うちの師匠は猫で魔王！

３２－３２ 分断しようそうしよう

　巨大な竜巻と、途切れることのない落雷によって、最早空間の門に入ることは不可能と思われた。

「後方、攻撃にあっているようです！」

「分断されました！　後続が竜巻に遮られて門の中に入れません！」

「空島からの投石も門を狙って攻撃しています！　被害甚大！」

　勇者軍の兵士達が大声で状況を報告室告げる。

「予想していたよりずっと、気付かれるのが早かったな」

　ミラジャが眉間に皺を寄せる。

「入れたのはどれほどだ！？」

「三百程かと……いや、三百には満たないと思われますが、それに近い数かと……」

「上出来だ」

　ミラジャは不敵に笑ってうそぶく。

　一方、チャバックは中庭に戻り、空間の門の先にある光景を見て、固まってしまっていた。自分達がくぐる前の場所に巨大な竜巻が発生し、何人もの兵士達が竜巻の中で回っている様を。

（せっかく……やっとここまで辿り着いたのに、何も出来ずに殺されていくなんて……）

（それが戦争なんだよ。チャバック）

　愕然とするチャバックに、ネロが声をかける。

（嫌だよ……オイラ……こんなの……）

（嫌なのは僕も同じだよ。でもどうしょうもない。魔族は人類を滅ぼしにかかっているし、戦うしかないんだ）

（わかってる。でも、戦いに来て、戦うこともなく殺されちゃうのはひどいよ）

（僕と君とで、彼等の分も背負って戦えばいい）

（そうか。わかったよ）

　ネロの言葉にチャバックが頷いたその時、　チャバックの体に複数の命の輪が浮かび上がる。

「な、何これ？　また自然に浮かび上がったよう」

（危険が迫っていると自動的に反応するんだ。気を付けてチャバック）

　驚くチャバックに、ネロが警戒を促す。

　周囲の空間が大きく歪みだす。

「転移させられる！」

「引きずり込まれるぞ！」

「逃げろ！」

　兵士達が、ミラジャが、一斉に叫ぶ。

　逃げようのない広範囲に歪みが広がり、チャバックが中に引きずり込まれて消える。隣にいたスィーニーも消える。ミラジャもキンサンもウスグモも、兵士達も多くが歪みに飲み込まれて消える。

