うちの師匠は猫で魔王！

３２－２１ 理屈より感情に従う生き物

　退けたとはいえ、連合国軍がクロード達の襲撃による被害は馬鹿にでない代物だ。

「どっちが勝ったかわからないわね」

　そこかしこに散乱する兵士達の亡骸を見て、ウスグモが言う。

「向こうは勇者を倒すことを目的として失敗したから、敗走だと思っているだろう。こっちは勇者を護ったことを勝利としていいかもだけど、どちらの軍の被害が大きいかは明白だよ」

　死んだ兵士達に手を合わせて冥福を祈りつつ、ユーリが言った。

「思わぬ痛手を受けてしまったうえに、敵を取り逃すとは……大失態だな」

　忌々しげに吐き捨てるミラジャ。

「またやってきたらどうしよう。あんなのにまた襲われたら……」

　あからさまに脅えるチャバックの前に、ノアがやってくる。

「いや、そのぜんまいは巻かれない。心配しなくていいよ、チャバック」

「どうして？」

　力強く言い切るノアに、チャバックが尋ねる。

「社長が大丈夫と言ってるから大丈夫」

「ノア、横着しないで、ちゃんとわかるように教えてあげようよ」

　胸を軽く叩いて言い切るノアに、ユーリが苦笑気味に言った。

「先輩任せた」

　ユーリに振るノア。

「ダァグ・アァアアの声を聞いたよね？　アルレンティスさんも選ばれて吸い込まれた一人なんだ。そしてアルレンティスさんの物語は、決着が着いた。アルレンティスさんは元々僕達の味方だし、自分の物語にケリがついたからには、これ以上は襲ってこないと思う」

