運命の石

第一章

　一九四五年五月二十四日。太平洋戦争末期にあたるこの日、一人の男が海の上で戦っていた。

「くっ……、何としても行かせない気か！」

　男は戦闘機に乗り、米軍の戦艦に近づこうと必死に模索していた。だが、軍艦を守る米軍機や軍艦からの抵抗が激しく、なかなか思い通りにならない。

「燃料も残り少ない……。このままでは、本望が……」

　犬死にだけは何としてでも避けたい。国のためなら命を散らしても構わないが、無駄に終わってしまうことはどうしても嫌だった。

　無駄死にということになれば、この特攻機『白菊』を受領された意味がない。

「こうなれば、一か八か！」

　エンジンを全開にふかし、男は米軍艦へ一直線に突撃を敢行した。

　当然、米軍機や軍艦は、男の乗った特攻機を撃ち落とそうと必死になる。銃弾は特攻機に何発も命中し、機体のあちこちから火が吹き始めた。

　しかし、一度慣性に乗ってしまった以上、簡単に軌道をそらせるはずもない。

そして――。

「天皇陛下、ばんざぁぁああああぁぁぁぁぁぁい！！」

　その瞬間、男の目に強烈な白い光が焼き付いた。

　一九四五年七月十日、深夜。大阪府堺市にある病院で、一人の少女が看護婦として働いていた。

「じゃあ、後は任せなさい」

「ええ。頼んだわよ」

　少女はこれから深夜の当番として勤務するようだ。

　彼女の名は秦野（はたの）　永花（えいか）、十八歳。東京にある秦野財閥が実家だが、医務人員を効果的に配置するという国の方針で、大阪の病院に勤務している。

「じゃ、見回りから始めましょうか」

　永花はいつも通り、患者の様子を見て回った。その時。

「これは……空襲警報？」

　突如、街中にけたたましくサイレンが鳴り響いた。敵の空爆機が近づいた事を知らせる警報だ。

「先輩！　聞きましたか？」

　永花の下に後輩看護婦がやってきて、指示を求めてくる。

「落ち着きなさい。あなた達、ここがどういう病院か、ご存じでしょう？」

　永花達が務めている病院は、国際法上、攻撃目標とするのを禁じられている病院だ。この病院に攻撃を仕掛けてくることはまずないと思うが、流れ弾を受けるような感じで被害を受ける可能性はある。

「とにかく、落ちついて患者を防空壕に避難させなさい。いいわね？」

『はい！』

　ビシッと指示を出した後、永花自身も患者の移送に取り掛かろうとした。が、次の瞬間、強烈な衝撃を全身で受けたかと思うと、意識が飛んでしまった。

　永花が目を覚ましたのは、二時間ほど後の事だった。彼女が向くりと起き上がると、ガラガラと崩れ落ちる音がする。どうやら、ガレキの比較的浅い場所に埋まってしまったらしい。

「なによ、これ……」

　外の世界を見た永花は、思わず息を飲んだ。街は火の海と化していたからだ。

　さらに自分の近くを見渡してみると、ショッキングな事実が浮き彫りになった。

　病院の他の棟も同じように崩れ落ちており、中には火柱が上がっている物もあった。

　明らかに、わざと病院を狙ったとしか思えなかった。

「勝つためには、手段を選ばない、か……」

　そう呟くと、怒りが込み上げてきた。

「これが、あなた達のやり方なの……？　法律を破って、平気で弱い人間をなぶり殺しにする、卑劣で、下劣な、殺戮が……！」

　その瞬間、永花は力強い光に包まれた。

　一九四五年八月六日、広島県広島市、午前八時。

「空襲警報、解除！　空襲警報、解除！」

　外で警戒していた軍人の口から、警報解除の知らせが出される。数分前に米軍の爆撃機が認められ警報が出されたのだが、何もせずに引き返したため、解除されたのだ。

「よかったわね。さ、お家に戻りましょう」

「うん！」

　ある防空壕で、母に促され家路を急ぐ幼い少女がいた。

　穏田（おんだ）　静穂（しずほ）。それが彼女の名だ。年齢は十歳。

　志保は駆け足で帰り、母より先に家へたどり着いた。居間に座り、母が帰ってくるのを待っていた時だった。

　突如強烈な光が上空で発生したかと思うと、猛烈な衝撃と熱波が街全体を襲った。

　静穂は崩れた家の中に埋もれてしまったが、奇跡的に助かった。自力で這い上がり辺りを見回すと、驚愕した。

　外の世界はガレキの街と化していた。たった一瞬で、何か強大な力が押し寄せてきたかのような印象を受けた。

「お母さん……？　お母さんはどこ……？」

　静穂は自分の後を追っていたはずの母を探し求め、よろよろと歩きだした。しかし、いくら探しても母は見つからない。遺体すら見つからない。

「お母さん……、お母さん……。う……うわぁぁあああああぁぁぁぁぁぁ！！」

　とうとう歩き疲れ、泣き出してしまった。そして泣きじゃくる少女を慰めるように、やさしい光が彼女の身体を包み込んだ。

　二〇一三年八月六日。東京のある場所で、平和祈念行事が行われていた。

「……ｚｚｚ」

　その行事の最中、堂々と居眠りしている少年がいた。宮平（みやひら）　和泉（いずみ）、十七歳。この街に住んでいる男子高校生で、式典に招待されている人物の一人だ。

「ちょっと和泉！　寝てるんじゃないわよ！」

　やる気の感じられない和泉を起こしているのは秦野（はたの）　永和（とわ）。和泉の幼なじみで、秦野財閥のお嬢様だ。しかし、お嬢様特有の高飛車感は感じられない。

　彼女もまた、この式典の招待客だ。

「あんたねぇ、一応招待客なんだから、もっとビシッとしなさいよ」

　永和は強い口調で和泉をたしなめる。

「んん～……。そう言われても、僕には関係ないわけだし」

　和泉は半分寝たような状態で釈明した。

「関係ないって、あんた自分の身内のこと、わかってるんでしょ？　だから招待されたんじゃないの？」

　永和の指摘通り、和泉には式典に招待されている理由があった。実は彼の母方の祖父は広島原爆の被爆者で、父方の祖父の兄は特攻隊員だった。

　そのように彼の身内に戦争と深く関わった人物がいるため、平和祈念式典に招待されているのだ。

「そう言われても……」

　だが、和泉は全く実感が湧かなかった。もちろん、そのような人物が身内にいたことは知っている。写真も見た。だが、どうしても自分の問題として考えられないのだ。

　どこか遠い国のおとぎ話。それが和泉の持つ感覚だった。

「……では、これより展覧会場の方へ移動したいと思います。係の者に付いていってください」

　市長や来賓の挨拶が終わり、次の題目に移るアナウンスが会場に響いた。

　今回の式典は、全国から集めた戦争の遺物を展示する展覧会を開いている。和泉の家族も、この展覧会に出品していた。

「……あった。これか……」

　展覧会場で、和泉はある場所で足を止めた。それは、祖父の被爆者手帳だ。

　家ではちらっとしか見ていないが、ケースに入っているとなかなか様になる。

「……あれ？」

　その時、和泉は異変に気が付いた。

「なあ、永和。この手帳……なんか光ってないか？」

「そんなまさか。まだ寝ぼけてるの？」

　やはり気のせいか、と思ったが、光はどんどん強烈になってくる。

「うわぁっ！」

　そして光は、和泉に向かって浴びせられた。