うちの師匠は猫で魔王！

３０－８ 垣根を越えて助けに来た

　深淵の手前。メッサラーの前に、エスタンがノアを担いで戻ってきた。

　エスタンがメッサラーに全て報告すると、メッサラーは眉間に縦皺を刻む。

「何故ベ・ンハと戦いになったのか知らんが、ベ・ンハが殺されたとなると、大きな支障が出るな」

　メッサラーとは異なる世界の、異なるタイプの死霊術師であるベ・ンハは、高次元生物研究に非常に貢献したし、頼りになる存在だった。その彼がいなくなったとあれば、研究が滞ってしまう可能性もある。

「でしょー？　この子に責任取ってもらいましょー」

　エスタンが担いでいたノアを下ろす。

「責任と言っても、実験台にするしかあるまいが。まあ、それでもよいか」

　ノアを見て、メッサラーは顎に手を当てて言った。

　気絶していたノアは、いつしか意識を取り戻していたが、あえてまだ意識が戻らない振りをしていた。

（実験台なんて冗談じゃない。魔力も少し回復してきたし、こいつらを出し抜かないとね）

　その方法は幾つかある。意識が戻ったまま抵抗しないでいたのは、少しでも魔力を回復する時間が欲しかったからだ。ある程度回復したうえで、逃げる算段を立てていた。

「待て待て待て待てーいっ！」

　と、そこに威勢のいい声がかかる。

　メッサラーとエスタンの前に、東洋風衣装の術師が一人、現れた。どこの世界でも東洋、東方の衣装は、大体共通している。

「どちらさまですかー？　迷子さんなら送ってさしあげますよー？」

　エスタンが呼びかけるが、エスタンはその男のことを知っていた。修験場ログスギーの中で、祈祷師という呼ばれ方で通っている人物だ。

「ふん、吾輩が迷子になるような間抜けに見えるのか？　毎日みそを食べて帰巣本能は鍛えられているわいっ」

　祈祷師が腰に手を当てて胸をそらして威張る。

「ちょっとー、祈祷師さん。先走らないでください」

　メープルＴが修験場ログスギーの管理員複数名を連れて現れる。全員戦闘特化した術師だ。

「管理事務所まで出張ってきちゃいましたよー。どうします？　御主人様」

「考えようによっては、都合がいいとも言える。使える分を全て解放し、融合させてしまえばよい」

　伺うエスタンに、事も無げに言ってのけるメッサラー。

　メッサラーが魔法を使う。様々な種類の高次元生物の大群が現れ、管理事務所務めの術師達はぎょっとした。それが何であるか、彼等は知っている。

「どれだけ抗えるか、見せてもらおう」

　メッサラーが厳かに告げて軽く手を払うと、高次元生物達が術師達のいる方へと向かっていった。

　術師達が攻撃の術を用いる。何匹かは倒したが、数が多すぎてとても殺しきれない。

「みそバリアー！」

　祈祷師が叫び、巨大なみその壁が術師達の四方を包む。

　さらにメープルＴがみその壁に防護膜を展開し、みそバリアーをより強固にした。

「あらら、高次元生物でも突破できないみたいですよー」

「しかし奴等の攻撃も届かん。奴等は何をしに来たという話だ」

　膠着状態に陥った両者を見て、エスタンとメッサラーが言う。

「ペンギンロボ」

　その時、ノアがぽつりと呟いた。

　シルクハットを被り、燕尾服を着て、ステッキを手にしたペンギンが、拘束されて倒れているノアのすぐ真横に現れたかと思うと、どこから取り出したのか、大きな布でノアの全身を覆う。

