うちの師匠は猫で魔王！

３１－１ スィーニーの目利きイベント

　ある日の朝、ミヤの家の前に、チャバック、スィーニー、ブラッシーの三名が集まっていた。

「ちょっと遅刻しちゃった身でこんなこと言うのも何だけど、社長さんはまだ出てこないの～？」

「遅刻ったって、ブラッシーさんはたった二分じゃんよ。私とチャバックが約束の時間着いた時、ノアは寝てたんだわ。にゃんこ師匠がすぐに起こすって言ってたし、今準備してると思う。それにしても遅いけど……」

　ブラッシーが問うと、スィーニーが時計を見ながら言った。すでに集合時刻を十五分も過ぎている。

「すまんこ。二度寝しちゃった。婆に起こされたけど。ふわぁ……」

　寝ぼけまなこのノアが出てきて、謝罪した後で欠伸した。

　四人で歩き出す。歩きながら打ち合わせを行う。ノアとチャバックとブラッシーは、イベント用の道具を持っている。これからノアの会社で、新たなイベントを行う予定だ。

「さて、今回の主役はスィーニーね」

「Ｋ＆Ｍアゲインとの抗争入る前に言ってたのに、ずーっと棚上げしていたイベントだね」

　ノアとチャバックがスィーニーを見る。

「私のサファイアの瞳の目利きが存分に活かされるってわけね。やってやんよ」

　スィーニーが自信満々に言う。今回のノアの会社によるイベントは、スィーニーの目利きによる、お宝探しイベントである。良品はスィーニーが買いとることになっている。特別優秀な品を持ってきた者には、エニャルギー結晶もプレゼントする予定だ。

　今回、会場となる場所は、ソッスカー山頂平野入口周辺の街道近くだった。人の出入りがある場所なので目立つ。イベントに飛び入り参加も出来るようにするために、この場所を選んだ。

　イベント会場の設営を終えると、早速客がぞろぞろとやってくる。数日前から事前に広告を出した結果――だけではなく、以前のイベントのリピーターもかなり多い。

「今回は結構人がいるよ。大丈夫かなあ？」

　チャバックが案ずる。

「心配しなさんなって。しゃかりきになって鑑定しまくってやんよ」

　力強い口調で言うスィーニー。

　やがてイベントが始まり、次々と鑑定していくスィーニー。

　高い値段がつくと歓声があがり、自信満々の品に安い値がつくと笑いが巻き起こりと、目利きイベントは想像以上の盛り上がりを見せた。

　そこにランドとアウリューが来る。

「おー、やってるやってる。今日は～」

　アウリューが手を振って声をかける。

「あー、ランドさんとアウリューおねーちゃんも来たよー」

「お二人共いらっしゃ～い」

　チャバックとスィーニーが明るい表情で二人を迎える。

「いらない掘り出し物ならいっぱいあるよー。見て見てー」

「妻がわりと色々買い込んでいてな……」

　アウリューが無邪気に、ランドは気恥ずかしそうに、スィーニーの前で様々な品を並べていく。

「ちなみに俺も珍品はわりと持っている。正確には母さんが買った怪しいグッズの数々だけど。母さんが飽きて俺にくれた奴。今出すかな。あ、俺はイベントは不参加ね。ただ鑑定してくれればいい」

