うちの師匠は猫で魔王！

３９－６ 結局南極二号大転生物語 後編の後編

　気が付いたら一匹で狩りをする毎日だった。幼い頃は母と一緒だったが、母はいつの間にかいなくなっていた。

　その動物にとっては、それが当たり前のことだ。単独生活が当然の生き物。しかしどういうわけか、彼は寂しがり屋で、一引きでいる日々を辛いと思っていた。

　そんなある日、妙ちくりんな生き物達と出会った。ペンギンとは異なる二足歩行の生き物達。

　その生き物達は複数いた。雪の上で笑い合い、語り合い、遊び合い、とても楽しそうだった。

　孤独な彼は、その中に混じりたくて近寄っていった。

　その生き物達は彼と触れようとはしなかったが、よく話しかけてくれたし、芸を見せてくりもした。彼はすっかりその生き物のことが気に入ってしまった。

　何とかもっと仲良くなりたいと、彼はコミュニケーションを取り続けたが、その生き物達は一定の距離を置き続けていた。

　しかしある時、ペンギンを食べたら、彼は高い知性を得て、急にあの二足歩行の生き物達の言葉がわかるようになった。

　言葉がわかることはしばらく黙っていた。言葉がわからない振りをして、その生き物達の本質をもう少し探り続けようと考えた。

　その生き物達は人間という名前の種であり、非常に高い知能を持つことが、まずわかった。そして自分の知能も以前より高くなっていることを、彼は自覚した。

「こいつに名前欲しいなー。ヒョウアザラシだから、レオパでいいか」

「隊長、そのまんますぎますよ」

「奇をてらってもしゃーないだろ」

「奇をてらえとは言ってませんが」

「じゃあスネークマンにするか？」

「何でそうなるんです」

「だってヒョウアザラシってスマート体型で、他のアザラシみたいにぼてっとしてないじゃん。身体が妙に長くてにょろっとした感じで、蛇っぽく見える」

「いやいや、だからといってそのネーミングはどうかと。それならレオパでいいですよ」

　人間達の会話から、自分はヒョウアザラシという種で、自分にレオパという個体名をつけてくれたこともわかった。

　自分がすでに言語を理解していること、喋れることを、人間達に明かすかどうか、レオパはますます迷った。それによって相手の態度も異なるのではないかという不安があり、中々できない。

