うちの師匠は猫で魔王！

３０－５ 好奇心は猫の弟子も殺す

「精霊さんと同じようなものか。強い自我を持つ霊体。あれも実際には精霊じゃなくて、幽霊だったし」

　エスタンを見てノアが呟く。

　そのノアに、今度は亡霊《ファントム》の塊を放つベ・ンハ。

　ノアも魔力の塊を放ち、亡霊塊を迎撃する。

「きっとあのメイドは兄弟子に使役されているのだ。師匠は死霊魔法が得意だったのである。兄弟子もそれを受け継いでいるようだ」

　サユリがエスタンを見て言った。

「サユリは死霊魔法使わないの？　使っている所見たことない」

「どういうわけか師匠は、あたくしに死霊魔法を一切教えてくれなかったのである。その手の魔法を覚えることも使うことも禁止したのである」

　ノアが尋ねると、サユリは言いづらそうに答えた。

（オトメさん……メッサラーがあんな風になったから、サユリに同じ轍を踏んでほしくなかったんだね……。そしてオトメさん自身があんな状態になったからもあるのかねえ）

　ミヤがオトメの心情を推し量る。

　さらにベ・ンハが攻撃してくる。今度は幻霊《スペクター》を放ってきた。淡く発光する長く伸びた霊体が渦を巻いて、ノアに迫る。

　ノアは魔力の矢を何本も放つが、スペクターには当たらない。すり抜けている。目に見えている霊の位置と、実際の位置が、スペクターの力によってズラされているということに、ノアはすぐに気が付いた。探知と解析と遠視の魔法で一を確認しようとするが、スペクターはそれすらも妨害している。

　かなり大きめの魔力の壁を作り、スペクターが接近した所で前方に飛ばすノア。スペクターの位置はおおよそしかわからなかったが、この当てずっぽうの攻撃を食らってしまい、浄化される。

「あの男、執拗にノアちんを狙ってまして？」

　サユリが言った。

「うん、あのキモいおっさん、俺にやたら突っかかってくるね。何か気に入らないことあった？　それとも俺を気に入った？」

　ベ・ンハを見て、おかしそうに笑うノア。ベ・ンハの見た目は気持ち悪いと思う一方で、初対面にも関わらず自分を執拗に狙ってくる事そのものに、興味が湧いていた。悪い気はしない。

（気に入ったというわけじゃないけど、僕もメッサラーのことが気になって仕方が無い。何かを感じる）

　メッサラーを見つめて、ユーリは思う。

（僕に何か呼びかけているような……？　何でそんな風に感じるんだ？）

　ユーリが意識する一方で、メッサラーもユーリが自分を見ていることに気付く。

（ミヤの弟子のあの少年、随分と私を意識しているような？　どうしてそんな目で私を見る？）

　疑問に思った所で、メッサラーはふと気付く。

（いや、彼が私を意識しているだけではない。私も何か……あの少年に共鳴しているような……。何故だ……？　私が彫像にされている時に、何かあったのか？　あるいは私と同じ思想の持ち主なのか？）

　メッサラーが魔法を使う。マンティコア、ヒュドラ、サイクロプス、カトプレパス、ワイアームといった大型の魔物のゾンビが、一斉に湧きだす。

　殺到する魔物のゾンビ相手に、ユーリとサユリが魔法で応戦するが、通常の魔物と違って、生半可な攻撃では動きが止まらない。何しろ相手はすでに死んでいる。致命傷の概念が無い。頭部が吹き飛んでも、体の三分の一が吹き飛ばされても、それでも向かってくる。