「ワン、ツー、スリー！」

　ペンギンロボが威勢のいいかけ声と共に、布をめくる。すると布の中にいたはずのノアが消失していた。

「な、何ですかーっ？　奇術っ？」

　驚きの声をあげるエスタン。

「うまくいった……」

　かなり離れた場所に移動したノアが、ぽつりと呟く。

　ノアは気絶している振りをして、ずっと魔力の回復を待っていた。そしてある程度回復したために、イレギュラーであるペンギンロボの力を使って、脱出した次第である。

「ノア、無事でよかった」

　と、そこにユーリが現れて、声をかける。ミヤとサユリもいる。

「ミヤ達がやってきちゃいましたよー」

「あちらに回すか」

　エスタンがミヤ達を指すと、メッサラーは高次元生物を三人に差し向けた。

「見るがよいのである。必潰、メガ豚プレス」

　サユリが超巨大豚を空高くに呼び出し、高次元生物達めがけて落下させる。

　多くの高次元生物が豚の時期になって圧殺されたが、全てが殺されたわけではない。高次元生物は単純な攻撃で死ぬとは限らない。生物の法則性が完全に異なる者もいる。

　討ち漏らされた高次元生物は、ミヤが解析したうえで対処していく。

　エスタンめがけて魔力の矢が何本も放たれる。放ったのはノアだ。

「さっきの続きをやろう」

「さっきはやられていたくせにーっ」

　挑発的に呼びかけて笑うノアに、エスタンはヒステリックな声をあげる。

　一方、ユーリはメッサラーと対峙する。

「君とは……戦いたくないな」

　メッサラーが告げる。

「僕は逆だ。貴方と戦いたい。殺したくはないけど、戦って理解できることもある」

「そうか」

　ユーリの言葉を聞いて、メッサラーは微笑を零す。

「私は二百年以上生きているが、君の方がずっと大人だな。では――やろうか」

　メッサラーの前に、異形が出現した。全身の輪郭が光る直線で形作られた直立した竜だ。体らしきものはなく、無数の直線だけで竜をかたどっている。

　まるで何かしらのアートのように見えるが、それが何であるかは、ユーリにはすぐわかった。竜と高次元生物を混ぜたものであると。もしかしたらアンデッド化もされているのかもしれない。

　直線輪郭の竜が大きく口を開き、口から吐息《ブレス》を放った。吐息《ブレス》は直線ではない。光るクリームのようなものだ。

　ユーリは竜が吐きだした息《ブレス》を、自分が作る魔力の壁では防ぎきれないと直感した。相当な威力があると。あるいは頑張って防いだ所で、かなり消耗してしまう。

　転移して避けたユーリが、メッサラーの横に現れる

　メッサラーは魔力の槍を射出する。

　今度は魔力の盾でもって、ピンポイントで弾くユーリ。そして盾に使った魔力を、盾から針状に変えて、メッサラー向けて飛来させる。

　飛んでくる一本の針に、魔力が凝縮されている事に、メッサラーはすぐ気が付いた。

　メッサラーが防護障壁を作り、魔力凝縮針を防がんとする。

　針が壁に刺さった瞬間、針は爆発して、凝縮された魔力を解き放った。メッサラーの魔力障壁が破壊され、メッサラーにも爆風が及んだ。

　大きくよろめいたメッサラーを見て、ユーリは魔力を波上にして連続攻撃を仕掛ける。

　メッサラーは転移して逃れる。しかし転移先で攻撃を食らった。波状の魔力を浴び、全身に衝撃を受けて倒れる。

　ユーリはメッサラーが転移することも呼んでいた。魔力の無駄打ちにもなるが、ユーリ自身が行ったように、ユーリの横か後ろか上に転移してくると思い、全方位に魔力の波を放っていたのだ。

