うちの師匠は猫で魔王！

６－３ 復讐の大義名分があれば、何をしても正当性を示せちゃうの？

　村の門が開かれ、村に押し寄せていた者達が村の中になだれ込んでくる。

「ピーター！　ああ、よく無事だった！　よかったー！」

「アイリン！　うちのアイリンはどこーっ！？」

「ぱぱーっ！　会いたかったーっ！　うわぁぁん！　でもお鬚伸びてるッ！」

「畜生ーっ！　俺の子がいないじゃないかっ！　どこへやったー！？」

　あちこちで歓喜の声があがるが、嘆きの声もあがっている。

「ゴート団長～！」

　と、無の外に押しかけてきた者達に混じって、先に入ったまま音沙汰を失くしていた、騎士と魔術師達も村の中に入ってきた。

「おお、無事でよかった。しかし、村には来なかったのか？」

「反対に行ってました……。絵本の端に辿り着いてしまったので、引き返したら村があった次第です。そして中には入れず」

　ゴートが顔を綻ばせ、騎士の一人が報告する。

「おでましのようだね。気を付けな」

　妖気を感じ取り、ミヤが警戒を促した。ユーリ、ゴート、他騎士と魔術師達も気配を感じ取り、身構える。

「う、うわああぁっ！　お鼠様だーっ！」

「お鼠様のおなーりーっ！　ひえぇぇ！」

「もうおしまいだ～。うわ～ん」

　村人達が悲鳴をあげる。

　鼠頭の筋骨隆々な巨人が、柵の外に立っていた。柵もかなりの高さだが、巨人は柵を一跨ぎできそうなサイズだ。

「あれがお鼠様……」

　マッチョ巨人の体に頭だけ鼠というデザインが、妙にコミカルに感じられてしまうユーリであった。

「せっかくさらってきた子供達も解放されてしまっているから、うちらの村の子供達を差し出さなくてはならない。何てことだ……」

　村人の一人が頭を抱えて嘆く。その身勝手な言い分を聞いて、ユーリはまた苛立つ。

「お前達は何だ？　村の者が俺を退治するために雇ったのか？」

　お鼠様がミヤ達を見下ろして問いかける。

「ち、違うんですっ、お鼠様っ。この者達が勝手に……」

「お前に聞いてねーっ！」

「ぶげばッ！」

　弁解しようとした村人に対し、お鼠様は癇癪を起こし、拳で村人を頭から叩き潰した。

「村に恨みがあるのか？　村では鼠狩りをしていたというが、その恨みか？」

　ミヤがお鼠様を見上げて尋ねた。

「この村はずっと鼠狩りをしていた。狩られた鼠は効果で取引され、この村は裕福だった」

　お鼠様が語りだす。

「食うために殺されるならわかる。この世界は弱肉強食が常だからな。しかし俺の父も母も兄弟も、食うために捕らわれ、殺されたわけではない。人間の化粧のためだぞ」

　そこまで喋った所で、お鼠様の声が怒りに震えだした。

「化粧品を作るため、鼠を使って実験台にしていたのだ。人に塗っても人の体に悪い影響が出ない化粧品を作るために、鼠で大丈夫かどうか試していた。夥しい数の鼠が村の者に捕まえられて、化粧品の工場へと送られ、殺されたぞ。俺の家族は得体の知れない液体を塗られ、おかしな病気にかかって苦しんで死んでいった。だが俺は、薬品が頭に作用して、このような体に変化した。体だけじゃないぞ。知恵と力も得ることが出来た。故にこうして復讐をしている」

　お鼠様の話を聞き、ミヤは虚しげに嘆息する。

（此奴も儂とよう似ておる。人喰い絵本でよく見るパターンよ。やはり人喰い絵本は儂がルーツ……あの時の儂の憎悪に染まった心に由来するものなのか？）

　ミヤの中にはずっと疑念があった。その疑念の裏付けになりそうな出来事を、シチュエーションを、人喰い絵本の中で何度も体験した。今回もまたそうだ。

「これはお前達人間全員の罪だ。化粧品を作るために鼠を殺している奴だけが悪いんじゃない。化粧を使った女も同罪。そんな女と子を作った男も、出来た子も同罪。全て悪いっ」

