うちの師匠は猫で魔王！

３０－２ 師匠ラブが過ぎる

　サユリがミヤ邸に到着すると、ミヤ、ユーリ、ノアは家の外に出た。

　家の前で、ミヤは魔法で空間を歪め、空間の門を開く。

　通常空間の転移のための門ではない。歪み方が違う。この空間の門を、ユーリは今までなんでも見てきたし、入ってきた。

「これって人喰い絵本ですか？　師匠が開いたんですか？」

　それは人喰い絵本が開いた状態に酷似しているように見えて、ユーリが不思議そうに問いかける。

「似てるけど違うよ。ただの空間の扉だ」

　と、ミヤ。

「同一世界の転移のための門と違って、人喰い絵本の歪みに見える」

　ノアもユーリと同じ印象を抱く。

「それは、別の世界に通じる扉だからなのだ。しかし行き先は人喰い絵本のじゃないのでして」

　サユリが言った。ミヤが開いた扉の先が何であるか、彼女は知っている。

「行くよ」

　ミヤが先に扉の中に入る。サユリも続く。少し躊躇い気味に、ユーリとノアも入った。

　扉をくぐった先の光景に、ユーリとノアは思わず見とれた。

　樹海の中の開けた空間。縦横に長く伸び、あちこちで交差している木製の橋。橋は同じ高さにあるだけではなく、草むらすれすれの所を伸びているものもあれば、樹木の中腹程度の高さで樹々の間を突っ切っているものもあり、樹海の上の高さにあるものもある。

　橋の先には、箸と同じ材質の足場の広間もあった。木製の建物も見かける。広間には何人かの人がいて、術の修行を行っている。服装はばらばらで、見たことのない衣装の者も多い。

「うわー、何ここ……森の中に橋だらけ」

　ノアがあちこちを見渡して呟く。

「修験場ログスギー。次元の狭間に作られた、世界を渡り歩く者達が集う、術師達の修行場さ」

　ミヤが紹介した。

「世界を渡り歩く者？　人喰い絵本のイレギュラーみたいなものですか？」

　ユーリが質問する。

「似たようなもんだが、人喰い絵本と儂等の世界以外にも、無数の世界があるんだよ。それらの世界を渡れる者がいる。ここは多くの世界と隣接した狭間の世界であるが故に、次元の壁を超越して移動できる者からしても、来るのは容易いんだ。人喰い絵本とも、夢の世界とも繋がっているしね」

　解説するミヤ。

「服装も種族もばらばら」

「エルフやフェアリーが多いのだ。妖精族が多いと言った方でよいのでして？」

　ノアとサユリが言う。

「開けたスペースが修行する場？」

　ノアが誰とはなしに尋ねた。

「うむ。あちこちにある広間には結界が張ってあるから、力が外に漏れることもない。思う存分力を振るえるというわけだが、広間と通路が重なっているから、たまに通行人が巻き込まれる。お前達も気を付けな」

「通路と混ぜちゃ駄目だと思いますけど……」

　ミヤの注意を聞いて、結界の意味がよくわからないと感じるユーリだった。

「色んな世界の術師の修行場ですか……。でも。僕等の世界で、こんな場所があるなんて話、全然聞かなかったですけど、意図的に秘匿されているんですか？」

「ああ、基本的に大っぴらには口外せず、才能有る選ばれた者だけを呼び込む形だね。儂も昔は利用した。お前達ももう少し修行を積んだら、ここに連れてくるつもりだったけど、別の目的で来ちまったね」

　ユーリの疑問に答えるミヤ。

「見た事も無い術式だ」

　広間での修行風景を見るユーリ。

「自然豊かで和む」

「ノアちん、自然が好きであるか？」

　緑の多さに口元が緩むノアを見て、サユリが微笑みながら問うた。

「その呼び方やめろと。まあ好きだよ。呼び方じゃなく自然の方ね」

「呼び方も好きになって受け入れるといいのである」

「拒否拒否拒否拒否」

　サユリの言葉を断固として拒むノア。

「サユリさんも凄く上機嫌ですね」

「ぶひひひ、そう見えるであるか？　実際ウキウキでして。だって一週間しないのに師匠に会えるのだ」

　ユーリが言うと、サユリはにたにたと笑う。

「一週間しないのに師匠に会えるって？」

　ユーリが訝る。

「師匠は一週間に一度しか来ちゃ駄目だって言いまして。悲しいのである。サユリさんは四六時中師匠とべったりしていたいのだ」

「サユリがそんなに師匠大好きってことは……ひょっとしてサユリの師匠って豚？」

「御名答なのだ」

　ノアの指摘に、サユリは笑顔で頷く。

「彫像になっていた爺が何者かは、どうして封印されていたかは、サユリの師匠であるオトメさんの前で全て話すよ。さて、行くよ」

　ミヤが歩きだす。三人もついていく。

「兄弟子のメッサラーってどんな人だった？」

　ノアがサユリに尋ねた。

「サユリさんも兄弟子メッサラーがどうして封じられていたかは、よく知らないのだ。というかメッサラーと面識はあるけど、どういう人かよく知らないし、興味も無いのだ。偏屈そうで、面白くなさそうな爺だったのだ」