　倒れたメッサラーをさらに追撃しようとしたユーリだが、出来なかった。直線輪郭の竜が飛びかかってきたのだ。

　竜に魔力塊を放つユーリ。しかし手応えは無い。魔力塊はすり抜けていく。

　竜の前肢が薙ぎ払われ、ユーリの体が引き裂かれる。

（高次元生物は――直接攻撃が通じることもあるが、然るべき対処をしないと、こちらからの接触や干渉が出来ないんだった）

　体を引き裂かれ、吹き飛ばされながら、ユーリはその事実を思い出していた。

（タスケテ……オネガイ……ボク、ココニイルンダヨ……）

　倒れたユーリの頭に、また声が響く。

　倒れたまま、同様に倒れているメッサラーを見るユーリ。

「今なら……助けられそうな気がする」

　血まみれのユーリが立ち上がり、メッサラーを見て呟く。

　直線輪郭の竜が接近する。今度は大口で噛みつこうとしたが、その攻撃が止まった。

　ユーリの帽子が落ちる。服が弾け飛ぶ。

　瞬時にして宝石百足に変身したユーリが、直線輪郭の竜の、直線と直線を繋ぐ頂点部分を狙って、触覚から光線を放つ。

　頂点の連結が外れ、竜は竜の形を成さなくなり、光る線だけがのたうつ状態となり、やがて消滅した。

　宝石百足となったユーリが、次元の壁を突き破る。

　次元を越えて飛び込んだのは、メッサラーの精神世界だ。

　メッサラーの精神世界を泳ぐように潜っていく宝石百足。その奥底に閉じ込められている、本物のメッサラーの元に辿り着く。

「助けて……くれるの？　僕の声……届いたの？」

　膝を抱いて蹲った、やや童顔の青年が顔を上げ、明瞭な声で問うた。

「うん、助けにきたよ」

　宝石百足の胸部に埋め込まれたユーリが、本物のメッサラーに向かってにっこりと微笑んだ。

　ユーリの顔を見て、どきっとするメッサラー。ユーリの忠誠的な容姿と長い髪と滑らかな肌を見て、一瞬少女と勘違いしてしまったのだ。

「何十年も……救いを求めて、ずっと一人で叫び続けていたんだね」

　その事実を思い、ユーリは胸を痛める。

（彼は何も悪いことをしていないのに、神様はどうしてこんな酷い仕打ちをするんだ？　神様、いい加減にしてください）

　口の中で怒りを訴えるユーリ。

「僕はオトメ師匠を助けたかっただけなんだ……」

　メッサラーの言葉を聞き、ユーリはぎょっとした。

　ミヤからすでに聞いている。メッサラーはオトメの延命のために、不老を求めたと。

　かつてミヤがゴートと念話で会話していたことを、ユーリは盗み聞きした。あの時ミヤは、自分はもう長くないだのと告げていた。そしてユーリはミヤを助けると決めた。

　あれからミヤの容態はかなりよくなったが、もしミヤの体調がまた悪化したなら、ユーリとて、ミヤを助けるために、必死にその手段を探すだろう。

　ユーリとメッサラーが互いに惹かれ、共鳴していた理由は、似た者同士だったからだ。それを第六感で互いに察していた。

　宝石百足の体から両腕を引き抜いて、ユーリはメッサラーの体を抱きしめた。

　メッサラーを抱きしめたユーリが、精神世界の上へと向かって浮上していく。

「聖果カタミコさえあれば……」

　泳いでいる最中、メッサラーがぽつりと呟く。

「しかしもう全ては手遅れだよ。オトメ師匠はもう……」

　宝石百足の姿のまま、ユーリが現実世界に戻ってくる。その瞬間、メッサラーの姿が変化した。老人から青年に。　

「元のメッサラーに戻したのかい……」

　ミヤが驚嘆して、宝石百足から戻った、全裸のユーリを見やる。ユーリはすぐに魔法で服を着て、落ちた帽子を被る。

「メッサラーさん……」

　倒れているメッサラーを覗き込むユーリ。

「あああああ、また余計なこと……いや……はあ……何だかなー。御主人様までやられちゃうなんてー」

　エスタンがノアとの戦闘を止め、がっくりと肩を落とすと、転移した。

「あ、逃げた」

　ノアが呟く。

「これで全部台無しです。仕方ないですねー。もう諦めますかねー。あーあ……私の苦労は何だったのか」

「おっと、逃げるんじゃないよ」

　走って逃げるエスタンの前に、ミヤが立ちはだかる。ユーリとノアも追ってきた。

　さらに転移して逃げようとしたエスタンだが、空間操作が働かなかった。ミヤによって抑えられている。

「いつまで小間使いの振りをしているんだい？　儂の目を誤魔化せると思ったか？」

「な、何のことでしょう？」

　ミヤの指摘に思いっきり狼狽するエスタン。

「とぼけるんじゃないよ。黒幕はお前だろうに。お前も高次元生物の研究を目的としている。メッサラーとベ・ンハをどんな口車でかどわかしたかは知らないが、あえて部下ポジションになって、あの二人を操っていたんじゃないのかい？」