　ノアが言い、アウリューとランドの後ろから、様々な品を並べていく。

「うんうん……アウリューとノアのは、全部インチキ商品だわ、こりゃ」

「えー、つまり母上、騙されてたってわけ？」

　スィーニーの容赦ない鑑定結果に、アウリューは肩を落とす。

「いや……待って。ノアのこれは……」

　三日月のペンダントを見て、初めて解析の魔術をかけるスィーニー。

「封印されていて気づかなかった。かなり強い力が封じられているんよ」

「そうなの？　俺も持っていて気付かなかった」

「気付かれないようにする術もかけてあるね、こりゃ」

　スィーニーが難しい顔になる。

「解除してみよう」

　ノアが魔法で解除しようとしたが、出来なかった。

「駄目だ。解除できない。後で婆に見せてみよう」

　かなり強い封がかかっていたので、ノアは期待に胸を膨らませる。

（母さんに訊いた方が早いかな。いや、俺に渡した時点で、多分母さんも気付いていない。値打ちものなら俺にくれるはずがない）

　ミクトラの存在と同時に、マミを意識するノア。

「やってるねえ。乗り込んできたよー」

　そこにシクラメも現れた。

「うわ、シクラメまで来た」

「ノア、駄目だよー。お客さん相手にそんな顔しちゃ。シクラメ、いらっしゃあい」

　露骨に顔をしかめるノアを注意して、チャバックは歓迎した。

「ねね、チャバック、ちょっと明日になったら付き合ってくれないかなあ」

「ん？　何の用？」

　シクラメの誘いを受け、訝るチャバック。

「内緒。悪いことじゃないよう」

　屈託の無い笑顔で人差し指を口元に立てるシクラメ。

（嫌な予感は……しない。この期に及んで、シクラメが変なことするとも思えないし）

　シクラメを見てノアは思う。

　続いて、オットー、ウルスラ、ガリリネも来た。

「ガリリネも来たんだ」

　ノアがシクラメの時よりさらに嫌そうな顔で言った。

「チャバックが頑張ってるから応援しに来たんだよ。ノアは余計だったけどね」

「ちょっとー、いきなり喧嘩は駄目だよー」

　ガリリネがかちんときて挑発し返すと、またチャバックが仲裁に入る。

「これはこれはスィーニーさん、上手い商売を考えついたものですな。いや、ズルい商売と言った方がいいですか？」

　スダレ頭の中年小男がへりくだった口調で声をかけてきた。

　スィーニーの顔色が一瞬だけ曇る。西方大陸エージェントであるカーク・マロニーだ。立場上は、スィーニーの上司にあたる。

「この人、スィーニーの知り合い？」

　胡散臭い見た目のカークを見て、ノアが尋ねる。

「行商人仲間でございます」

「仲間だとは思ってないわ。冷やかしなら帰ってくんない？」

　答えるカークに、スィーニーは不快を露わにして言い放つ。

（このおじさん、スィーニーと仲良さそうには見えないな。最初の台詞からすると商売敵って感じ？）

　ノアがカークを見て思う。

「おお、この商品は私がほしかったものなのですよ。譲ってくれませんか？」

「ちょっとカークさんっ、何やってんのっ。勝手に触んないでっ」

　鑑定品の一つを掴むカークに、スィーニーが声を荒げる。

「し、失礼をば。興奮してしまって。どうしてもこれが欲しいのです。譲っていただけませぬかっ。どうかこちらで交渉を」

「ごめん、ちょっと休憩にして」

　カークが鑑定品を持ったまま距離を取ると、スィーニーは諦め顔で断りを入れ、カークの後を追った。

「カークさん、こんな目立つ所に出てきたうえに強引すぎるんよっ」

「ふふっ、現地人と仲良くやっているようですな。結構なことでございます。貴女はやはり優秀なようだ」

　抗議するスィーニーに、カークはけろっとした顔で言ってのけた。

「魔法でこっそり聞かれてはいないようですな。では大事なお話をしましょう」

　真顔になり、シリアスな声を発するカーク。

「当たり前と言えば当たり前ですが、管理局はターゲットＭの周囲が騒がしくなってきたと認識し、警戒しております。八恐のうち三名が集結し、この地に送りこんだ工作員達が殺され、おまけにあのＡの騎士の正体が八恐の一人だったのですから」

「騎士団や魔術師に工作員を潜入させる計画は進んでいるの？　ターゲットＭをどうにかしようにも、足場が欲しいじゃない」

「まだ私はターゲットＭをどうにかするなどと、申しておりませんが？」

「そういう話の流れに聞こえたんよ。私をからかってるん？」

　険のある表情になって睨んでくるスィーニーを見て、カークは息を吐いた。

「そのようなつもりはございません。スィーニーさんねえ、話が飛び過ぎていますよ」

　なだめるかのような口調にカークに、スィーニーも少し落ち着きを取り戻す。

「貴女はターゲットＭやその弟子達とも懇意です。言わばターゲットＭと最も近い場所におられます。その立場を利用し、ターゲットＭにより接近し、彼等の企みが何であるか探り当てて欲しいのですよ」

