うちの師匠は猫で魔王！

３２－４０ 人間臭いって素晴らしい

「嗚呼……ついに魔王を……追い詰めた。さあっ、早くとどめを……」

　動かなくなったサーレを見て、ミラジャが歓喜に満ちた顔で促す。

「悪いけど、サーレを殺させはしないよ。リメイク前との終わりでは意味がなかろう。ダァグ・アァアアも嬲り神も、そんなことは望んでいないだろう？」

「へっ、まあな～♪　まあなー♪　まーあなーあ♪」

　ミヤの言葉に、嬲り神はへらへら笑いながら歌って肯定し、ミラジャは喜悦の表情から一片して愕然とした顔になった。

「ではどうするんです？　師匠」

　ユーリが伺う。

「アルレンティスはケリをつけた。チャバックは……嬲り神の思惑で呼ばれたが、嬲り神……からすれば失敗したと見ていいね」

「そいつは間違った読みだぜ。チャバックを呼ぶのを最初に決めたのはダァグだ。あいつもチャバックが気に入ってるようだぜ」

　ミヤの言葉を否定する嬲り神。

「何にせよ、これでもうおしまいにしないとね。こんなに人喰い絵本の中に長くいたのは初めてだし、あっちがどうなっているのかも心配だよ。人喰い絵本は放っておくと巨大化し続け、周囲にいる人間を見境なく吸い込み始めからね」

　ミヤが疲労を感じさせる声音で言う。

「それでどうするのかって、先輩は聞いているんだけど」

「せっかちだね。黙って見てな」

　ノアの言葉に、ミヤが小さく息を吐く。

「殺しなよ。これで僕ももう終わりだ」

　サーレが掠れ声で言った。

「いいや。殺さんよ。お前はイヴォンヌと一緒に、しっかりと生きるんだ。ただし、人類との争いはもうおしまいにするんだ」

　うつ伏せに倒れているサーレの側に寄り、ミヤは告げた。

「儂はお前を死なせたくない。哀しい結末にはしたくない。バッドエンドにさせないために、お前と戦かったんだよ。お前が追い詰められる時を待っていた。お前に凶行を止めるよう説得するには、今の状況しかない」

「説得？　次世代魔王が現代魔王に説得？」

　ミヤの台詞を聞き、サーレは顔を上げた。間近でキャットフェイスが自分を覗き込んでいる。

「お前を説得できるのは儂だけだよ。悪を知り得る儂だけ。魔王と成り果てることの悲しみを知る儂だけだ。ま、少しはイヴォンヌの力も借りたい所だけどね」

　ミヤの台詞を聞き、ユーリははっとする。

『お前は悪人の気持ちがわからん。欲の深い者も気持ちもわからん。その時点で浅い。未熟だ』

　そう言われた際、ユーリは反感を覚えていた。そして今までずっと疑問を抱き続けていた。

（そんな気持ち……知る必要あるのかな？　わかる必要あるのかな？　師匠にはわかるの？）

　そんなものがわからないからって、未熟扱いするなんて、おかしい理屈だとユーリは思い続けていたユーリだが、この局面を見て、ようやくミヤの言わんとしていた事がわかった。

（ミヤ、あれを繰り返すわけかぁ。自分がやられたことをよ～。アルレンティスに続いてなぁ）

　ミヤとサーレのやりとりを、嬲り神がにやにやしながら見ている。

（何にせよ、ミヤも役割を果たせそうだな。ダァグの期待通りによぉ。こっちは残念な結果だったが）

　嬲り神がチャバックを一瞥する。

「冤罪で殺されそうになったあの時より、堪えるな。どうしてこの局面でそんなこと言ってくるんだ……」

　力無く笑うサーレ。

「何度も言わせるんじゃないよ。お前を死なせたくないからだ。それが儂の正直な気持ちであったし、最初からこうするつもりでいた。この数週間、儂はイヴォンヌとして、お前の傍らにいて、お前を救う機会を待っていたんだ」

（ミヤ……ありがとう）

（礼を言うにはまだ早いよ。サーレの心を変えてからだ）

　礼を述べるイヴォンヌに、ミヤが言った。まだサーレが心変わりしたかどうかはわからない。

「儂もかつてはお前と同じように、憎悪に駆られ、数多くの命を奪った。今では後悔している。お前はこのままいくと後悔も出来ず、ただ死んでしまう。儂は後悔してでも生き残ってよかったと思っているよ。憎しみから解放されて、本当によかったと思っているさ」