　と、サユリ。

「ここは各世界の犯罪者が、隠れる場にもなっているのが厄介な所なんだよ」

「無法地帯なの？」

　ミヤが言い、ノアが尋ねる。

「そこまではいかないが、ここの管理者達は争いごとを嫌がる性質でね。基本的には利用者同士の争いは御法度なんだ。犯罪者の隠れ家になりがちという事態も把握しているから、対処もされている。事前に犯罪者の申請をして、討伐許可を取る形でね。それでもなお、各世界の多くの術師や魔法使いの犯罪者達が、ここに潜伏しちまっている有様さ」

　修験場ログスギーの裏事情を解説するミヤ。

（ちぇっ、つまらない）

　自分も犯罪しまくったら、ここに隠れられないかと期待していたノアであった。

「おー、久しぶり。ミヤ」

　白い服を着た、非常に小柄な少女が現れて、親しげに手をあげる。

「ああ、元気にしてたかい？　メープルＴ」

「こっちは元気だけど、ミヤは大丈夫なの？」

　メープルＴと呼ばれた少女が案ずる。

「ぼちぼちさ。で、犯罪者駆除の許可が欲しいんだけどね」

「その手続きはここでは出来ないから、後で管理事務所に来て頂戴」

「メープルＦは解放されたよ。知っているかい？」

「ええ、本人がここに訪れたよ」

「ところでメープルＣは……」

「そいつの名は出すな」

　しばらくミヤと会話してから、メープルＴは立ち去った。

「メープルＦの他にも色々いるんだね」

「メープル一族はあちこちの世界にいるよ。あいつらは世界を渡り歩き、並行世界と魂の横軸の謎を解き明かさんとする一族だ。まあ、その目的を忘れて、世界に滞在しっぱなしになっちまっている奴もいるけどね」