「そ、そうなのかなあ……。オイラ頭悪いからよくわからないよう」

　ノアの説明を受けても、チャバックにはいまいち理解できなかった、

「はあ、こいつぁひでえ有様だな」

　テントの中で休んでいたキンサンが出てきて、アルの聖樹に串刺しにされて果てた兵士達の遺体を見て、が顔をしかめる。

「今回オイラも戦えば、こんなにいっぱい被害出なかったかも」

「勇者様を狙っていた敵である故に、温存して正解だった。彼等は勇者様を守護する盾として立派に機能したのだよ」

　申し訳なさそうに言うチャバックに、ミラジャが淡々と告げる。

「何それ……。オイラのために死ぬのが役割だったってこと？」

　ミラジャの言葉を聞いて、チャバックは悲しみと腹立たしさを同時に覚える。

（ミラジャさんの言い方は酷いね。例え戦略的に正しくても、言葉を選んでほしいよ）

　ユーリが反感を込めた視線で、ミラジャを見やる。

「チャバック、ここはこういう世界だから、深く考えたら駄目なんよ。人類存亡のために戦っているんだから、余裕は無いんだからさ」

　スィーニーがチャバックの肩に手を置き、柔らかい声で言った。

「余裕が無いと人は残酷になる。余裕がある世界は恵まれている分、優しくなれる。俺はその二つを経験した」

　ノアがそう言って、スィーニーが置いた反対側のチャバックの型に手を置く。

「社員チャバック。これは社長命令。気に病まないように。君は何も間違ってないけど、その間違いを正す必要も無い」

「ううう……」

　ノアが有無を言わせぬ口調で言うも、チャバックはますます悩ましい表情になって唸る。

「僕もスィーニーとノアの言う通りだと思う」

　ユーリも賛同を示す。

（理屈のうえではね）

　賛同を示してから、口の中で付け加えるユーリだった。理屈で正しかろうと、チャバックのような純粋な子が、飲み込むのは難しいだろうと感じていた。

（チャバック、理屈に従う必要は無い。君は君の判断で好きにしていいよ。ミラジャ達を気にしないでいいから。好きに僕の力を使って）

　ネロが見かねて、チャバックの心の中で告げる。

（そんなこと言われても、オイラにそんな大事なこと任せられても……）

　しかしチャバックにはますます負担になるのだった。

＊＊＊

　魔王城に戻ったクロードは、サーレ、ミヤ、セイン、ヴ・ゼヴウを前に申し開きを行っていた。

「無許可で先走ったあげく敗走とは……。何たる愚行！　何たる醜態か！　そんなに手柄をあげたかったのか！？」

「あーあ、クロードよ、お前はもっと賢い奴だと思っていたし、こんな愚挙に及ぶ奴だとは思わなかったよ。あーあ……」

　ヴ・ゼヴウが憤慨し、セインは気怠そうな顔で落胆する。

「セインの言う通りだよ、クロード。どうしてこんなことを？　ずっと僕を導き、支えてくれていた貴方らしくもない」

　サーレが不思議そうに尋ねる。何かよほどの理由があるのではないかと考えた。

「手柄を欲したわけではない。実質魔王軍のナンバー２である私の現在の地位で、手柄も糞も無いだろう」

　クロードが冷めた口調で言い捨てる。

「しかし愚行であったことは認める。ああ、その通りだ。愚行だったな」

「で、理由は何なの？　それを教えてよ」

　捨て鉢になったかのようなクロードに、サーレが再度尋ねる。

「サーレ様、元人間の貴方には理解し難いかもしれんが、我々魔族は人間よりずっと、繊細なメンタルを持つ、哀しい種だ。理屈よりも感情に従う愚物が多い」

「それは人間も同じだと思うけどね」

　クロードの話を聞き、苦笑するサーレ。

「魔族はその部分がさらに顕著なのだ。此度、私も感情を暴走させてしまった。だが私は、自身の行いを恥じない。間違っていたとも思わない」

「それで納得できないのは、僕が元人間だからなのかな？　ヴ・ゼヴウとセインは納得できた？」

　サーレが伺う。

「いや……俺はちっともわからない……。アシュはわかるか？　いや、アシュはいなかった」

「ふーむ……わかるようなわからないような。その感情の暴走の原因が何であるかも語れという話ですな」

　セインはどうでもよさそうに肩をすくめて振り返る。ヴ・ゼヴウは腕組みして首を傾げて言った。

「成功率の高い手をうったまでだ。勇者を少数で急襲し、一気に首を取るという手は、私と私の息子が、最も適していると考えた」

　クロードは悪びれることなく堂々と言ってのける。

「そして失敗した――と」

　大きく息を吐くセイン。

「ま、勇者の暗殺を狙って死角を放つというのは、悪い手では無いと思うよ。魔界沈没にも暗殺用の駒は幾つもあるし、手段の一つだ」

　サーレがクロードをフォローする。

「魔王様、またそれか……。卓上ゲームのノリからいつまで経っても離れないんだな。馬鹿にしているわけではないが……」

「あのゲームは現実の戦争の数々をベースにしているから、現実の戦争にも応用出来るんだよ」

　からかい半分に笑うセインに、サーレも微笑みながら自慢するかのように言う。

「勇者ネロの暗殺は失敗し、敗退はしたが、連合国軍に大打撃を与えたことも事実だろう？　成果は十分にあったと見ていいよ」

　ミヤが思ったことをストレートに発言する。

（うん、私もそう思う。流石ミヤ。私の言って欲しいこと言ってくれたわ）

（儂は事実を口にしただけだよ）

　嬉しそうなイヴォンヌに、ミヤはあっさりと答えた。

「イヴォンヌの言う通りだ。暗殺は失敗したものの、連合国軍にかなりの打撃を与えたことは事実であるし、クロードにその功績はある。総力戦前にもう一度、人類の戦力を削ぐ作戦を行おう。できれば彼等の行軍中にね」

　サーレが微笑をたたえたまま、決定した。

＊＊＊

　クロードが自室に戻ると、アルレンティスが待っていた。

「父上、さっき言った話をしたい。以前は助けられなかったって、僕が言ったあれの話ね」

「ふむ……未来から歴史を変えに、過去にやってきたとでもいうつもりか？」

　アルレンティスの言葉を聞き、クロードが冗談めかす。

　二人が室内で向かい合って座る。

「違うとも言えるし、そうでもあるけどやっぱり違うかな。この世界は――」

　アルレンティス、クロードに人喰い絵本のことを話した。この世界が絵本世界であり、しかもアルレンティスにとっては過去に起きた事を、リメイクした世界である事も。

　そしてアルレンティスの知るリメイク前の世界では、あの勇者軍急襲の際に、クロードはミラジャに殺されていたことも話した。

「ふーむ、では――あの台詞を口にするか。にわかに信じられん話だ。よし、言ったぞ。しかし、このタイミングで、お前がそんな嘘をつくとも考えられん。さて、どう受け止めたらよいものか」

　クロードはアルレンティスの話を頭から否定せず。顎に手を当てて考え込んでしまう。

「証明の一つを見せるよ。ディーグル、出てきて」

　アルレンティスが呼びかけると、空間の扉が開く。

「貴様……」

　空間の扉からディーグルが現れ、クロードが思わず立ち上がって身構える。

「落ち着いて……父上。彼は僕が世話になった恩人だ……。僕の主となって、僕を守り、導いてくれたんだ。そんな面倒なことをしてくれたディーグルには、とつても感謝している。ここでも色々と世話になっているしね」

　アルレンティスがやんわりとした口調で、クロードを制した。

「今アルレンティスが申した通り、私はアルレンティスと最も親しい間柄と言っても、過言ではありません。何百年もの付き合いになります」

　ディーグルが柔らかい口調で話す。

「しかし貴様は幾度も勇者側について、私の邪魔をしてくれたぞ？」

「現在の勇者ネロも、別の世界の住人です。故に、死なせるわけにはいきません。勇者ネロから分離しない限りは、守る必要があります」

　相対した理由をディーグルから語られ、クロードは再び椅子に座り、顎に手を当てて考え込む。

「信じがたい話ではあるが、その話を信じるとしたら、色々と腑に落ちる点もあるな」

　クロードがアルレンティスとディーグルを交互に見やる。

（アルレンティスの解放制御の仕方は見事だった。まるで初めてではないかのようだった。そしてディーグルなる者の言動も、偽りとは思えん。アルレンティスによって呼び出された時点でな）

　そしてアルレンティスの急な多重人格化も、アルレンティスの持つ力が、クロードの知るアルレンティスよりずっと強大になっている事も、より年月を経たアルレンティスであるという話ならば、腑に落ちる。

「僕はもう思い残すことないけど、できれば父さんには死んでほしくないな……。だからもう無理はしないで欲しい。やり直しの世界のその後がどうなるかわからないけどさ。ここは過去の世界であるけど、僕達の過去ではないから」

「異なる世界線か……。不思議な話だ。リメイクであるが故に、私は死なず生き残ったなど」

　喋っている最中、クロードの眼光が煌めく。

「リメイク前、魔王様と勇者の戦いはどうなった？」

　自分が最もすべきであった、肝心の質問をぶつけるクロード。

「魔王サーレは勇者ネロに討たれた。でも、勇者ネロも聖女ミラジャに暗殺される」

「そうか。然様な展開にならないようにせねばな」

　アルレンティスの話を聞き、クロードは気を引き締めた。