「馬鹿げてる」

　朗々と語るお鼠様であったが、ユーリが暗く冷たい声で切って捨てる。

「こら、ユーリっ」

　無表情に前に出たユーリを、ミヤが叱責する。しかしユーリは引っ込もうとしない。

（ああ、またキレてるね。全くしょうがない子だよ。しかも今度はキレ具合が大きいから、儂が止めても止まらなそうだ。ま、気持ちはわからんでもないし、見逃してやるかね）

　諦めて首を横に振るミヤ。

「貴方の境遇、同情はするよ。ポイント４くらいプラスかな？　でもさ、村の人間に復讐するのはいいけど、そのやり方の陰惨さに呆れる。復讐と憎しみに陶酔でもしてるの？　ポイントマイナス２１９って所だ。復讐の大義名分があるからって、何やってもいいってわけじゃないだろ」

「何だと小僧～」

　冷ややかな口調で告げるユーリに、お鼠様の表情が歪む。鼠の顔なのに、怒りの表情になっている事が如実にわかる。

「ふふふ、ユーリ殿も言う時は言うものだな。流石はミヤ殿のお弟子」

　髭をいじりながら感心するゴート。

「は～……そこで何で儂を引き合いにだすのやら。あんたらは手出ししないでおきな。ユーリにやらせよう」

　ミヤが言った。

　ユーリのマントが大きくたなびく。先に仕掛けてきたのはお鼠様だった。先程村人を潰したように、拳を叩きつけてきたのだ。

　ユーリは横に跳んでかわしていた。かわすと同時に、魔法を使う。

　衝撃波がお鼠様を襲うが、お鼠様はよろけることすらなかった。

　お鼠様が腕を薙ぐ。ユーリは再びかわそうとしたが、お鼠様の動きの方が早かった。

（しまった！）

　ユーリの体は、お鼠様の手によって掴まれていた。

　お鼠様はユーリを口元に運ぶと、その首にかじりつく。

　ユーリの首が切断されて、体から落ちて地面に転がる。首の切断面からは血が噴き出す。村人達や、村に子供を取り返しに来た者達が、悲鳴をあげる。

「他愛もない」

　お鼠様がせせら笑い、掴んでいたユーリを放したその時、ユーリが再び魔法を発動させた。

「ぶふっ！？」

　広範囲の魔力の斬撃が、お鼠様の脇腹から肩にかけて、逆袈裟に斬りつけた。今度はお鼠様が顔をしかめて大きくのけぞる。

　地面に落ちたユーリの頭部が高速で移動し、倒れた胴体の首に接着する。

「浅い……固い……」

　胴から血が噴き出しているお鼠様を見て、ユーリは呻いた。斬撃はお鼠様の体の表面を切り裂いただけだ。出血はしているが、大したダメージにはなっていない。相当に頑丈な体をしている。

　お鼠様が蹴りを放つ。ユーリは避けられず、またしても攻撃を食らってしまった。蹴り飛ばされ、大きく吹き飛ばされて倒れるユーリ。

　ユーリはすぐに起き上がって反撃を試みようとするが、かなりのダメージを受けているため、自身の回復が追いつかない。そして回復させても、体が痺れて動かない。

　お鼠様が村の中に生えていた木を引き抜き、ユーリめがけて投げつける。投てき槍の如く降ってきた木が、ユーリの体に直撃して、またダメージが蓄積される。

「ミヤ殿、加勢はしなくてよいのですか？　ユーリ殿が不利に見えますぞ」

　ゴートがミヤに伺う。

「はっ。大口叩いて先走ったあのバカ弟子は、少し痛い目を見た方がいいかもね。ま、確かに予想外の手強さだが、勝てないほどでもないだろ」

　ミヤは弟子を案ずる様子を見せず、笑っていた。この時点では余裕だった。

　お鼠様が倒れたままのユーリとの距離を詰めるため、走っていく。

　そのお鼠様の足が止まった。ユーリの前方に、まるでユーリを護るかのようにして、お鼠様と遜色無いサイズの存在が実体化した。

　煌めく白い体のあちこちに、色取り取りの宝石が埋め込まれた、巨大な百足。人喰い絵本の中に何の前触れも無しに現れるイレギュラー。宝石百足と呼ばれる存在だ。彼女は人喰い絵本の中に吸い込まれた者を、絵本の外に出す力が有る、