　ノアが言うと、ミヤがメープル一族について話す。

　それからまたしばらく歩くと、橋の先に樹木と融合するかのような形の家があった、

「とーちゃーくっ」

　サユリが声を弾ませ、家に向かって走りだす。

　サユリが飛び込んだ扉を、ミヤ達三人も遅れてくぐる。

「おやおや、お客さんが沢山ねえ。嬉しいわあ」

　老婆の声が響く。

　家の中に入ると、一頭の巨大な豚がいた。頭には中折れとんがり帽子を被り、首にはマントがかけられている。

「わーい、師匠師匠、一週間経たないのに師匠にまた会えたのだ～」

　豚に抱き着いて、嬉しそうに顔を摺り寄せるサユリ。

「あらあら、お客さんの前で恥ずかしい子ねえ」

　サユリを見て笑う豚。

「喋る豚の魔法使い。これがサユリの師匠か」

　ノアが豚を見て、納得気味に呟いた。

「どうも、御無沙汰しております。オトメさん」

「ミヤちゃん、随分とお久しぶりねえ。また会えて嬉しいわあ」

「師匠が敬語っ！」

「師匠をちゃんづけ！」

　ミヤと豚――サユリの師匠オトメの会話を聞いて、驚くユーリとノア。

「オトメさんは儂より年長者だと言ったろう。オトメさん、この二人は儂の今の弟子です」

「あら、二人も弟子をとったの？　それならばまだまだ大丈夫かしら？　魔法使いオトメと言います。ここにいるサユリの師匠です」

　丁寧な口調で挨拶するオトメ。

「師匠はいつもふかふかぷにゅぷにゅなのだー。ミヤとノアちんとユーリも抱き着いてみるのだー。すりすりぷにょぷにょしてみるのだー」

「サユリがああ言ってるけど、やっていいの？」

「よくないよ。するんじゃないよ」

　サユリに勧められて伺うノアだが、ミヤはぴしゃりと制した。

「サユリの影響で、俺も豚が可愛く見えて仕方なくなってる。特に顔」

「ぶっひっひっひ、ノアちんもこっち側に来たのだ」

「行ってない――と言いたい所だけど、行きかけてる気もする」

　にやにや笑うサユリに、ノアは何とも言えない微妙な表情になる。

（ちなみに、オトメさんは儂の正体も知っているよ。儂が魔王やっていた時、敵として戦いもした）

　念話でユーリとノアに語り掛けるミヤ。

「オトメさん、あまりよろしくない事態が起きましてね」

「気が付いているわ。メッサラーの封が完全に解けたのね」

　ミヤが本題を切り出すと、オトメも真面目な声を発した。

「本来、師である私が受け持つべき問題なのに、ミヤちゃんに任せちゃって、申し訳ないことよ。私も歳でねえ」

「ふっ、オトメさん、無理なさるな。ここは一つ、修行も兼ねて弟子達に任せてみるというのは如何か」

「あら、いい案ねえ。そしてそんな大役を任せられるなんて、立派なお弟子さんということね」

　ミヤの言葉を聞き、オトメがユーリとノアを交互に見やる。

「ノアちんとユーリにお任せであるか。頑張ってくるといいのでして」

「サユリ、貴女も行ってらっしゃい」

　見送りモードのサユリに、オトメが告げた。

「えー？　嫌なのだー。あたくしは師匠とずっと一緒がいいのだー。ここで師匠に抱き着いているから、ミヤ達でアホな兄弟子の始末つけてくるといいのだー」

「どんだけ師匠ラブなの」

　オトメの顔に高速で顔をすり寄せて駄々をこねるサユリを見て、呆れるノア。

「メッサラーという人も、ここにいるのですよね？」

「間違いなくここにいるさ」

　ユーリが伺うと、ミヤが断言する。

「何のためにです？　ただ隠れるためだけ？　ここには自分を封じた師匠であるオトメさんもいるというのに」

「隠れるだけではなく、他にも目的はある。奴は不死の魔法使いであるが、完全な不死など有り得んよ。修験場ログスギーにこそ、奴の不死の源があるからなのさ。そして奴の目的を叶えるものもある」

　ユーリの疑問に答えるミヤ。

「メッサラーには協力者が二人いたわ。多分その協力者に接触するのでしょうね。協力者もこのログスギーにいるから」

　オトメが言った。

「それよりさ、メッサラーって人がどんな人で、何で封印されたかとか、全然知らない。サユリの師匠と会ったら喋るって言ってたよね？」

「ああ、今から話すよ」

　ノアが伺うと、ミヤは話しだした。

＊＊＊

　メッサラー、エスタン、ベ・ンハの三名は、修験場ログスギーのとある場所へ向かう。

　そこは深淵などと呼ばれている場所で、ログスギー利用者の立ち入りは禁止されている。しかしただ禁止と通達しているだけで、見張りがいるわけでもなく、結界が張られているわけでもない。

　移動しているのはメッサラー達三名だけではない。他にも三名いた。計六名だ。

　六人の歩いている周囲の風景が、徐々に変化していく。次第に薄暗くなっていき。そのうち道以外は何も見えない。漆黒の空間となった。しかし周囲が真っ黒であるにも関わらず、歩くメッサラー達の姿は見える。光は差し込んでいる。

　メッサラー達の後方を歩く三名は、揃って虚ろな表情をしていた。彼等はメッサラーが元の世界から連れてきた一般人だ。ベ・ンハの術によって操られている。

　六人が足を止める。彼等の前に無数の異形が現れたのだ。

　上下に激しく揺れる銀色の小さな十字状の群れ。淡い光を放つ細長い直方体の群れ。激しい明滅を繰り返す緑の半透明の巨大な桃のようなもの。踊り狂う幾何学模様のようなもの。螺旋状に渦巻くピンクの光。

「久しぶりに御目にかかるな。高次元領域の住人」

「これに知性や精神があるなんて信じられませんねー。これとか、ただの幾何学模様が踊っているみたいです」

　メッサラーとエスタンが言う。

「これよりコンタクトを取る」

「うまくいけばいいがな」

　メッサラーが宣言すると、ベ・ンハが振り返り、後方いる三人を歩かせて、高次元生物達の元へと歩ませた。

「この人達、ハーフゾンビですよね」

　のろのろと歩いて行く三人を見て、エスタンが言う。

「ハーフという呼称もどうかと思うがな。しかし確かに体は半分死んでいる。そして半分は生きている状態だ。俺の術によって、生きたままゾンビ同様の状態にして、操っている。こうした方が、さらってくる手間が省けるのでな」

　ベ・ンハが解説していると、三人に変化が生じた。

　一人は螺旋状に渦巻くピンクの光の中に入ったかと思うと、体がぞうきんのようにねじれていき、段々と細くなり、やがて螺旋状に渦巻くピンクの光へと変化する。もう一体出現したピンクの光と共に、二体は仲良くどこかに行ってしまった。

　一人は淡い光を放つ細長い直方体の群れの中に入り、体中が黒ずんでいったかと思うと、全身がぼろぼろに崩れていき、果てた。

　最後の一人は、緑の半透明の巨大な桃から放たれる光を浴び、全身が色とりどりの糸状になった。

「これは……成功ですか？」

　カラフルな糸が複雑に絡まって蠢き続けている糸人間を見て、エスタンが苦笑しながら問う。

「成功とは言い難いが。一応の成果だ。しかし我々の目的には遠い」

　メッサラーが腕雲しながら糸人間を見て、重々しい口調で告げる。

（偉ぶってないできっちりと仕事しなさいよ。三十年も封印されたまんまで、その間こっちは何もできずだったんですかー）

　そんなメッサラーを見て、エスタンは口の中で忌々しげに呟くのであった。