うちの師匠は猫で魔王！

３０－９ 罪を犯しても救われる

　メッサラーは仰向けに寝たまま、ぼんやりとユーリを見上げていた。

「僕は罪を犯したから……地獄行きかな。ずっとずっと一人で闇の中で、苦しんでいたけどね……」

　悲しげな瞳で語るメッサラーの手の上に、ユーリがそっと手を重ねた。

「地獄に落ちることはないよ」

　力強い声で言い切るユーリ。

「神様はきっと、今度こそメッサラーさんを救ってくれる。だってメッサラーさんは何も悪いことはしていない。メッサラーさんはオトメさんを救いたかっただけなのにさ。だから……僕が今から神様に祈る。お願いする。神様に、メッサラーさんを救ってくれるように」

「もう……僕は救って貰ったよ。神様にじゃなく……ユーリにね……」

　メッサラーが力無く微笑み、ユーリの手を軽く握り返した。

　魔力が働く。メッサラーが魔法を発動させたのだ。

　ユーリとメッサラーの横に、奇妙な装置が出現する。小ぶりなメロンほどの大きさのカラフルな球体が四つ、カラフルな針金のようなもので連結された、前衛芸術作品とも、がらくたとも取れる、不可思議なものだ。

「あれだよ。あの装置が、僕を不死にしている。このログスギーの中に満ちる力の残滓を吸収し、僕に送り続けているんだ」

　カラフル装置の方を向いて、メッサラーが告げた。

「凄いシステムだね」

「偶然の産物で、量産は出来ない。僕だけにしか適合しない。そして不老には至らない」

　そう言ってメッサラーは大きく息を吐いた。

「ユーリ……その……壊してくれないか？　僕がやるべきなんだろうけど、怖い」

「わかった」

　メッサラーの頼みに、ユーリは即答した。

「僕もメッサラーと同じだよ。師匠が体調悪くて、何とかしたいと思っていた。今は落ち着いているけどね」

「そうか……それで……」

　ユーリの言葉を聞いて、メッサラーはミヤを一瞥した。ミヤは何とも言えぬ表情で、ユーリとメッサラーを見ている。

「やるよ」

　断りを入れるユーリに、メッサラーは無言で頷いた。

　ユーリが魔法で装置を破壊する。針金がばらばらに切断され、球体が残らず粉々になった。

「ありがとう……ユーリ。ありがとう。本当に……感謝の気持ちでいっぱいだよ。ずっと諦めずに……ずっとずっと叫び続けて、よかった……。ありがとう……」

　泣きながら笑いかけると、メッサラーは事切れた。

　ユーリはメッサラーの目を閉ざし、両手を合わせて瞑目する。

（神様……お願いですから、メッサラーさんは天国に送ってください）

　ユーリが切に祈る。心の底から祈る。

（このお願いを聞いてくれなかったら、メッサラーさんが味わった分の地獄を神様に味わわせてやりますよ）

　怒りを込めて付け加えるユーリであった。

＊＊＊

　ミヤ、ユーリ、ノア、サユリの四名は、オトメの家へと戻った。

　メッサラーの亡骸を運び、オトメはかつての弟子と対面した。オトメはしばらくの間無言でメッサラーを見ていたが、やがてオトメの家の庭に埋葬するに至った。

　作業の際、ミヤがオトメに、メッサラーをユーリが救ったことを報告した。

　メッサラーを葬り、弔いを終え、一息つく。

「皆さんお疲れ様でした。私はお茶とお菓子を出してあげるだけしか出来なくて、ごめんなさいね」

　茶菓子を出して、労いの言葉をかけるオトメ。

