最後に召喚された者 2
マグナピス――魔法に満ち、壮麗な城がそびえ、女王や君主が支配する世界において、 心臓疾患に悩むただのアイスクリーム販売員が、突如英雄として召喚される。
アクション、ロマンス、コメディが交錯する壮大な物語の中で、彼は恐るべき魔王を討つ任務を負う、宮廷の20体の従者の一人となる。 しかし、彼にはまた別の野望があった―― 輝くスプーンという奇妙な武器を手に、この幻想的な宇宙で初であり唯一の王となること。
果たして、この型破りな冒険は、世界の運命を如何に変えていくのか！
「これが……召喚された者たちの最後か？」彼女は重々しい口調で尋ねた。
「はい！女王陛下！」隊長の騎士が答え、槍をしっかりと握り締めながらその重大さを示した。
宗太は沈黙を守り、どう答えるべきか分からなかった。何が起きているのか全く理解できなかった。
「ようこそ、『宮廷の蜂たち』よ。この王国を守るために選ばれた20人の英雄たちよ。」女王が語り始め、その厳かで威厳ある声が大広間に響き渡った。「あなたたちは、我らが最も暗い時に召喚された。魔王の軍勢が、9人の神将に率いられながら、マグナピスと我々のすべてを滅ぼすべく進軍している。」
女王が話す間、空中に魔法の映像が現れ、破壊と混乱の場面を描き出していた。巨大で不気味なモンスターの軍勢が村を襲い、闇のオーラに包まれた巨人たちが次々と現れた。
宗太は静かにそれを見つめ、情報を処理していた。彼の周囲にいる他の英雄たちは、ショックを受けた表情や決意に満ちた顔つきを見せていた。それぞれが女王の言葉に自らの信念を重ねているように見えた。しかし、彼の内心にはどこか懐疑的な部分が残っていた。
「これが魔王の9人の神将だ。」女王は魔法の映像を指し示しながら続けた。「彼らはそれぞれ、一都市を壊滅させる力を持つ災厄そのもの。そして、彼らに立ち向かえるのは宮廷の蜂たるあなただけだ。」
説明が続く中、宗太はふと自分の身体に目を向けた。
彼は自分の手に触れ、その若々しさに驚きを覚えていた。まるで若返ったような感覚だった。39歳のときには重荷に感じていた人生が、今や身体の最良の状態に戻ったように思えた。それどころか、彼が覚えているどの時代よりも良くなっているようだった。
宗太は自身の身体が若返ったことを実感していた。
女王ビアトリクスは、威厳ある姿勢と冷静ながらも力強い声でその現象を説明した。
「宮廷の蜂たちは、マグナピスに召喚される際、最も強い状態で戻る。それは神々の祝福であるだけでなく、必要不可欠なこと。我らが直面する戦いは常に最善を要求するからだ。」
宗太は好奇心から他の召喚された仲間たちに目を向けた。そして彼らの個性的な姿に興味をそそられた。
「ハンマーの英雄」は、経験を物語る目と堂々とした姿勢を持っており、その身体は60歳にもかかわらず、筋肉だけでなく、長い年月で蓄えられた知恵の力をも示していた。
一方、「短剣の英雄」はほとんど子供のようだった。わずか5歳ほどに見えるその小柄でか弱い体つきだったが、その目は驚くほどの輝きを放っており、広大で神秘的な力がその中に宿っているかのようだった。
彼女は短剣を自然に手にしており、まるで千の戦いを経験したかのようだった。
「剣の英雄」は若々しい顔に激しい決意が表れていた。16歳ほどの少年に見え、そのエネルギーはまさに解き放たれる直前の嵐のようだった。彼は静かにしていたが、その姿勢は使命を理解し、受け入れている者の自信を示していた。
宗太は静かに考え込んでいた。神々が宮廷の蜂たちに与えたそれぞれの形態の意味を思い巡らせていた。力というものは、単に筋肉や若さだけではないことが彼には理解できた。ここにいる全員が唯一無二の役割を持ち、その違いを調和させることが今後の困難を乗り越える鍵となるのだ。
「そういうことか……」彼は真実が徐々に心に浮かんでくるのを感じながら思った。「彼らは俺をあの瞬間に召喚したのか……もしそうでなければ、俺はもう死んでいただろう。いや、本来なら死んでいるはずだった。」
一瞬、純粋な感謝の念が心をよぎった。もちろん、別世界にいることは奇妙で混乱を招くことだったが、それでも再び生きる機会を与えられたことに感謝するべきだろう。それには価値があるのではないか？そう考えると、「少し手助けをするくらいなら悪くない」と思うようになった。
宗太はため息をつきながら、感じている以上の自信を見せようと努めた。結局、ここにいる理由があるとすれば、それを見つけることが彼の役目かもしれない。
宗太は静かにその姿を見つめていた。彼は自分がますます場違いに感じるのを抑えきれなかった。周囲の英雄たちが次々とその能力を示し、武器や魔法を召喚していく中で、宗太はそれがまったくできないことに気づいた。
彼が渡された剣を手にしようとしたとき、その金属は彼の手からすぐに滑り落ち、無力に地面に横たわった。
盾を試してみたが、それは粉々に壊れてしまった。周囲の人々はすぐにささやき始め、彼らの表情には憐れみと軽蔑が浮かんでいた。
囁き声が次第に広がり始めた。
「彼にはマナがないのか？」誰かがひそひそ声で言った。「どうして彼が『宮廷の蜂』の一人なんだ？これは間違いに違いない。」
宗太はその視線を無視しようとしたが、女王の説明を聞き続ける間、他の英雄たちのささやきが彼の耳に混じってきた。判断の重圧が積み重なり始め、彼はすでに屈辱の波を感じていた。
それでも、宗太は先ほど抱いた考えを心に留めた。「少しくらい手を貸しても悪くはない。」
宗太は拳を握り締め、言葉の重みが彼の心に響くのを感じた。風は遠くからの足音の音と不確かな未来の反響を運んできていた。しかし彼の目の中には、不屈の炎が輝いていた。それはどんな闇にも消せないものだった。彼は揺らぐ光の彼方に目を向け、決意を込めて言った。
「俺は、この王国を、どんな犠牲を払っても守ってみせる。」
