うちの師匠は猫で魔王！

３２－２４ 先に言え

　空間の狭間。ダァグ・アァアアと嬲り神は無数の映像を映し出し、それぞれに目をやってチェックしていたが、やがて二人の視線が一つの映像に向けられた。

　映像の中では、ユリーとノアとチャバックとスィーニーが、ジットクとカンザンと向かい合っている。

「彼等はあの二人と初対面なんだっけ？」

「ああ、初お披露目だ～♪　めでてーこーとさー♪」

　ダァグが尋ねると、嬲り神は上機嫌に歌う。

「ま、こっちが忙しいから、あいつらにお出まし願った次第だぜ」

　喋りながら嬲り神は視線を映し、さらには映像の幾つかを切り替える。

「お、発見発見～はーっけん♪」

　キラキラ光る白い玉を見て、喜びの声をあげる嬲り神。

　映像の中の白い玉が消滅する。

「つーかよ。宝石百足のこれは、明確な反逆行為なんじゃねーの？」

　嬲り神が影像を切り替えながら問う。

「うん、僕の意に反しているのは確かだよ。でもね、僕が明確に禁じた行為でもない。彼女は僕の命令には絶対に従うけど、僕の行いに否定的な思想を植え付けて、僕や嬲り神の行動を抑えるために創った」