「お構いなく、オトメさん」

「お茶とお菓子最高。素晴らしい報酬」

「ぶっひっひっ、サユリさんの師匠は素晴らしいだろう」

　ミヤ、ノア、サユリがそれぞれ言う。

「師匠、あたくしは西方大陸に興味があるのだ。しかしサユリさんは師匠とは長期間離れたくもないのだ。悩ましくて仕方が無いのだ」

「西方大陸《ア・ドウモ》に何かあるのかしら？」

　サユリの話を聞いて、オトメが首を傾げる。

「あの土地に起こるという魔物化現象に興味津々なのだ」

「そうなの。でも西方大陸はねえ……」

　オトメが言葉を濁し、ミヤを見やる。

「ふん……ろくな所じゃないよ」

　お菓子を食べながら、ミヤが吐き捨てる。

「ミヤは知っていまして？　それならガイドしてほしいのである」

「冗談じゃないよ。儂が今ろくでもない所と言ったのが聞こえなかったのかい」

　サユリに要求され、ミヤが険のある声を発する。

（本当に婆は西方大陸《ア・ドウモ》が嫌いなんだな。何あったんだろ）

　ノアが思う。　

「ユーリも、いつまで落ち込んでいるんだい」

　ずっと無言のままで、茶菓子にも手をつけようとしないユーリを見て、ミヤが声をかける。

「いつまでってついさっきの今ですよ……」

　覇気の無い声でユーリ。

「どうしたの？　ユーリ君」

「メッサラーに同情しているようですよ。共感もしたみたいです」

　訝るオトメに、ミヤが告げた。

「あの人、オトメさんを救おうとしていただけで、ただ運が悪かっただけじゃないですか……」

　ユーリが不貞腐れた顔で言う。

「さっき高次元生命と融合して、そのせいでメッサラーの頭がおかしくなったって言いましたね。あれは間違いです」

「え？」

　ミヤの言葉を聞き、サユリが怪訝な声をあげる。メッサラーの変貌の話は、まだ報告していなかった。そしてサユリは現場にいても、エスタンの話を聞いていなかったので知らない。

「間違いってどういうこと？　ミヤちゃん」

「ぶひーっ、師匠が嘘吐きだって言うのであるか？　豚は猫と違って嘘つかないのだっ」

　オトメが問い、サユリが声を荒げる。

「オトメさんを嘘吐き呼ばわりしているわけではないですよ。ですがオトメさんの推測は間違っていたのです。メッサラーはメイドのエスタンに操られていたのですよ。あ奴の魔法で心を捻じ曲げられていた」

「つまり黒幕はエスタンであるか？」

「そうとも言えるね。ま、そちらの始末も、もうつけてあるさ」

　サユリが確認し、ミヤが頷いた。

（そういえばエスタンて人、言動がおかしい時あった。メッサラーの頭に細工をするのが、余計なことなんていう発言、おかしいと思った）

　ふと思い出すユーリ。

「そうだったのね……。メッサラー……可哀想に……」

　オトメが悲しげな顔になって、ユーリの方を見る。

「ユーリ君、本当にありがとうね。私の弟子の苦しみに気付いてくれて。そして助けてくれて。悲しんでくれて……。ありがとう」

「いえ……」

　改めて礼を述べるオトメに、ユーリはうつむく。

「エスタンて結局何者だったの？」

　ノアがミヤに尋ねる。

「大した奴じゃないよ。ベ・ンハやメッサラーと志は同じだった。メッサラーに才能があると見込んだが、手段を選ぶ良識を邪魔として、本来の人格を封じて、疑似人格を植え付けたのさ」

