うちの師匠は猫で魔王！

９－４ 無自覚差別

　ユーリ達が劇場を出た時にはもう日が暮れていた。

　ユーリ、ノア、スィーニーの三名は、ブラッシーに改めて礼を告げ、別れた。

　ノアにチャバックを紹介しに行くため、三人で旧鉱山区下層へと向かう。

「別の先輩の友達を俺に、無理に紹介してくれなくてもいいんだけど？」

　不思議そうな顔で疑問を口にするノア。

「だからさあ……あんたって何でそんな捻くれてるわけ？　憎まれ口も多いしさあ……」

　スィーニーがノアを睨み、怒気を帯びた声を発する。

「憎まれ口？　だって、どうしてそんなことするのかわからない」

　不思議そうな顔のまま、さらなる疑問を口にするノア。

「あんた今まで友達誰もいなかったの？」

　邪気の無いノアを見て、スィーニーは真面目に問うた。

「えっと……」

　どう説明したらいいかと悩むユーリ。

「いなかった。俺、おかしいのかな？　おかしいんだろうな。人とまともに接すること、出来ないんだろうね。不愉快な思いさせたらすまんこ」

「そっか。それなら人との接し方は素直に学んでね」

　ノアの話を聞き、スィーニーは小さく息を吐いて微笑みかける。

　三人が旧鉱山区下層に入り、チャバックが務めている清掃会社に向かう途中、とぼとぼと歩いているチャバックを発見する。

「おいすー。今日はあがるの早いのね」

　スィーニーが声をかけると、チャバックはふらふらと歩いたまま顔を上げる。

　チャバックの虚ろな表情を見て、スィーニーとユーリはぎょっとした。

「どうしたんだい？　チャバック」

「ごめん……気持ち悪いから……仕事おしまいで……オイラ……帰るとこ……」

　ユーリが尋ねると、チャバックは力無く暗い声でそう答え、三人の横を通り過ぎた。

「今の子。よくないね。顔つきが異常だ。確かに気持ち悪いオーラ出てたし」

「あんたいい加減にしなよっ！」

　ノアの台詞を聞いて、スィーニーが思わず声を荒げる。

「二人は思わなかったの？　気持ち悪いオーラが出てたよ。あれはよくないよ。あの感じがわからない？　顔つきがどう見てもおかしかったし。病気なのか、ショックなことがあったのかわからないけど、凄くヤバい。ていうかスィーニーは何で怒るの？」

「え……いや……顔のことけなしているのかと思ってさ……。顔つきか……」

　ノアの言葉の真意を聞いて、スィーニーは苦笑する。

「はあ……そういう風に結び付けるスィーニーこそ、どうかと思うね。人の顔のこと差別的に見ている証拠」

「ぐぬぬぬ……こ、こいつぅ……。あんたの言い方がややこしかったから悪いんじゃないのっ」

　肩を落として半眼になるノアに、スィーニーは憮然とする。

「そうかな？　そうだったらごめん」

「そうかなってあんた……」

「スィーニーはそんな子じゃないよ。それに、ノアの言う通り、チャバックはおかしかった。何かあったんだと思う。話を聞こう」

　ユーリが決定し、三人はチャバックの家に向かったが――

「会いたくない……ごめんなさい。元気になったらで……」

　チャバックは扉も空けず、外に出ることも拒んだ。

「せめて魔法だけでもかけさせて。身体の調子が悪いなら、癒しの魔法をかけるからさ」

「わかったよう……」

　ユーリに要求され、チャバックが扉を開ける。

　チャバックの家に入って、ユーリは複数の魔法をかける

「解析したけど、体に目立った異常はない。疲労回復の魔法もかけたけど、精神的なものみたいだから、意味は薄いかもね」

「先輩何言ってるの？　頭ぽんこつ？　目がぐるぐる？　異常はあるだろ？　脚の障害とか。手だっておかしいよね？」

「それは僕の魔法では治せないんだ……。何しろ生まれついての障害だ。師匠でさえ難しいって言ってたよ」

　ノアに指摘されると、ユーリは困り顔で答えた。

　チャバックの家を出た所で、ユーリは両手を合わせ、祈りを捧げる。

「何してるの？」

　ノアがユーリを見て訝る。

「チャバックが元気が出ますようにって祈ってたんだ」

「何に？　神様？　神様なんか信じてるの？」

「ほらほら、また棘のある言い方してる。なんかって言い方、小馬鹿にしているみたいで感じ悪いんよ」

　ノアの言葉遣いをスィーニーが注意する。

「そうなのかな……。俺、喋り方、そんなに棘ある？」

「結構感じるね。注意してくれる人いなかったん？」

「いない。ずっと母さんと一緒だったし。母さんも俺の言葉遣いを色々と注意はしていたけど、棘があるとか、そんな注意はしてこなかった」

「そうだったのね……」

　ノアの話を聞いて、ノアはおかしな家庭環境でこうなってしまったのではないかと、スィーニーは勘繰った。

「そのお母さんてのは、もしかして……」

「もういない。ついこないだ俺が殺したよ。すっとした」

「……」

　母が死んで、それでミヤの家に引き取られたのかと思って、恐る恐る尋ねたスィーニーであるが、爽やかな笑顔であっさりと答えたノアに、絶句してしまう。

「ノア……その話はあまり外でしないようにって言ったよね？」

「あ、そうだった。すっかり忘れてた。俺の人生がスーパーハッピーになった記念すべき出来事だから、ついつい自慢したくなっちゃうんだ」

　ユーリが困り顔で注意すると、ノアはドヤ顔で胸を逸らしてのたまい、それを見たスィーニーはぽかんと口を開いたまま絶句し続けていた。

＊＊＊

　チャバックの家の中は綺麗に掃除が行き届いている。家の掃除は健康に関わる大事な事だからちゃんとするようにと、ケープにしつこく念押しされているため、チャバックは毎日掃除をかかさなかった。