「はははは、あいつはアンチテーゼか。つーかそんな目的で創った奴を俺に――いや、これは言わねー方がいいな。俺が余計にみじめになっちまうぜ」

　ダァグの話を聞いて、嬲り神が笑う。いつもと異なり、無理して笑っているかのようにダァグには思えて、痛々しく感じる。　

「これは実験だよ」

　ダァグが呟く。

「偉大なる実験か？」

「偉大かどうかは僕にもわからないけど、とにかく実験だ」

　皮肉っぽく尋ねる嬲り神に、ダァグは答えた。

＊＊＊

　戦いの火蓋は、カンザンとジットク側から切って落とされた。

　カンザンの巻物が大きく広がり、巻物に書かれていた文字が光り輝く。

　何らかの力の作用が働いたことは明らかだった。ユーリとノアは急ぎ解析の魔法をかける。

（不味い。広範囲に力が広がっている）

（チャバックのいる位置にも及んでいる）

　ユーリとノアは反射的にチャバックの方を向いて、安否を確かめようとした。

「え？」

「あれ？」

　ユーリとノア、二人して呆気に取られる。二人とその呆気に取られた顔を、互いに見合わせていた。

　さらに解析を行い、自分達も力の効果範囲内にあり、影響を受けていることを知る。

「方向感覚が狂わされている！　いや、視線を変える度に狂う！」

　先にユーリが、カンザンの巻物が如何なる作用をもたらすか見抜き、周囲に聞こえるように叫ぶ。

「チャバック、力を使っちゃ駄目よ。方向感覚が狂わされているから、この状態で勇者の力をぶっ放したら危険なんよ。連合国軍に当てかねないわ」

「わ、わかった……。やらないっ」

　スィーニーに注意され、チャバックは直立不動のポーズを取る。

「そこまで動きを止めなくてもよかろうものよ」

　カンザンがチャバックを見て笑う。

「ほーいっ！」

　ジットクがかけ声と共に箒を振るう。その動きに合わせて無数の光の柱が降り注ぎ、ミラジャ、ユーリ、ノア、勇者軍を襲う。

　多くの者が回避したものの、方向感覚を狂わされているせいで、回避後に他の者と衝突したり、転んだりする者が多かった。

　かわせずに光の柱を受けた者は、倒れて呻いている。痛みと痺れで体を動かすことができなくなっている。しかし死者はいない。

「先輩。こいつらは俺達が相手を務めようか」

「それがいいね」

　ノアがカンザンとジットクを見て言い、ユーリも二人の僧に視線を向けたまま頷いた。

　二人は解除魔法を用いて、自身にかけられた方向感覚の操作は解除している。しかしカンザンの影響力は思いの外強く、自分の解除だけで精一杯だ。

「おやおや、嬲り神様のお気に入りの子二名が、あちき達を御指名とは」

　二人の声が聞こえたジットクが、笑みを張り付かせたまま、ユーリとノアの方を向き、再び箒を振るった。

　かなり太めの光の柱がユーリとノアのいる空間に落ちたが、二人は難なく左右に移動して回避する。

　だがそれだけでは終わらなかった。光の柱はすぐには消えず、その場に残り続けている。

　ジットクが箒を横に奮う。その動きに合わせ、光の柱から無数の電撃が放たれ、ユーリとノアに襲いかかる。

　連続攻撃にも慌てず対処しようとした二人であったが、ノアの動きが途中で止まった。

「何これ……？　あぁっ！」

　戸惑いの表情を浮かべて動きを停止しているノアを、電撃が襲う。

「ノア！？」

　ノアの悲鳴を聞いて振り返ったユーリが、倒れるノアを見て叫ぶ。

（このままだと先輩も危ない）

　魔法で急速に回復を促しつつ、ノアはユーリに念話を送り、自分に何が起こったか、ユーリの頭の中で映像再現した。

　ノアは光の柱を避けた直後、全面を石壁によって遮られ、閉じ込められた。魔力を纏って石壁に突っ込んでみたが、石壁は壊せなかった。戸惑っているうちに、電撃を浴びた。

（石壁が現れたわけじゃない。幻術の類だ。ノアの脳は壊せない石壁に閉じ込められたと認識した）

　ノアが何をやられたか把握し、ユーリはカンザンを見た。

「おお、某の力に気付いたか。賢い子よ」

　ユーリが自分の方を見てきたので、カンザンは笑いながら称賛する。

（方向感覚を狂わせるだけじゃない。その力を発動させたまま、さらに別の力も使えるのか）

　ノアを幻術の支配下に置くなど、かなりの力の持ち主だ。

（でも幻術をかけたのはノアだけだった）

　二人同時には幻術をかけられないのではないかと、ユーリは見なす。

　ジットクが箒を振るう。光柱から、今度はビームがユーリめがけて連続で放たれた。

　ユーリは魔力の盾でビームを全て受け流しつつ、素早く考えを巡らす。

（ノア、君は今幻術の支配下にあるけど、どうも敵は、複数の敵に幻術をかけられないみたい。敵が僕に幻術をかけたら、多分ノアの幻術が解けるから、その時はすぐに動けるように心構えを。あの巻物を持った方が、幻術使いだ）

（了解）

　ユーリがノアに念話で考えを伝える。

　ユーリが魔法を発動させ、小さな魔力の針を作り、ジットクめがけて飛ばす。小さい針に、ありったけの魔力を凝縮させ、刺さった瞬間に魔力を一気に解放して爆発させる、爆破式魔力凝縮針だ。

「見えにくい攻撃だが、あちきの目は誤魔化せないねえ」

　ジットクが箒を振るう。光柱がジットクの目の前に降り注ぎ、魔力凝縮針は光柱に触れた瞬間に爆発を起こした。

「うぷっ」

　爆破の威力は想定していたより強く、ジットクにまで爆風が届いた。ジットクが顔を覆い、体勢を崩しかける。

　完全な隙を晒したジットクを見て、ユーリはさらに連続攻撃を繰り出す。魔力を波上にして幾重にも放出する。

「ほっほっほっ、やりおるのー」

　カンザンが笑い、巻物を撫でた。巻物に書かれた文字が光る。

　直後、ユーリは漆黒の闇の中で、両手足を含めて全身が鎖で雁字搦めにされていた。魔力の波のコントロールもできなくなり、攻撃が強制的に中断させられた。

（これは凄い……くるとわかっていても、抵抗《レジスト》できなかった。凄く強烈な幻術だ）

　感心し、脅威に思うユーリ。

　一方でノアは幻術から解放されていた。解放されるや否や、ユーリに言われた通りに、巻物を持つカンザンめがけて重力弾を放つ。

「うおっ！？」

　幻術の対象をノアからユーリに変えた瞬間、自分にすぐさま攻撃が飛んでくるとは思わなかったカンザンは、ノアの魔法を避けられなかった。重力弾に押し潰され、地面にうつ伏せに突っ伏す。

「ほいっとなー」

　ジットクがおどけた声をあげて、箒を振りかざす。光柱がノアめがけて降り注ぐ。

　ノアは転移して光柱を避けた。移動して中途半端に避けても、電撃だのビームだのが放たれてさらに攻撃されるので、多少消耗してね、転移して大きく距離を取った方がよいと判断した。