「酷い話です……」

　ミヤの話を聞き、怒りが再燃するユーリ。

　そこに、祈祷師とメープルＴがやってきた。

「お疲れ様でした、皆さん。ログスギー管理事務所の責任者として、御礼を述べます」

　メープルＴが恭しく一礼する。

「それがそなたのもう一人の師か。初めて御目にかかる。吾輩はこの娘のみそ妖術の師であるぞ」

　祈祷師がサユリとオトメを交互に見て、胸を張って得意げに言う。

「あらあら、そうでしたの。サユリが世話になりまして」

「こんな変なおじさん、師匠にした覚えはないのだ。師匠、騙されてはならないのであるっ」

　礼を述べるオトメに、サユリが仏頂面で訴えた。

＊＊＊

　ミヤ達は修験場ログスギーから、ミヤの家へと帰ってきた。

　柱時計にはもう老人の彫像は無い。代わりに、大口を開けて泣いているメイドの彫像が取り付けられている。

　帰宅してからユーリは、メッサラーの声が聞こえた事も、何か自分と通じ合っていたことも全てミヤに告げる。

「あの場所に行った事で、お前の感覚が鋭敏になったみたいだね」

　ミヤがユーリに向かって言った。

「メッサラーさんは罪を犯したと言ってましたが、罪を犯したのは人格が変わってからの老人のメッサラーで、元々のメッサラーさんではないですよね」

「そりゃそうだよ」

　躊躇いがちに口にしたユーリの言葉に対し、ノアが断言した。

「まあ……儂もその考えでいいと思うね。だがね……本人がどう感じ取るかは別だよ……」

　ミヤが歯切れの悪い口調で話す。

「儂が魔王になった事にも理由があるさ。しかし理由を盾にして、儂が罪を意識せずにいられるわけではない。ずっと罪悪感を引きずっているからね」

（馬鹿馬鹿しい。罪だの罰だのなんて、人の心で勝手に作られた、存在しないものだ。空気より実体が無い。俺が魔王になって世界を滅茶苦茶にしても、絶対にそんな概念抱くことは無いから）

　ミヤの話を聞いて、ノアは反感を抱きながら決意した。　

「メッサラーさんの代わりにサユリさんが、オトメさんの延命に――」

「無理だね。オトメさんはもう死んでいるんだよ。無理矢理現世に留まっているんだ。今のオトメさんの体は、防腐処理した死体人形なんだよ」

　言いかけたユーリの言葉を遮り、ミヤが衝撃の真相を口にする。ユーリもノアも目を見開く。

「当たり前だけど、これもサユリには秘密だよ。サユリが心配だから、オトメさんは死んでなお、魂を現世に留めているんだよ。あいつはいつまでたっても頭の中が子供のままだからね」

　ミヤが言い、二人は無言で頷いた。

（儂にも同じことが出来れば……ね。優秀な死霊術師《ネクロマンサー》である、オトメ姉さんだからこそ可能な離れ業だ。いや、可能だとしても、同じことをするかね？　死体になってまで……。流石にそれは御免こうむりたいがね）

　その時にならなければ、オトメの心境はわからないとミヤは思い、考えるのをやめた。

「ノア、何してるの？」

　洗濯物として出す予定の履いたあとの靴下を、柱時計の彫像の顔に押しあてるという、ノアの奇行を見て、ユーリが尋ねる。

「エスタンに餌あげてるんだよ」

「食べられないでしょ」

　ノアの言葉を聞いて微笑むユーリ。

「泣き顔のままなのはナイスだね。意識があればもっといいんだけど」

「メッサラーさんの時はあまり意識無かったみたいだよ。ていうか、意識あったら地獄だよ」

　ユーリの笑みが消え、沈んだ表情に変わる。

「先輩、朝から元気無いね」

　案ずるノア。

「うん。昨日のことがまだ尾を引いているよ」

「メッサラーの件？」

「そう。あの人と僕は似ている」

「俺も境遇は同じだ。俺だって具合の悪い婆の弟子だ。年数は違うけどさ」

「そうだね」

　主張するノアに、ユーリが小さく微笑む。

「具合の悪い師匠を助けたかっただけの人だったのに、あんなひどい目にあって、死ななくちゃならないなんてさ」

「そしてそんな運命を見せつけられて、先輩はまた神様にムカついてる？」

「ムカついてはいないけど、運命の悪ふざけみたいには受け取っているかな」

　一瞬顔を険しくして答えるユーリを見て、やっぱりムカついているじゃないかと思うノアだった。

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三十章はこれにて閉幕です。

三十一章の開幕まで少々間が空きます。すみません。