　まだ眠るには早い時間だが、チャバックはベッドに寝転がって、明かりも消していた。

　チャバックは欝になっていた。清掃会社でのいじめに、相当精神がやられてしまっている。今日はどういうわけか社長が優しかったが、あれでいじめが止んだとは思わないし、思えない。そして彼等の物理的な暴力よりも、言葉の暴力に傷ついている。

（お前は頑張り屋さんだ。頑張っていれば、きっと人に認められる）

　脳裏に優しい声と笑顔が蘇る。

「叔父さん……叔父さんの言う通りにしてるけど……」

　幼い頃からチャバックを可愛がり、励まし、護ってくれた人物を思い出し、涙する。

　やがて眠りに落ちたチャバックが、見覚えのある光景を目にする。薄暗い廃鉱の中だ。

（ここは……人喰い絵本の中？）

　かつてスィーニーと共に人喰い絵本の中に吸い込まれ、目指した場所に、チャバックはいた。

「ぐったりチャバックすぐおねむ～♪　限界チャバックもうだめぽ～？♪」

　おかしな歌が廃鉱の中に響き渡る。

　大量のゴミを引きずり、嬲り神がチャバックの目の前に現れた。

「オイラ、また人喰い絵本の中に入ったの？」

「ちげーよ。ここは夢の世界――お前の夢の中だ。へへへ。俺がお前の夢の中に入っているだけさ。そしてお前の夢をちょっとだけ書き換えてやった。これって結構力を使うんだぜ？」

　チャバックの問いに、嬲り神がへらへら笑いながら答える。

「チャバック、人喰い絵本の中に入ったことを、ジヘのことを覚えているか？」

　嬲り神がいつになく真剣な声で問うた。

「うん」

「お前のおかげでジヘ達は救われた。あの絵本は悲劇から救われた。あの世界に吸い込まれたお前が頑張らなければ、ジヘ達は悲惨な最期を遂げていた。俺はよう、お前達を引きずり込むことも、絵本を多少操作することも出来る。でも絵本を悲劇から救うことは出来ない。そしてそっちの世界にいるお前達を、どうこうしてやることもできねえ。せいぜいこうして夢の中で声をかけてやる程度だ」

　そこまで話した所で、嬲り神は少し間を開ける。

「お前、このまま潰れるんじゃねえよ。ジヘは助かったんだ。お前も助かるべきだ」

　力強い声で嬲り神が告げる。

　チャバックの胸が熱くなる。確かな優しさ、偽りの無い励ましを感じとった。

「で、でもオイラ……」

　うつむきかけたチャバックだが、すぐに顔を上げた。

　一人の少年が現れた。小柄な少年。チャバックの記憶に残っている少年。

　絵本の中で、チャバックが役を演じた少年――ジヘが目の前に現れ、チャバックを見ていた。

「連れてきたぜ」

　ジヘの隣にいる嬲り神にやりと笑う。

「君が……僕を助けてくれた？　チャバック？　君が別の世界の僕なの？」

　ジヘがチャバックを見て問いかける。

「オイラのことわかるのぉ？」

「そりゃこうして向かい合ってるんだ、わかるだろ」

　尋ね返すチャバックに、嬲り神が言った。

「ジヘ……どうしてここに？」

「だからよー、俺が連れてきたって言ってんだろーがよ」

「僕を助けてくれた君がピンチだと聞いて、夢の中で会わせると聞いて、それでここに連れて来られたんだ」

　ジヘが答える。

「チャバックが苦しんでいるって聞いて、それで来たんだけど、一体どうしたの？」

「オイラ……もう、嫌だ……。悪口言われて、意地悪されて、いじめられて……」

　ジヘに問われ、チャバックは頭を抱えて苦しげな顔になる。

「チャバックを助けてくれる人はいないの？」

「心配かけたくないんだよう……。それに、告げ口したら、もっとひどいことされるかもしれない……。皆にも仕返しするかもしれない……」

「だからってチャバック一人でそのまま耐えていたら、きっと限界が来るよ。そんなのダメだよっ」

　ジヘがチャバックのすぐ側まで歩み寄り、熱を帯びた声で訴える。

「君にはちゃんと味方がいる。僕にも味方がいた。助けが欲しい時には助けを求めていいと思う。君は僕達を助けてくれた」

　言いながらジヘは、そっとチャバックの肩に手を置いた。

「可能なら、今度は僕がチャバックを助けてあげたい。でも、僕はこっちの世界にいるし、そっちに行けないから、気持ちしか伝えられない。言葉しかかけられない。ごめん……」

　そこまで話した所で、ジヘの体が薄く淡くなっていき、空間に溶けるようにして消えた。

「わかった。考えてみるよぉ……」

　すでに聞こえていないだろうと思いつつも、チャバックは声に出して言った。

「ははっ、考えるより先に動け馬鹿野郎」

　嬲り神が笑う。

「どうせオイラは馬鹿だよう……。誰からも言われる……」

「ユーリにも言われるのか？」

「ユーリは……絶対に言わない」

「じゃあユーリを信じろ」

　嬲り神の力のこもった明るい声を聞き、チャバックは自分の中を覆っていた、大きくて重い何かが動いたような、そんな気になった。

「ちっ、ガラにもねーこと言っちまった。あー、気分悪ィ。これもお前が世話焼かすせいだぞ」

　嬲り神が吐き捨てた後、チャバックの意識は薄れ、深い眠りの中へと落ちていく。

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九章、終。