　ジットクの後方に転移したノアが、過冷却水を浴びせんとする。

「そりゃっ」

　しかしジットクは自らに向けて光の柱を降らせて、柱の光でノアが放った過冷却水のビームを防いだ。

「やるなあ」

　ノアが感心して微笑んだその時――

「そこまでよ」

　空間の門が開き、宝石百足が現れた。

「カンザン、ジットク。貴方達は何のために現れ、堂々と干渉しているの？」

「あ、貴女のせいでありましょう。宝石百足様」

　未だ重力弾で押し潰されたままのカンザンが答える。

「どういうこと？」

　ノアが宝石百足に尋ねる。

「話す前にノア、悪いけどカンザンを解放してあげて。カンザンもすぐにユーリにかけた幻術を解きなさい」

「わかった」

「承知しました」

　ノアとカンザンが頷き、それぞれ解除した。

（セント……来たんだ）

　幻術を解かれたユーリが、宝石百足の姿を見て嬉しそうに微笑む。

「宝石百足様、何の目的で現れたかと聞かれましたな？」

「そこにいるミラジャの判断は正しいと言っておきましょうぞ。故に、チャバックにこの場で力を使わせぬためでありますよ」

　カンザンとジットクが宝石百足の方を向いて、かしこまった口調で語ると、二人揃ってユーリとノア、そしてチャバックに視線を向けた。

「其方らは――チャバックは、忘れてしまっているのかね？　連合軍を組織した理由の一つは、魔王軍の地上主力軍団と戦わせるためでもある。その構図が成り立ったというのに、ここで勇者が闇雲に力を使うなど、本末転倒ではないか」

「勇者の力、幾度も安々と使うなかれ。先に一度使っているだけでも危うい。何度も使えば、魔王達に対抗策を練られてしまう可能性があるのだ。今は堪えよ」

　へらへらと、にやにやと笑いながら、カンザンとジットクは、襲撃した理由を述べた。すでに方向感覚を狂わせる力も解除している。

「理には叶っているけど、なら先に口で言えば済む話。何で先に手出したの？　頭空っぽ？」

　むっとした顔で問うノア。

「遊んでもよいと嬲り神様に言われていたでの」

「ほっほっほっ、もう少し楽しみたかったわい」

　おどけた口調で答えると、ジットクとカンザンは姿を消した。

「チャバック、彼等の言うこともミラジャの制止も正しいと思う。ここは抑えて」

　ユーリがチャバックの方を向いて言った。

「あうう……で、でもオイラが何もしなかったら、人が沢山死ぬんじゃ……」

「我慢しないで力を使って、その力を解析されて対策されたら、魔王の勝利になって、人類全滅だよ？　下手すればチャバックや僕達の身にも危険が及ぶ。だからミラジャの言葉に従って、魔王との戦いの切り札に取っておこう」

「わ、わかったよう……」

　ユーリにも説得され、チャバックはようやく納得した。

「説得感謝する」

「いえ」

　ミラジャが礼を述べ、ユーリはかしこまる。

「ミラジャ達に宝石百足は見えてない？」

　ノアがミラジャを見て言った。宝石百足が現れているのに、その異形があっても、ミラジャも兵士達も一切反応していない。

「話がややこしくなるから、私達の姿は認識できなくしている。さっきのカンザンとジットクも、魔族が襲ってきて戦ったと、脳内変換されているわ」

　言いながら宝石百足は、キラキラ光る白い玉を、女性の頭部の前に出現させた。

「これを渡しておくわ。嬲り神が気付いて解除して回っているけどね」

「これは？」

　白い玉を受け取るユーリ。

「貴方達の力になるものよ。私は直接脱出の手引きは禁じられたけど、貴方達の支援全てを禁じられているわけじゃないわ。だから出来る範囲で貴方達の脱出の支援をする。ただ、私の行動も嬲り神に妨害されているけど」

　宝石百足が言った。

「嬲り神とダァグ・アァアアの目的は……教えてくれないよね？」

　期待せずに尋ねるユーリ。

「実験としか言えないわ。私も全容を理解していない。それどころか実験を行っているダァグ・アァアアでさえ、明確な目的があるかどうか疑わしいわ」

「面白半分で遊んでいるだけってこと？」

「そこまでではないと思うけど」

　宝石百足は言葉を濁す。

「でも嬲り神が何に執心しているのかは、私にはわかる」

　宝石百足がチャバックの方を向く。

「チャバックの魂の横軸であるジヘ。その魂の縦軸――前世は、嬲り神の親友だったのよ。名前はヨブ。でも、嬲り神も最初から気付いていたわけじゃないわ。わりと最近になって気付いたみたい」

「え……オイラが嬲り神の……」

　突然真実を暴露され、戸惑うチャバック。ユーリ、ノア、スィーニーも驚いている。

「その親友を蘇らせたいとか？」

「それは無理でしょう。ただ単純に、かつての親友と同じ魂を持つ者だからこそ、嬲り神はチャバックを放っておけないんだと思うわ」

　ノアに問いに答える宝石百足。

「ごめんなさい。教えられるのはここまでよ。ダァグ・アァアアに悟られた。これ以上は言えない。私の口からは言えない」

　そう言って宝石百足は再び空間の門を開き、長い体を素早く空間の門の中へと滑り込ませて、姿を消した。