（企みって……にゃんこ師匠何も企んでないでしょ。多分）

　スィーニーが高速で頭を巡らす。

（でも一度こういう疑いを抱いた相手に、『何も企んでないみたいでーす』って言っても、絶対に『そんなはずはない』になるんよ。わかってるんよ）

　口で言っても信じない相手に、理解を求めても仕方ないとして、適当に合わせることにする。

「わかったわ。でも成果はあまり期待しないで」

「ガードが堅いということですか？」

（いや……そうじゃなくてね……。ま、勝手にそう思わせておけばいっか）

　問いかけるカークに、スィーニーは無言で頷き、肯定することにした。

＊＊＊

　イベントが終わった後、スィーニーはミヤに直接会って、カークとのやり取りを報告した。

「――というわけなんよ」

「ふん、なるほどねえ。そりゃ八恐が三人も一ヵ所にいれば、西に疑われるのも当然だね。しかも一人がディーグルとあれば猶更だ」

　スィーニーの話を聞いて、ミヤは笑っていた。

「何も企んでいないと言っても、確かに通じなさそうだね。ま、八恐を側に置いているのには、確かに理由はあるんだ。いっそそいつを正直に述べちまうかねえ。いや、わからせるというやり方がいいか」

「理由がちゃんとあったん？　どんな理由なん？」

「人喰い絵本の対処に協力させるためさ」

　尋ねるスィーニーに、ミヤはあっさりと答えた。

「人喰い絵本の発生頻度が上がっているだけじゃなく、その在り方も変化しつつある。人喰い絵本の創造主なんてもんが出てきたうえに、儂やユーリやノア、それにチャバックまでもが狙われているようだしね。奴等に対抗するため、そして決着をつけるためにも、戦力が欲しいのさ」

「チャバックまで……？　何で？」

「わからん。しかしスィーニー、お前には一つ教えておくよ。誰にも言うんじゃないよ」

「うん。約束する」

　緊張するスィーニー。

（魔王との約束破るとか、怖くてできるわけないじゃん）

　口の中でそう付け加える。

「儂はチャバックと会う度に深い縁を感じていた。おそらくチャバックの前世が、昔の儂と深くかかわった誰かなんだろうよ。それが誰だかまではわからないけどね。それだけは薄々わかっている。しかしチャバックが人喰い絵本に二度も吸い込まれているのは、明らかに人喰い絵本に狙われていると見ていい。その理由まではわからんよ」

「そっか……」

　ミヤが何を言わんとしているか、スィーニーには何となくわかった。ミヤはチャバックが人喰い絵本に狙われている理由が、自分にあるのではないかと疑っているのだろうと。

＊＊＊

　夜。ミヤ家。

　ノアはマミから貰った三日月のペンダントをミヤに見せ、封印を解いてもらった。ついでに解析もしてもらう。　

「これは……エニャルギーの吸引機だね。魔力も変換してエニャルギーに出来るよ。一回限りの使い捨てだけど」

　ミヤがペンダントの正体を言い当てる。

「起動できるようにしておいてやったよ。しかし使い捨てだから、使うタイミングは見計らうんだね」

「ここぞという時の切り札だね」

　ノアがにやりと笑い、ペンダントをミヤから受け取る。

「それで今日のイベントは成功したの？」

　ユーリが尋ねる。

「大盛況だった。スィーニーが大変そうだったけど、スィーニー的にはかなり儲けられそうだと言っていた。つまりこっちも大儲け」

　嬉しそうに答えるノア。

「まあ、スィーニーの鑑定力を利用する発想は、中々良かったんじゃないかい。プラス３やろう」

「師匠、プラスくれるのは嬉しいけど、もっとサービスしてよ」

　笑顔で告げるミヤだが、ノアは不服な表情になった。

「師匠、悪いけど明日も修行休ませて」

　ノアが言う。

「休む理由を言いな」

「チャバックがシクラメに誘われている。危なさそうだから付き添い」

「ふーむ……もうシクラメは心配ないと思うけどねえ」

「俺もそう思うけど念のため」

　ミヤの言葉を聞き、ノアが言った。