「サユリさん、足を狙いましょう」

「合点承知の助である」

　ユーリに促され、サユリは魔物ゾンビの足を狙ってビームを放った。正確には、サユリが呼び出した豚が鼻から出しているビームである。

　メッサラーはなおも魔法で魔物ゾンビを呼んでいる。

　ユーリがメッサラー本人に向かって、魔力弾を放ったが、魔力の障壁に遮られた。エスタンの術だ。

「あのメイドさん、呪文が凄く速い。いや、短い詠唱でかなりの力を出せる」

　エスタンを見てユーリが言う。

「きりがないのだ。数は多いし、次々湧いてくるし、守りも固いのだ」

　サユリが言いつつ、ミヤの方を見る。

　ミヤは一人で多数の高次元生物達とわたりあっていた。危うげなく戦っているが、敵の数が多いために、他に手を回す余裕は無さそうだと、サユリは見なす。

（ふん、しかし成果はあったね）

　高次元生物を蹴散らしながら、ミヤはほくそ笑んでいた。

「お前達、引き上げるよ」

　メッサラーを一瞥し、ミヤが呼びかける。

（力の源――どこからどのように奴等に力が流れてくるか、解析できたよ。だからもういい。前回の戦いではそれがわからなかった。戦っていたのが儂だけで、解析に集中できんかったからね）

　ミヤが念話で三人に伝えた。

　四人が一斉に転移し、メッサラー達の後方に移動する。そのまま深淵から出るために駆けていく。

「奴等、引き上げていったぞ」

「前回のように強力な封印魔法をしかけてくるとも思ったが、そうでもなかったな」

「そのための対策もちゃんと立てていたんですけどねー」

　ミヤ達に追撃しようとはせず、ベ・ンハ、メッサラー、エスタンがそれぞれ言う。

（あの娘は是非とも俺の芸術に協力させたい。この修験場ログスギーから出る前に捕えたい）

　小さくなっていくノアの後ろ姿を見送りながら、ベ・ンハは心をときめかせていた。

＊＊＊

　ミヤ、ユーリ、ノア、サユリの四名は、オトメの家に戻った。

「オトメさん、奴の不死の力の提供元がわかりましたよ」

「あらあら、流石はミヤちゃんねえ。力の源さえ叩けば、あの子は不死の呪縛から解かれそう？」

　ミヤの報告を聞いて、期待を込めて問うオトメ。

（豚の笑顔だ。可愛い）

　オトメの笑顔を見て、ほっこりとしてしまうノア。

「ええ。また封印する手も考えていましたけど、不死の源を突き止めたからには、そちらの手を使いますよ」

「それはよかったわ。あのまま彫像にして封印したままじゃ可哀想だったからね。もちろんまた彫像にしちゃうのも」

　そこまで喋って、オトメは笑みを消して憂い顔になった。

（豚の悲しむ顔だ。これも可愛い。サユリの気持ちがだんだんわかってきてしまっている俺）

　オトメの表情の変化を見て、ノアは複雑な気分になる。

「あの子をあんな風にしたのは私の責任だし、そのせいであの子は人体実験をして、何人もの命を奪って……」

「そんなことないのだ。師匠に責任は無いのだ」

「うーん……サユリ、弟子の失態は師匠の責任なるのよ」

　きっぱりと言い切るサユリに、オトメは微苦笑を零した。

「それで、メッサラーの不死の源って何なの？　ミヤちゃん」

「実にシンプルでした。この修験場ログスギーに漂う力の残滓ですよ。奴が魔法を使っただけで、周囲の力の残滓が引き寄せられる流れを見ました」

　オトメの問いに、ミヤが答える。

「ここでは多くの術師が修行を行う。その際に魔力や妖力や奇跡の力が用いられる。それらの力は全て消化するわけではなく、残滓が生じ、この狭間の空間に漂う。あの深淵と呼ばれる領域は、それらの残滓が蓄積して、高次元生命体を呼び寄せているのです」