　ある日、思い切って話しかけてみた。驚かれはしたが、あっさりと打ち解けたように思える。

　それはそれでよかったのだが、他に気にかかることが生じた。

「不思議な力を持つペンギン達が、何やら動いている。怪しいな」

　食事をしている最中、レオパはぽつりと呟く。食べているのはカニクイアザラシの幼獣だ。ヒョウアザラシはアザラシやオットセイも捕食する、南極の頂点捕食者である。

　まだ食べきっていないにも関わらず、レオパは猛烈な胸騒ぎを感じ、食事を止めた。

　南極観測基地がある方へと首を向ける。口の周りはカニクイアザラシの血で真っ赤だ。

「何か嫌な予感がする」

　レオパが呟くと、その体が空中に浮きあがった。魔法の力で、彼は空を飛べるようになっている。

　基地に向かって飛翔するレオパ。

　ヒョウアザラシは海中を旋回して泳ぐ。そして今まさに海中を泳ぐように、長い胴をくねらせて旋回しながら、飛行速度を上げた。

＊＊＊

　夕方。魔王タロー、勇者リッキー、ジロロ姫、魔王の部下エーイ、ビィ、シーの六匹は、南極観測基地へ辿り着いた。

「つ、疲れた……」

　魔王タローは基地前で肩を落とす。一人だけ雛なので、すでに成鳥のペンギン達に比べて体力が低い。

「やっと来たか」

　基地の中から僧侶クマーが現れ、魔王タロー達と合流を果たす。

「無事合流できたな。少し休んでから、あのヒョウアザラシを探しに行くぞ」

「その必要は無い。わざわざ探しに行かなくても、あのヒョウアザラシはこの基地にこまめに訪れているのだ。奴の来訪を待てばよい」

　魔王タローが言うと、僧侶クマーが主張する。

「寝込みを襲う必要があるのだがな」

「それなら奴がここに来た際、帰路に就く所を尾行するのだ」

　魔王タローが言い、僧侶クマーがまた主張したその時、観測隊員二名がやってきた。

「こいつら、お前達の仲間の喋るペンギンか？」

　隊長が僧侶クマーに話しかける。

「おおお……人間だ」

「しかも言葉が通じているし。何かの力で自動変換機能でも働いているのか？」

「この世界の人ですか。初めまして。私達も元は人間でした」

「我々は魔族だったが」

　魔王タロー、勇者リッキー、ジロロ姫、エーイがそれぞれ喋る。

「これから我々は元の姿に戻るのだ。そのために集まった」

　僧侶クマーが、観測隊員に向かって言った。

「おいおいクマー、無関係な者相手にぺらぺらと喋りなさんな」

「この者達には世話になったからな。しかし――余計な争いに巻き込むかもしれん。下がっていてくれ」

　勇者リッキーが僧侶クマーを注意すると、僧侶クマーは観測隊員達に注意する。

「ペンギン同士の争いに巻き込まれるってか？」

「命の危険があるぞ。我等に近付くでない」

　肩をすくめる隊長に、鋭い声を発する僧侶クマー。

「取り敢えずあのヒョウアザラシを待つぞ」

「レオパに何の用があるんだ？」

　魔王タローの台詞を聞き、隊長が訝る。

「この者達はレオパと懇意のようだ」

　僧侶クマーが言った。

「懇意ってほどでも……」

「まあ、顔なじみだし、ダチってことでいいだろ」

　何故か照れ笑いを浮かべる隊員と、笑顔で断ずる隊長。

「レオパは我々の敵だ。我々の仲間を殺して食った」

　魔王タローが告げる。

「まあヒョウアザラシとペンギンだから、そういうことにもなるか……。とはいえ言語を介する者同士だから、ちょっと剣呑さが増して感じられるぜ」

　と、隊長。当然ながら、両者の争いを快く思っていない。

「どう感じられても仕方ないな。こちらの問題だ。関わらないでくれ」

「いや、そうはいかねーな。俺はおせっかい焼きで有名なんだ。誰かが傷つくようなことは放っておけねーよ」

　拒絶する魔王タローだが、隊長は腕組みして仁王立ちになり、頑として引かない構えだ。

「その結果自分が危うくなってもかね？」

「おうよ。俺は馬鹿だからな」

　脅すように言う魔王タローが、隊長はにやりと笑って言い放つ。

「姫、勿体無いが魔法を二つ使ってくれ。彼等を建物の中へ入れる魔法と、眠らせる魔法だ」

「それなら催眠魔法一回で済みますよ。では、いきます」

　魔王タローが促し、ジロロ姫が頷いた。

「魔法だと？　何しや……」

　ジロロ姫が魔法をかけ、隊長と隊員の自由意志が失われる。

　虚ろな目になった隊長と隊員が、ふらふらとした足取りで基地の中に入ろうとしたその時だった。

「俺の友達に何をした？」

　空から飛んできたレオパが着地し、いつになく鋭い声を発する。

「むう……来やがった……。最悪のタイミングでよ」

　勇者リッキーがレオバを見て唸る。

「ヒョウアザラシのレオパよ、慌てることはない。そして誤解するでない。彼等を争いに巻き込まないようにするための処置だ」

　僧侶クマーが告げる。

「争い？　誰か喧嘩でもするの？　君達と誰かが？」

　不思議そうに尋ねるレオパ。

「眠られせる魔法、こいつにも効かないかな？」

「数人がかりならいけるかもしれませんが……」

「どうでしょうか……」

　魔王タローが部下達に囁く。

「ああ、わかっちゃった。俺と戦いたいんだね？　俺に仲間を殺されたから、その復讐かな？　何か見た感じ、俺に敵意や殺気向けてるペンギン多いもの」

　レオパがペンギン達を見渡す。

（ただ復讐したいだけではないんだが……）

　魔王タローがそう思ったその時、レオパは魔王タローの顔を見てピーンときた。

「何か企んでいるみたいだなー。よし、魔法を使って何を企んでいるか暴いちゃうぞっ。そーれ、読心～」

「頭の回る奴だなー」

　読心魔法話かけるレオパに、勇者リッキーは感心する。

「そうか。俺を魔法の触媒――生贄にして、体を取り戻したいのか。うーん……君達がどうしてペンギンになったのかまでは読めなかったけど、流石にそのために殺されたくはないよー」