　ユーリとノア、そして大体数の兵士はその場に残された。

「外に出されたとはかはないかな？　空に放り出されちゃったら、あとはヒュー……ポトンで、一巻の終わり」

　ノアが悪い想像を口にする。

「いや、これは元々城内にある転移装置を使ったんだと思う。空間の歪みが城の外にまでは及んでいない」

　ユーリが私見を述べる。

「つまり城内のあちこちに飛ばされて、ばらばらにされたわけか」

　ノアが言いつつ、勇者軍の兵士達の方を見た。

「ウスグモ殿もキンサン殿……それに勇者様がおられない」

「聖女ミラジャ様も消えたぞ」

「急ぎ捜索に城内へっ」

「散開するか？」

「いや、ばらけるのは危険だ」

「しかし固まっていても効率が悪いですし、狭い場所では一網打尽にされかねないのですよ」

「ここは敵の腹の中のようなものであるし」

　突然の分断展開に、兵士達がざわつく。

「船頭多くして船山に上りそうな構図」

「勇者軍が精鋭と言っても、指揮者がいなければ烏合の衆になってしまうね」

　勇者軍の兵士達を見て、ノアとユーリが言った。

「スィーニーもいないね。チャバックの側だといいけど」

「うん。スィーニーが側にいれば、チャバックの心の支えになってくれる感」

　ユーリの言葉に、ノアも同感だった。

＊＊＊

　ウスグモ、キンサン、ミラジャと勇者軍の数十名は、まとめて転移されて、魔王城のホールにひしめていた。

「おい、こいつぁ一体何が起こったんでい？」

「強制転移されたみたい。多分城の中でばらばらにされたのよ」

　周囲を見回すキンサンに、ウスグモが告げる。

「そんなことして何の意味がありやがるんだ」

「兄さん、少しは頭を使って。ばらばらにされたってことは、数を少なくされたってことよ。つまり――」

　キンサンの発言に、頭を押さえて吐息をつくウスグモ。

「おう、そこまで言われればわかるわ。大勢でまとまっているより、引き離して少ない数にした方が、始末もしやすいだろうからな」

　キンサンがにやりと笑い、敵の目論見を理解した。

「勇者様と離されてしまったか。私達三名が同じ場所にいることは幸運と言っていいのか？」

　神妙な面持ちで言うミラジャ。

「勇者様には特別の加護があったが故に、ピンポイントで魔法がかかるはずはないと、たかをくくっていたが、そうでもなかっ……」

　台詞途中に、ミラジャは硬直した。接近してくる強烈な妖気を感じ取ったからだ。

　キンサンとウスグモも、そして兵士達も陽気に気付き、全員硬直して押し黙る。

　何十人もいる中、静寂が支配する。

　その静寂を破ったのは、近付いてくる足音だった。

　全員が足音のする方――ホールから伸びた廊下の方に視線を向ける。

　廊下から現れたのは二人。その場にいる全員には、若い男女が現れたかのように見えた。

「皆さん、ようこそ魔王城へ」

　よく通る朗らかな声が、ホールに響く。声を発した青年から、強烈な妖気が噴き出している。

「お初に御目にかかる。僕の名はサーレ。この城の城主であり、魔族達を率いる魔王と称される者であり、君達の敵だ。こちらは妃のイヴォンヌ」

　サーレが恭しい仕草で一礼して自己紹介し、隣にいるミヤも紹介する。

「ははっ、べらぼうめ。こいつぁ大当たりじゃねーか。俺達の前に魔王が現れやがったぜ」

　全身総毛立ちながらも、うそぶくキンサン。

　ウスグモも、勇者軍の兵士達も、突如目の前に現れた魔王を見て、計り知れない恐怖を感じていた。ただそこにいるだけで、逃げ出したくなるような、そんな感覚に囚われてしまっていた。　

「勇者様の仲間である私達三名をまとめて転移させ、その前に魔王が直々に現れるとはな」

「あん？　何か意味あるのか？」

　ミラジャの言葉の意味が分からず、キンサンが問う。

「聖女ミラジャは流石に理解が早いね。勇者にとって最も頼りになる仲間を勇者と引き離し、こちらの最大戦力である僕が出て、まとめてさっさと始末してしまう。そういう算段だよ」

　サーレが爽やかな笑みをたたえたまま言う。

「てやんでいっ！　そんなことが出来るなら、勇者様とお前とでさっさとタイマンしろってんだ！」

「それは後でするかもね。勇者には先に、僕の頼れる部下と遊んでもらうことにした。僕の部下にそのまま倒されるかもしれないし、勇者が勝つかもしれない。勇者が勝つにせよ、彼と戦って無傷とは考えにくい。適度に弱るはずさ」