「数多くの魔族を犠牲にして、僕だけ生き残れというの？　出来ないよ」

　自虐的な笑みを浮かべるサーレ。

「生き残っていいぞ。そんな潔さや気遣いは魔族にはいらない」

　微笑を浮かべたクロードが発言する。

「魔族にそのような美徳は無い。それは人間の価値観だよ、サーレ」

　クロードの言葉遣いを聞いて、サーレは驚いた。サーレが魔王になってからは、クロードはいつも敬語だったし、サーレを呼び捨てにもしなかった。しかし今のクロードの話し方は、サーレが人間だった時――官僚時代の先輩として、上司としての話し方だった。

「クロードさん……」

　サーレがクロードの方を向いて微笑む。

「今の気遣いも人間臭いですよ」

「ふふふ……それは君と接しすぎたせいだろう」

　サーレがかつての上司を見る目で指摘すると、クロードもかつての部下を見る顔で言った。

「イヴォンヌ、出ておいで」

　ミヤが言うと、ミヤの姿がイヴォンヌのそれへと変わる。ミヤの魔法で、イヴォンヌが表層に出され、主導権も渡されたのだ。

「サーレ、もう終わりでいいじゃない。復讐だって……もう十分にしたでしょ。私はすっきりしたよ」

「イヴォンヌ……」

　イヴォンヌの顔を見上げ、サーレは実感する。自身の中に残っていた邪気が、急速に消えていく様を。

「私もね、全てが憎らしく、呪わしかった。もしかしたら貴方より強い怒りがあったかも。自分のことより、自分の一番大事な人間が、冤罪を着せられて、誰からも責められて、殺されそうになっている様を見せられて、私があの時どんな気持ちでいたか、誰にもわからないと思う。サーレ、当事者である貴方にもわからない。できれば貴方と変わってあげたいとも思った。だから貴方が魔王になって、私も魔族にされて、世界の敵になって、人間達を殺しまくるの、凄く楽しかったよ。その一方で、いつか報いを受けるって、私も貴方もわかっていたよね？　でも――その報いを受けなくてもいいっていうなら、受けなくてもいいじゃない。世界に仕返しして、暴れるだけ暴れて殺すだけ殺した後は、のうのうと生き延びてもいいじゃない」

（すっごく同意。このイヴォンヌっていう女、俺は気に入った）

　イヴォンヌの話を聞いて、ノアは腕組みして微笑み、うんうん頷く。

「馬鹿な……。魔王の暴虐を許して見逃すだと？　そんなの……有り得ない。戯言も大概にしろっ」

　ミラジャが掠れ声で喚く。

（ネロ、どう思う？）

　チャバックが心の中でネロに伺う。

（僕は……本当にサーレがもう悪さをしないなら、見逃してもいいと思う。チャバック、今から言うとこを口に出して言って）

（わかった）

　ネロの要求に頷くチャバック。

「罪なんて、人が作った尺度でしかない。決定権はミヤにある。サーレを倒したのはミヤなんだからさ。そしてそれでもなお諦めず、サーレを殺そうとするなら、戦争のやり直しになるよね。余計に命が失われる」

　チャバックがミラジャの方を見て言った。ネロが心の中で言ったことを、ミラジャに伝えるためにそのまま口にした台詞だった。

「ふざけるな……。何のために私はここまで……。魔族を滅ぼすため、全てを投げうって、ここまで来たというのに……」

　声を震わせ、悔しさのあまり床を爪で掻くミラジャ。

「僕は恨みが結構晴れてしまった。いっぱい殺したからだろうね」

　サーレがよろよろと立ち上がり、ミラジャの方を向いて話す。

「でも君は復讐を忘れられないのか。君だって魔族をいっぱい殺しただろうに。殺し尽くさないと気が済まないのか。執着しているのか。囚われているのか。嗚呼、君を見て気付いてしまった。僕はそこまでじゃない。そこまで囚われていなかったよ。聖女ミラジャ、君のおかげで僕は踏ん切りがついた。ミヤの言葉を、イヴォンヌの言葉を受け入れられる」