「あの子も……メッサラーもその残滓を利用していたと」

「はい。空間を超越して、彼奴の命を支えているのでしょう」

　ミヤが淀みない口調でメッサラーについて報告する。

「しかし……師匠の敬語、違和感すごすぎる」

「同感」

　ノアとユーリが言った。

「ごめんね、ノアちゃん、ユーリ。私のせいね」

「別に師匠が謝ることないのだっ。師匠は何も悪くないのだっ」

　オトメが謝ると、サユリがきっぱりと否定する。

「うん。オトメさんのせいじゃない。うちの師匠が悪い」

「何でそうなるんだいっ。マイナス１っ」

　ノアの言葉を聞き、ミヤが不機嫌な面持ちになってマイナスを飛ばした。

＊＊＊

　ログスギー、深淵。

「あのユーリという少年、何者なのだ？」

「何者って？　何か特別なものを感じたんですかー？」

　思案顔で呟いたメッサラーの言葉を聞き、小首を傾げるエスタン。

「うむ……これは縁なのか？　向こうも私のことを意識していたようであった」

　あの少年とは何かあるし、それを知りたいと考えるメッサラー。

「俺はあの男装の娘が気になる」

　ベ・ンハが言う。

「あの子をモデルにしたいんですかー？　まだ子供じゃないですか」

「しかし美形だ。あの顔の変化を見たい。恐怖に歪む様も。絶望に暮れる様も」

　エスタンが半眼になってベ・ンハを見たが、ベ・ンハは気に留めない。

　ベ・ンハはメッサラー達とは異なる世界の死霊術師であるが、術師としてより、芸術家としての自分に比重を置いている。

　彼はモデルを必要とする。女の彫刻を作る際に、生きた女を使ってから、その女を死体にして改めて使う。そうすることでリアリティーを高め、より良い彫像が作れると信じているし、そうすることで満足のいく彫像を作ってきた。

　ベ・ンハの父親も彫刻家だった。そして彼の父親も異常だった。人をさらってきて、縛り上げて、拷問して色々な表情を見て、モデルとする。その様を幼い頃のベ・ンハに見せつけた。ベ・ンハの性癖も自然と歪み、父親の行いに感化されてしまったのである。

　成長したベ・ンハは父親を縛りあげ、彼がモデルにしたこと同様に、拷問しながら彫刻のモデルにしたが、ベ・ンハはその行為を途中で止めた。男の彫刻など美しくないと感じたのだ。ベ・ンハは作りかけの彫像を、縛られて寝かされている父親の頭部へと倒して、父親を亡き者とした。

「じゃあその二人を呼び出してみますかー？　話がしたいということで」

　エスタンの提案に、メッサラーは眉を寄せ、ベ・ンハは小さく鼻を鳴らす。

「敵同士なのだぞ。そんなことを言って来るはずが……」

「案外、来るんじゃないですかねー。好奇心は猫の弟子も殺しますよ」

　メッサラーの言葉を、エスタンは笑顔で遮った。

「そう……か。まあ、試すだけでも試してみるか」

　自身もユーリへの興味が抑えられず、メッサラーはエスタンの提案を受け入れることにした。

＊＊＊

　そんなわけでエスタン一人、オトメの家に訪れて、用件を伝える。

「御主人様――メッサラー様はこちらの長髪の方、ベ・ンハ様はこちらの男装している娘さんと、それぞれお話がしたいようなのですが」

「話だって？　何とも藪から棒だね」

　白旗をぱたぱた振りながら喋るエスタンの用件を訊き、ノアは胡散臭がりながらも、同時に興味を抱いていた。

「さっき殺し合ったばかりなのに、今度は話し合いたいとか、どう考えても罠なのだ」

　オトメに寄りかかっているサユリが言い切る。

「でも罠にしてはあからさまだね。まあ、あからさまなだけの罠なのかもだけど」

　と、ミヤ。

「面白そうだから行ってみたい」

「僕の方も、あのメッサラーという人に興味があったところです」

　ノアとユーリがミヤに訴える。

「ふん、いいよ。行ってきな。好奇心が猫の弟子を殺すことにならないようにね」

（うわ、私と同じ台詞言ってますねー）

　ミヤの許可の台詞を聞いて、エスタンは苦笑いを浮かべた。