　キンサンが威勢よく吠えると、サーレは笑顔を崩すことなく、淀みない口調で己が狙いを口にする。

「それなら私達も全力で魔王と戦い、少しでも弱らせてやる」

　ミラジャが剣を抜く。それに合わせて、勇者軍の兵士達も恐怖を押し殺し、身構える。

　戦いが始まろうとしたその間際であった。ミヤが進み出て、魔王と勇者軍の間に入る格好となった。

「イヴォンヌ？」

　訝るサーレ。

「一つ聞きたいことがあるんだけどね。その命の輪を兵達に装着させたのは、どこのどいつだい？　それが何であるか、わかっているのかね？」

　絵本を見てミラジャだということはわかっている。あえて揺さぶりをかけるために口にしたミヤである。

「ああ、お前か。勇者を名乗る者の仲間が、随分とろくでもないことをするもんだね」

　ミラジャ達が答える前に、ミヤがミラジャを見て、侮蔑を込めた口調で告げる。

（ま、それだと、ユーリもろくでもないことをしているってわけだけどね。まあ、実際ろくでもないが）

　命の輪を手に入れて、いざという時に装着しているユーリのことを思い出すミヤ。

「ろくでもないかもしれんが、貴様等魔族と戦うには必要な力だ」

　ミラジャが言った。

「そうかい。命の輪は、人間の命を素材にして造られたと、知っているわけだ」

　ミヤか非難めいた口振りで言う。

「彼女は人ではない。猫よ」

　ウスグモがミヤの正体を見抜いた。その言葉の意味が、勇者軍の兵士の多くには理解できなかった。

（こいつ、中々出来そうだね）

　ミヤもまた、ウスグモの猫撫でスキルの高さを見抜いていた。

「行くぞ！　魔王！」

　ミラジャが叫び、真っ先に飛び出した。勇者軍達の兵士も後に続く。

「イヴォンヌ――いや、ミヤは下がって。僕が遊ぶよ」

　サーレに促され、ミヤは後退する。

（さて、チャバックのことは頼んだよ）

　後退しながら、ミヤは心の中である人物に向かって語り掛けていた。

＊＊＊

　チャバックはスィーニーと二人だけで転移していた。二人は城の廊下にいる。勇者軍の兵士達は周囲に一人もいない。

「オイラ、よく吸い込まれて飛ばされる～……」

　おどけた口調で言うチャバック。

「そういう星の元に生まれたのかもね。って、誰か来る。気を付けて」

　スィーニーが警戒を促し廊下の先を見据えながら、鎌剣《ハルパー》を両手に構える。

　全身タトゥーだらけの魔族が一人、廊下を歩いてきた。そして少し離れた場所で立ち止まり、チャバックを見る。

「ああ……何、お前？」

　三将軍の一人セインが、チャバックを見て驚く。

「アシュに似ている。アシュと同じような目をしている。そしてアシュと同じように脅えている」

　セインの姿を見て、そしてその口からアシュという名を聞いて、チャバックとスィーニーは、先程見た絵本を思い出していた。

「えとさ……お前、アシュなの？」

「違うよう。勇者ネロだよう」

　問いかけるセインに、チャバックが答える。

「本当に勇者なのかい？　それなのにアシュみたいに臆病な感じで、勇者とは真逆じゃないかよ。はぁ……何か変な話だなあ」

　額を押さえて考え込むセイン。

「お前……アシュなんじゃないのか。なあ？　アシュなんだろ？　転生して、俺の元に帰ってきてくれたんだろ？　お前がいなくなって俺は……いつもお前が後ろにいたってのにさ、声をかけて振り返っても、いつもいつもいないんだよっ！　それなのに俺はアシュのこと忘れられなくてさあ、いつもいつもそこにアシュがいるつもりで、声かけちまうんだよっ！　振り返って、いないことに気付いて……何年経っても、何十年経っても、アシュがいなくなったことを受け入れられないんだよっ！　これはよう、アシュ、お前の呪いなのか！？」

　セインは喋っているうちに徐々にヒートアップしていき、しまいには頭を掻きむしりながら叫んでいた。

（怖い……この人。でも、怖いよりも……可哀想……）

　セインを見て、チャバックは思う。

　自分が興奮して喚いていた事に気付いたセインは、大きく深呼吸して、気持ちを鎮める。

「アシュ……いや、勇者なんだろ？　じゃあさっさと剣を取って戦えよ」

　セインがチャバックを見て、静かに告げた。

「お前が何で――そんなにビビって震えているような――アシュみたいなお前がさ、何で勇者として祀り上げられているのか、事情はさっぱり知らないよ。でも、お前は魔王様を屠るため、ここに乗り込んできた勇者なんだろ？　だったら――怖くても剣を抜け。戦え。アシュだってな……臆病で弱虫でどうしょうもない奴だったけど、いつも戦っていたんだよ……そして最期に……俺の命令に逆らって……死んじまったんだ……」

　喋っているうちに、セインの声から次第に力が失われていく。悲痛に溢れたトーンに変わっていく。

　チャバックは再びアシュの絵本を思い出す。

（アシュはセインが死ぬのが嫌だったんだ。自分が死んでもいいからセインを助けたいほど、セインのことが大事だったんだ。そして……そんなアシュを失ったことで、セインはずっとずっと悲しんだまま……）

　こんな相手と戦わなくちゃいけないのかと意識して、チャバックはこの場から逃げ出したい衝動に駆られたが、すぐにその想いを振り払った。

「わかったよ。オイラ……戦うよ」

　チャバックが剣を抜く。それと同時に、チャバックの体に食い込んだ複数の命の輪が、仄かに光りだした。