　さらに指摘するミヤに、エスタンの表情が変化する。開き直って不貞腐れているかのような、そんな顔になっていた。

「確かに私も深淵に現れる、あの生物を研究していました。御主人様でないと、あれらの生物は上手く扱えないんですよねー。御主人様がやっと復活して、中断していた計画が進められると思っていた所です。それはともかく、流石は大魔法使いミヤですね。参考なまでに、どうして見抜いたか、教えて頂けないでしょうかー？」

　エスタンが不満顔のまま真相を明かし、尋ねる。

「メッサラーは高次元生物と融合したことで、これまでと人格が変わってしまった。倫理観の無いサイコパスになり、人体実験を行うようになった。そういうこともあるかと思う一方で、儂はどうも引っかかっていたんだよ。何で本来の目的だけ忘れて、不老不死だけを求めているのかとね。誰かにとって、その方が都合がいいからなんじゃないかって、疑っていたのさ。考えすぎじゃないかとも思ったけどね。歳を取るとあれこれ疑り深くなるものよ」

　そこまで喋って、皮肉げに笑うミヤ。

「儂は使い魔でユーリとノアの様子を見ていた。お前、ベ・ンハが死ぬまでただ眺めていたね？　そっちの事情は知らないけど、お前にとってベ・ンハは都合の悪い存在だったんじゃないかい？　ま、それでお前に興味が湧いて、使い魔にお前の後を追わせたのさ。お前、メサッラーを改造しただのと呟いていたじゃないか」

「あははは、迂闊でしたー。私って独り言多くて、よくキモがられるんですよー」

　エスタンがあっけらかんと笑う。開き直ってかのように、ユーリとノアの目には映った。

「私は高次元生物の研究をしていましたが、きっかけはベ・ンハさんです。彼が研究しているのを見て、興味が湧きました。その後御主人様と知り合い、御主人様の方が見込みあると思ったんです。ただ、御主人様はベ・ンハさんと違って、生きた人間を実験台にするようなことはしなかったので、ちょっぴり頭の中を操作して、非人道的な疑似人格を植え付け、本来の人格を封印したんです」

「ふん、高次元生物と融合しておかしくなったんじゃなく、お前だったわけだ」

　さらなる真相を告げるエスタンに、ミヤが不機嫌顔になる。

（こいつが……）

　ユーリの胸の内にドス黒い炎が噴き出す。

「先輩、落ち着いて。師匠に全て任せよう」

　ユーリの心情に気付いたノアが、ユーリの手を握って諫める。　

「ベ・ンハさんを見殺しにしたのは、それほど深い意味はありません。私は元々あの人に実験台にされ、高次元生物と融合させられ、失敗したわけですけど、殺されてから年数経ちすぎて、恨みも無くなってしまいました。ただ……あの人、不摂生が凄くて、不潔すぎるんですよねー。見ているだけで嫌になるっていうか。だから助けたくもなかったんです。ま、私を殺した人を助けたくも無いという気持ちも、ちょっとはありましたけど。それにベ・ンハさんは研究が行き詰まって、あっさり投げ出しちゃってました。結局は御主人様じゃないと駄目だったんですよー」

（それであんな棒読みだったんだ。で、ベ・ンハが殺されてからわざわざ出てきたんだ）

　エスタンの話を聞き、ノアは納得した。

「で、どうしますー？　もう私は高次元生命体の研究は無理ですよー。私に出来ることは制限がありますし、御主人様こそがその第一人者だったんです。だから私は何十年も待っていて、やっと御主人様の封印が解かれたと思ったらこの様ですよー。ひどいぬか喜びです。神様って性根腐れてますよねー」

「性根が腐れているのはお前だよ。魂の腐敗臭がぷんぷん漂ってきて、反吐が出そうだ。マイナス１７４４」

「わーお、四桁マイナスであるな」

「師匠もかなり怒ってる」

　ミヤが侮蔑たっぷりに吐き捨てると、サユリが感心し、ノアは怒ったミヤがどう処断するか、興味津々に眺めていた。

「魂は不滅だから、私は殺せませんが、どうします？　無理矢理浄霊して冥府送りにしますー？」

「ふん、そんな程度で済ますと思ったかい？」

　ミヤが意地悪く笑い、メッサラーの亡骸を一瞥する。

「あ……まさか……」

　ミヤが何をしようとしているのか気付き、エスタンは青ざめた。