（セント、来てくれたんだ）

　宝石百足を見上げ、ユーリは微笑んだ。

「いつもなら強制的に終わらせる所だけど、今回は無理よ」

　心の中で話しかけるユーリに対してだけではなく、その場にいる者達全員に向けて、宝石百足は柔らかな女性の声で告げた。

「何故ですか？　宝石百足殿」

　ゴートが問う。

「最初に吸い込まれた人が、この絵本世界に同調してしまっているから。このまま帰したら、何が起こるかわからないわ」

　宝石百足が答えた。何人かは理解したが、理解できない者もいた。

（セントでさえ迂闊に手出しできない事態？）

（そうよ。気を付けて）

　声に出さずに尋ねるユーリに、宝石百足は念話で答える。

「絵本に同調ですと？」

　魔術師がぽかんと口を開く。

「以前何度か同調のケースを見たことがある。これで四度目か」

「ふん。私は二桁以上見たよ」

　ゴートとミヤが言った。しかしユーリは知らない。

「師匠、絵本に同調ってどういうことです？」

「言葉通りだよ。つまり……」

　ユーリの問いにミヤが答えようとした所で、お鼠様の後ろから、それが現れた。

　村の柵を一跨ぎで乗り越え、お鼠様の後ろに現れたそれは、お鼠様だった。

「お鼠様がもう一人現れた！」

「お鼠様が二人になったぞーっ！」

「えーっ？　つまり生贄も倍になるの？　ヤダー！」

　村人達が悲鳴をあげる。

　もう一人のお鼠様が現れても、最初からいたお鼠様は振り返って一瞥しただけで、大した反応は無い。そして新しく現れたお鼠様は、デザインが微妙に違う。

「新しく現れたもう一人は、最初に吸い込まれた者が変貌した姿だろうよ。お鼠様に同調して、ああなったのさ」

　ミヤが言い、同調という意味話、他の者達も何となく理解した。

「どうすればいいんです？　師匠とゴートさんは、同調したケースでも、攻略して静観したわけですから、その方法は知っているんでしょう？」

　ユーリが身を起こしながら尋ねる。やって身体を回復出来た。

「私は過去三度共、同調した者も討って、絵本世界から解放された」

　と、ゴート。

（でもセントは慎重を促している。それでは簡単に済まない事態なんじゃないかな？）

　ユーリは思う。

「儂の場合、それだけではないの。同調者を討つのは方針として有りじゃが、必ずしもそうとは限らん。説得して同調者を戻した事もあるが……」

　ミヤが言った。

　もう一人のお鼠様が呪文を唱え始める。騎士と魔術師達がそれぞれ驚きの反応を見せる。

「魔術師？」

　ユーリが怪訝な声をあげた直後、魔術が発動した。

　大量の蜂が出現して、ユーリ達めがけて飛来する。

　ミヤとユーリと宝石百足の三人が、衝撃波を何発も放ち、蜂を片っ端から空中で粉々にしていく。

「虫を使役する魔術――お前、ジャン・アンリか！？」

　同調したという、もう一人のお鼠様に向かって、魔術師が叫んだ。

「ジャン・アンリだと……」

　その名を知るゴートが呻く。

「師匠。ジャン・アンリって、あの魔術師ジャン・アンリのことですよね」

「他におらんだろうな」

　ユーリとミヤもその名を知っていた。

　ジャン・アンリ。ア・ハイ群島では、虫を操る魔術師という事で知られている。さらには、魔法使いにも匹敵する力を持つと噂されるほどに、魔術師界隈では非常に評価が高い。

　そして現在は、王政復権と魔術師ギルド復権を目指す過激派組織、『Ｋ＆Ｍアゲイン』の副棟梁であることが知られ、お尋ね者として手配されている男である。