお任せしますが、その方がよろしいですかな？」

「ははは、遠慮するねー」

　にこやかな笑顔で、かつ柔らかな口調で注意する老魔術師に、ノアはへらへら笑って拒んだ。

　両者のやりとりを聞いて、教室中で生徒たちがくすくすと笑っている。

「本っっっ当恥ずかしいよね、ノアって。一緒にいる僕も恥ずかしくなってくる」

「うん……今のはちょっと……」

「ノア、いつもこうだから……」

　ガリリネが顔をしかめ、ウルスラとチャバックも気まずそうにうつむく。

「え？　そう？　俺はそんなことないけど。むしろ注目浴びて気持ちがいい」

「どーかしてるよ」

　爽やかな笑顔でしゃあしゃあと言ってのけるノアに、ガリリネは溜息をついた。

　休み時間になる。

「カリキュラム見たけど、結構ハードだネ。心折れて脱落する人も出るかもだヨ」

　ミカゼカが言った。

「ああ……一日の授業が十二時間以上とはな。ようするにそれだけ魔術師不足が深刻って事だろうが……」

　厳しくしすぎて脱落者が増えてしまっては、元も子も無いのではないかと、オットーは思う。

「魔術師ってのは、頑張れば誰でもなれるらしいが、簡単にはなれないからこそ、修行途中で脱落しまくって、数も限られちまうって話だしよ」

「せっかくここまで来たんだし、オットーには才能もあるから頑張ろうネ」

「それが信じられねーよ……」

　オットーが溜息をつく。ミカゼカはしきりに自分に魔術の才能があると口にするが、これまでの人生、何一つまともに達成できず、上手くいった試しが無いオットーには、自分が成功するヴィジョンが絶望的に見えなかった。

　しかしそれでも、今度こそはと賭けている。アルレンティス＝ミカゼカという存在が自分の目の前に現れ、助力を口にしたことで、最後の望みを託す気持ちでいる。

「この時間割だと、オイラ働く暇が無いよう……」

　チャバックが時間割を見て情けない声をあげる。

「チャバック、ちゃんとガイダンス見た？　生活に困っている人は、奨学金出すってさ。もっとも魔術師になれなければ、後でお金催促されるらしいけど」

　ガリリネが言った。

「そうなんだー。じゃあ宅配の仕事もしばらくお休みするって、伝えてこないとー」

　チャバックが微笑む。

「俺の会社どうなるの……。チャバックのために作ったのに……」

　憮然とするノア。

「ノアの会社は絶対ブラック企業だし、倒産でいいんじゃない？」

「知りもしないで決めつけとか、ムカつくな」

　ガリリネが嬉しそうな笑顔で言うと、ノアは険悪な面持ちになってガリリネを睨んだ。

「あ……」

　ウルスラが筆記用具入れを落とす。

　転がった鉛筆が、オットーの足元で止まる。オットーはそれを拾い上げる。

（俺みたいなキモい男に拾われたら、きっと怖がるんだろうな。ふん）

　そんなことを考えながら、オットーは無言でウルスラの方に歩み寄り、無言で鉛筆を突き出す。

「ありがとうございます」

　ウルスラはそんなオットーに向かって、にっこりと笑ってみせながら鉛筆を受け取った。その笑顔を見て、オットーはどきっとする。

「ノア、ちょっといいかナ？」

　その一方で、ミカゼカがノア達に話しかける。

「何？」

　ノアは警戒心たっぷりにミカゼカを見やる。

「彼と仲良くしてやってくれなイ？　君と同じ捻くれ者でぼっちだからネ」

　ミカゼカがオットーを指す。

「ミカゼカが仲良くしてやればいいだろ。俺は嫌だよ。あんな奴」

「ノア、そんなこと言っちゃ駄目だよう」

「ノア、まだ引きずってるの？　そもそも朝のやり取りはノアが悪かったのに」

　ノアが拒絶すると、チャバックがたしなめ、ガリリネが指摘した。

「そもそも魔法使いのノアはどうしてここにいるノ？」

　ミカゼカが問う。

「チャバックがいじめられないように見張っている。そんな奴が現れたら、首を切断して、そいつの家族の前に持っていって、笑顔でプレゼントする予定。体は生皮剥いで、木の枝に突き刺しておく」