「全部バレてしまったぞ……」

「はあ、何てこったい」

　レオパの台詞を聞き、魔王タローは呆然とし、勇者リッキーは絶望的展開のあまり天を仰いで口を開けた。

「じゃあっ、そんなわけでー、相手してやろうかなっ。あはっ」

　レオパが闘志を漲らせる。

「不意打ち作戦は完全に失敗だな」

「人間達に気を取られているうちに、こいつの接近に気付かないとはな……」

　魔王タローが吐息をつき、僧侶クマーもかぶりを振る。

　レオパが蛇のように身をくねらせ、海の中を周りながら泳ぐかのような動きで、空高くへと舞い上がっていく。

　ある程度まで上がった所で制止し、地上を見下ろすと、レオパが空から一直線に突っ込んでいった。

　狙いは魔王部下ビィだった。ビィもそれ気付く。

「くっ！」

　魔王部下ビィが魔法障壁を張り、レエパの攻撃を防ごうとする。

　だが突っ込んでくるレオパに当たった瞬間、障壁は砕け散った。何しろ魔法で高速飛翔している状態で、体重３００キロ近い体での体当たりだ。その威力は相当なものになる。

「ぶぎゃ！」

「ビィィィィ！」

　レオパの一撃をまともに食らい、魔王部下ビィが潰れる。その光景を見た魔王タローが叫ぶ。

「これを食えば、さらにパワーアップかな」

　氷の上で潰れているビィの亡骸を見て、レオパはにやりと笑うと、ビィの体に食らいついた。

「やめろ……やめろぉぉっ！」

　目の前で部下を食い殺される光景が展開され、魔王タローは激昂し、攻撃魔法を放とうとする。

「駄目だ魔王！　魔法の使用回数は限られている！　お前はあいつを相手に魔法を使うなっ！　俺とお前は女神が来た時に温存しとかねーと駄目だろ！」

　勇者リッキーが怒鳴り、魔王タローを思い留まらせる。

「シー、いくぞ！　私達二人でこのヒョウアザラシを倒すしかない！」

「ああっ！」

　エーイとシーが同時に攻撃魔法を放つ。

　光の柱がレオパに向かって降り注ぐ。銀色の刃が大量に出現してレオパを取り囲み、一斉に放たれる。

　光の柱の圧力によって、レオパが潰される。そのレオパの体を、銀の刃が徹底的に切り刻んでいく。

「いけるぞっ！」

「いや、油断するなっ」

　歓声をあげるシーだったが、エーイは慎重だった。

「ふんっ！」

　レオパが気合いの声をあげると、光の柱が砕け散り、銀の刃も全て粉微塵になった。

「何と……呆気ない……」

「ビィとデイとイイイとエフフと遊び人ゴロン、五人分の魔力を吸収した力か」

　僧侶クマーが絶望的な声を発し、エーイが唸る。

「二人がかりでその程度？　あはっ、全員でかかってきたら？」

　挑発的に笑いながら、レオパが魔法を放つ。

　地面より怒涛の勢いで水柱が噴射する。そして噴射された水柱が蛇の如く動きで、エーイとシーに襲いかかる。

　水柱に当たったらどうなるかわからないが、エーイが魔法障壁を張って防御する。水柱は障壁で止まったが、消滅はしない。水柱が激しく渦巻き出し、魔法障壁を削り始める。

「おのれっ！　食らえ！」

　エーイが防御している最中、シーが攻撃した。巨大な光の槍がレオパめがけて飛来する。

「おっと」

　レオパは寸前まで引き付けた所で、横に飛んで光の槍を避けた。光の槍は氷雪に突き刺さり、深い穴を穿ち、消滅する。

（こちらの魔法回数は決まっていて、決して多くない。そんな状況でこんな戦い方をしていて、果たして勝てるのか？　エーイとシーだけでは、正直勝てる気が全然しないぞ。私とリッキーも加勢すべきではないのか？）

　女神の襲来を警戒して温存しておくつもりであったが、そんなことをしていたら全滅しかねないと、魔王タローは思う。

「皆さん……注意を……」

　ふいにジロロ姫が、震える声で警戒を促した。

「女神が……向かってきています……」

　女神に最も近しい聖女であった、ジロロ姫が真っ先にその気配を察した。

「何だと……」

「冗談キツいぜ……」

　魔王タローは呆然とし、勇者リッキーは再び天を仰ぐ。

「ぐぬぬぬぬ……よりによってこの状況で……」

　僧侶クマーも唸りながら、女神の気配を強く感じていた。

　やがて一羽のオオフルマカモメが飛来し、一同の近くに降りた。

「はあ？　あんた達――何でアザラシと戦ってんのー？　ていうか、このアザラシは何者よ？」

　奇妙な状況を見て、オオフルマカモメ――女神は小首を傾げる。

「あはっ、オオフルマカモメが喋ってるー。ペンギンが食べたいのかな？」

　レオパがおかしそうな声をあげる。このオオフルマカモメが只者ではないということは、一目見てわかっていた。

「勇者よ。これこそが本当の最悪の展開なんじゃないのか？」

「そーだろーねー。あははは……」

　魔王タローがニヒルな口調で伺うと、勇者リッキーは力なく笑った。