「な、何だと……」

　サーレが口にした言葉に、ミラジャは愕然とする。

「私を……出汁にしたというのか。私は……道化か？　おのれ……」

　サーレの台詞が、ミラジャにとってとどめになった。この時点で心が折れた。

「イヴォンヌ、それにミヤ、手間をかけさせてしまったね。すまない。そしてありがとう」

　サーレがイヴォンヌに礼を述べると、今度はクロードの方を向く。

「撤退しよう。痛み分けだ。これ以上戦闘継続は出来ない。こちらの打撃は無視できない。これ以上の侵略は不可能だ」

「それでいいでしょう」

　サーレの見立てに、クロードは同意した。元の魔王と参謀の間に戻っていた。

「ねえ、負けちゃったけど、舞踏会の続きしない？」

　イヴォンヌがサーレの手を取って、笑顔で伺う。

「いいね。踊り明かそう。敗北の悔しさを踊って誤魔化そう」

　サーレもイヴォンヌに笑い返す。

「で、舞踏会をそんなにしたかった理由は何？」

　サーレが尋ねる。

「ううう……それを喋るのは恥ずかしいなあ。子供の頃にさ、素敵な王子様に……あ、やっぱりやめた」

「うん、まあ何となくわかった気がしたし、それ以上聞かないでおくよ」

　途中で照れ笑いを浮かべるイヴォンヌに、サーレは言った。

「一件落着かなあ」

「ケッ、ひでー茶番だ」

　シクラメがにこにこ微笑みながら言い、アザミは悪態をつく。

「ジヘ、どうして死ぬようなこと言ったの？　あれはないよう」

　チャバックが嬲り神の横にいるジヘに向かって言った。

「正直いきなり呼ばれて何が何だかわからないけど、チャバックがピンチだから、僕が助けられるものなら助けたいと思った」

「そっか……」

　頭をかきながら答えるジヘを見て、チャバックは自分が逆の立場だったらと考えた。その時は自分も同じことをするのではないかと。

「御苦労様だ。今送り返してやるよ。じゃあな」

　嬲り神が言うと、ジヘの姿が消える。

「ジヘ、元の世界に戻ったの？」

　チャバックが嬲り神に尋ねる。

「ああ。戻した。お前達もすぐに――」

　嬲り神の言葉は途中でかき消された。その場にいる者――人喰い絵本の外から来た者達全員が、強制転移されたからだ。

＊＊＊

　ミヤ、ユーリ、ノア、チャバック、スィーニー、ディーグル、アルレンティス、シクラメ、アザミは、漆黒の空間の中にいた。周囲は闇一色だが、互いの姿ははっきりと見える。

「何ここ？」

「あいつが挨拶したいらしいわ」

　訝るノアに、少し遅れて現れた嬲り神が答えた。

　ダァグ・アァアアも現れる。

「皆、おつかれさままま」

　一同を見渡して、ダァグが労う。

「アザミ、あれが噂のダァグ・アァアアだよう。いいもの見れてよかったねえ」

「いいものなのか？」

　シクラメがダァグを指し、アザミはどうでもよさそうに言った。

「ダァグ・アァアア、嬲り神、これで満足いく結果になったの？」

　ユーリが不機嫌そうな顔で問うと、ダァグは嬲り神を見た。

「ジヘという子に、ヨブと同じことをさせようとしたみたいだけど、目論見が外れたね、嬲り神。あの時はロジオという子が望んだ結果で、ヨブが受け入れたようだけど、今度は逆。チャバックは同じ展開を拒んだ」

「はん、ミヤと同じ台詞言ってんじゃねーよ」

　ダァグに言われ、嬲り神は肩をすくめる。

（ネロとお別れの挨拶したかったな。もうネロが心の中からいなくなってる）

　チャバックが胸を押さえながら思う。

「アルレンティスとミヤは成し遂げたなァ。ダァグの望むよう動いてくれた。だがチャバックの奴は拒みやがった。あーあ、またヨブと会えるかと、ちょーっとだけは期待していたけど、やっぱり駄目だったかあ」

「チャバックとジヘの魂を融合させたからといって、ヨブの記憶や人格が蘇る可能性は低かったよ。むしろそんなことが起こる根拠は無いでしょ。奇跡をあてにしていただけだ」

　嬲り神が大袈裟にぼやくと、ダァグが呆れ気味に言った。

「ひゃははははっ、その奇跡の後押しを願っていたのさ。何かの弾みでな。ま、自分でも馬鹿だと思ってるけどよ。最高に馬鹿で惨めな道化だぜ。俺」

　虚ろに響く笑い声をあげると、嬲り神は虚空を見上げて目を細める。

「ほんの少しでもいい。五分もなくてもいい。ヨブともう一度会って、話がしたかった。そんな奇跡が起きないかなーって、期待していた。俺はそれだけなんだ。ひゃははははっ！　笑えよっ。大馬鹿だろっ」

「あはははははは。あはははははは。ああはははははは。あははははは」

　無表情に、ちっとも楽しく無さそうな抑揚に欠ける笑い声をあげ続けるノア。

「おいおい、やめろよ、そのおかしな笑い声。つーか笑えよとか言って本当に笑う奴はいねーだろ」

　嬲り神が珍しく渋面になって、ノアを止める。

「これで終わりなん？」

「そうだよ。サーレは死なずに済んだ。イヴォンヌが必死に止めたという話で、ハッピーエンドだよ」

　不安げに確認するスィーニーに、ダァグが告げる。

「ダァグ・アァアア。神様ポジションにいないで、次は君も絵本の登場人物として参加したらどうかな？」

　ユーリがダァグの方を向いて、静かな口調で提案した。挑発したわけではない。本気での提案だ。しかし目論見が無いわけでもない。

　ユーリの提案を聞き、ダァグは顎に手を当てて思案した。