　教室内の他の院生にも聞こえる声で言うノア。院生達は怖そうな目で、笑顔で語るノアを見やる。

「ノアの速贄だネ。楽しそウ」

　ミカゼカがけらけら笑う。

（何つー奴だ……。冗談にしても悪趣味すぎる）

　オットーにもノアの発言は聞こえていた。

「ちなみにガリリネをいじめる奴がいたら応援する。いや、むしろ一緒にいじめる」

「駄目だよう、そんなことしちゃー。そんなこと言っても駄目だよう」

「やってみろよ。上等だよ」

　ノアが言うと、チャバックが注意し、ガリリネは引きつった笑みを浮かべてノアを睨みつけた。

「ガリリネもやめてよう」

「そうだね。僕が大人にならないとだね」

　チャバックに止められ、ガリリネは引きつった笑みを浮かべたまま、ノアから視線を外した。

「そっちの喧嘩はともかく、彼――オットーと親しくしてあげてほしいヨ。親しくすれば、きっとオットーの心も真っすぐになるヨ。根っから腐った男じゃないヨ」

「うーん……」

　ミカゼカの言葉を聞き、ノアはオットーを見て考え込む。

「わかった……」

　何となくシンパシーを感じたノアが、小さく息を吐いて応じた。

「おっさん、こっちおいで」

　オットーに向かって手招きするノア。

「あのな、俺は見た目老けてるが、これでも二十歳だ」

　死んだ魚の目で言うオットー。おっさん扱いされるのは一度や二度ではない。

「いいからおいで。朝はすまんこだった。チャバックと同じクラスのようだし、いがみあっていても仕方ない」

「ほら、早くおいでヨ。オットー」

　ノアとミカゼカ二人がかりで呼ばれ、オットーは躊躇いながらも腰を上げた。

「よ、よろしく。オットーだ」

　近くに来て、少し緊張しながら挨拶する。

「ウルスラでーす。クラスメイトとして、今後ともよろしくお願いしますっ」

「チャバックだよう」

「ガリリネ。よろしくね」

「ノア」

「ノアの挨拶だけ適当感が凄くて失礼極まりないネ。ミヤ様に言いつけちゃおうかナ。あ、僕はアルレンティス＝ミカゼカ。」

　それぞれ自己紹介を済ます。

（こんな奴等と友達になってどうするってんだ。つーか俺……今まで友達なんて一人もいなかったから、どう接したらいいかわかんねーよ……）

　ミカゼカの強引なセッティングに、オットーは不安でいっぱいになりながらも、そう悪い気はしなかった。

＊＊＊

「それじゃあちょっと早いけど、これで」

　正午近くになったので、別れの挨拶を口にするユーリ。

「早くないんよ。二時間以上は遊んだし」

「そ、そっか。あっという間だった」

　スィーニーに言われると、ユーリは名残惜しそうな顏になった。

（あれ？　こんな顔するなんて、脈有り？　いや、そうじゃなきゃ付き合ってくれないだろうし）

　ユーリの反応を見て、スィーニーは嬉しくなる。

　ユーリと別れて、スィーニーはにやにや笑いながら歩く。

「あー、楽しかったあ」

　繁華街を出た所で、スィーニーは思わず口に出して呟いてから、はっとした。

（楽しかった……って、楽しい？　いや、凄く楽しかったけど、これは……任務のためでしょ。ターゲットＭに近いユーリと親しくなっておくための……）

　それまでのハッピーな気分が、一転してダークな気分へと変わる。

『悪者じゃんよ……。おまけに嘘吐きだし、どの面下げて私達の前に来れたん？』

　かつてケープに向かって自分が口にした台詞を思い出す。

　そして先程の知り合いの商人達の諍いを思い出す。互いに嘘吐きと罵り合っていたことを。それを仲裁したことを。

「あの人達は嘘吐きじゃなかったけど、私ははっきりと嘘吐きじゃんよ……。はははは……」

　乾いた笑い声をあげると、スィーニーは歩みを止めてうなだれた。

　強烈な自己嫌悪の念がスィーニーに襲いかかる。次いで、悲しみと自責の念が、嵐のように吹き荒れる。

「違う……嘘も任務なんだから……。だって私、メープルＣから重大な使命を受けてここにいるんだし……」

　震える声で、自分に言い訳するように呟くスィーニー。

（畜生……私、何で泣いてるんよ。何でこんなに胸が痛いん……）

　罪悪感で、胸が押し潰されるような感覚を抱きながら、スィーニーは胸を押さえて蹲り、小刻みに震えていた。

＊＊＊

「そうかい。ミカゼカと会ったかい」

　夕方、ノアの報告を聞いて、キャットフェイスを神妙な表情へと変えるミヤ。

「ミカゼカって、アルレンティスさん達が、僕達に会わないようにと散々警告していた、危険な人格ですよね」

　ユーリが広間の祭壇に向かっているミヤの方を向いて、声をかける。

「そうだよ。碌な奴じゃない」

「会うなと言われても会ってしまったからどうにもならない。しかも俺、思いっきり殴られたし」

「殴られたって――お前、一体何したんだい？　あいつは確かに腐れ外道だけど、無闇に他人に暴力振るう奴でもなかったよ」

　ノアの話を聞き、呆れるミヤ。

「アルレンティスの二つ名――欲望の支配者ってのは、ミカゼカのことさね。アルレンティスにまつわるエピソードは、お前達も知ってるだろ」

「全部は知らないけど、幾つか聞いたことがある。まるで悪魔みたいな奴」

「行き詰った人間に手を差し伸べて、力を得るように導く。でもそれで幸せになれる事もあれば、破滅に陥る事もある。アルレンティスさんの気分次第でそうなる事もあれば、本人の努力の結果もあるという感じですね」

「人を幸せにすることもあるけど、奈落に落とす事もある。儂から言わせればあれは、サディストの腐れ外道だよ。嬲り神といい勝負さ」

　ミヤが諦めたような口調で言う。

（しかしそんな腐れ外道でも、儂を裏切るような真似は、絶対しない奴でもある。儂にとっては信頼できる奴さ。儂に手間をかけさせてくれた事は、何度かあるがね）

　こっそりと思うミヤ。

「会わないようにしろって言われても、魔術学院でチャバック達と同じクラスになっちゃってるんだよね？　どうあっても会うことになりますよ？　師匠」

「まあそれは仕方ないさ。ミカゼカは今回、オットーという男に力を貸している。ミカゼカに注意を払うだけでなく、オットーがどういう人物かも調べて留意しておくことだね」

　ユーリが伺うと、ミヤはやんわりとした口調になってアドバイスした。