金色の湖風の行き先に

7.ユリウス・アーダルベルトの事情

「ユリウス様？」

「そう、ユリウス・アーダルベルト・バレンシュテット。君の婚約者になる予定の」

　その人は確かにユリウスの顔をしているのに、美しい面(おもて)にはいつもの涼やかな水色の瞳がない。代わりに満月の光を閉じ込めたような金の瞳が、クリスティーナを射抜く。

　水色の瞳は『水の精霊』の加護、金色の瞳は『風の精霊』の加護を表す。

「……瞳の色が、加護が違う？」

　こぼれた言葉に、金の瞳は弧を描いた。

「加護が異なるのではなく、もうひとつの加護だ。『水』と『風』、ふたつの加護を持っている。だが、普段は『風』の加護を隠して過ごしている」

「ふたつの加護？　そのような器を持つ人がいるなんて、聞いたことがありません」

　瞳の色は加護を表すが、通常はクリスティーナのように、ひとりに与えられる加護はひとつである。

　例外は、アンティリア王家の直系に現れる虹色の瞳だ。アンティリアの王族は、全ての加護を受ける虹色の瞳を持つが、その中には必ずひとつ際立って輝く色がある。

「少なくとも、現在、王家の方々以外で複数の加護を持つ貴族は、僕だけだろう。在野の魔術士まではわからないけれどね。そしてこれが、僕が王太子殿下の学友に選ばれた本当の理由だ」

「本当の理由？」

「バレンシュテット騎士団は国軍の要だ。その家に王族に次ぐ器を持つ男子が生まれた。この意味はわかるかな？」

　クリスティーナは目の前で起こったことを、まだ飲み込めていない。この人は誰なのか、ユリウスと名のってはいるが、いつものユリウスではない。

「わかりません……」

　なにもかもが、とは言えなかった。

「僕が騎士団を動かして叛旗を翻す、などということが起こらないように、はやいうちから釘を刺したわけだ。さらに言えば、王太子殿下に僕をからめ取らせておこうとのお考えだろう」

「貴方は誰なのですか？」

　ユリウスであるはずの男は、失笑した。クリスティーナは困惑して眉をゆがめる。

「失礼。僕と王家の話など、君にとってはどうでもいい、ということに気がつかなくて。そうだな、父上は普段はユリウスと呼び、瞳が金色のときはアーダルベルトと呼ぶ、そのように分けているけれど、そもそもこれを知っているのはほんの数人だ」

「アーダルベルト様？　ユリウス様とおふたりいらっしゃるということですか？」

「いや、ユリウスであり、アーダルベルトでもある。ユリウス・アーダルベルトはひとりだ、と僕自身は認識している」

　彼はクリスティーナを真っ直ぐに見つめて、口角を上げた。このような表情をするユリウスを見たことがない。

「ただ、人には性格が変わったようにも、ひとつの体にふたりの人格が在るようにも、見えるかもしれない。だが、僕は水色の瞳で過ごした時間を全て覚えているし、逆に戻ったときも、今のことを忘れはしない」

「でも、『はじめまして』と仰いましたよね？　わけがわかりません」

　クリスティーナは途方に暮れるが、金の瞳から目を逸らすことはできない。その瞳も、クリスティーナを逃さない。

「君にとっては『はじめまして』だろう？　金の瞳で、このように話すユリウスを知らないはずだ。大きな器がふたつの加護を受けるのか、身の内にふたつの器があるのか。詳しいことはわからないが、表に出る加護が変わると僕の意識も変わる。そのこと自体は大した問題ではない。この事情を隠しているわけは、先ほど話した王家の指示によるものだ」

　ユリウスであるらしい人は、クリスティーナの思考を待ってはくれない。

「僕には加護がふたつある。そして将来、バレンシュテット騎士団を受け継ぐ。幸い父上は陛下の信任の厚い忠臣だ。しかし、この面倒な器を抱えて生まれてきた嫡男に、厄介な家の娘が縁づいては困る。陛下と王太子殿下のお考えが一致して、この縁談が仕組まれた。君は巻き込まれたわけだ。アンハルト卿が野心なく、真面目な人柄であったことが、見事に裏目に出たな」

　淡々と語る彼は、まるで他人事(ひとごと)のような口ぶりである。

　水色の瞳のユリウスは、婚約に前向きであるように見えたが、金の瞳のユリウスは、そうではないのかもしれない。

　クリスティーナは不安に襲われるが、だからといってどうすることもできない。

「わたくしは、どうすればよろしいのでしょうか？」

「……なにもしなくていい。予定通り、近日中に正式に婚約を結び、君は僕の婚約者となる。もはや、いや最初から君に『否や』はない。そうだろう？」

　冷たく言い放つ様子は確かに別人のようだ。それでも彼の言葉は正しい。今まではユリウスの気遣いによって、目を逸らす隙間があっただけなのだ。

「はい。あの、『アーダルベルト様』は祖名ですよね？　どのようにお呼びすればよろしいでしょうか？」

　アンティリアの貴族は、家名の前にふたつの名前をつける。ひとつ目は個人の名前であり、こちらが呼び名となる。ふたつ目の名前は、その家系に連なる人物の名を受け継ぐ。

　これを祖名という。先祖にあやかり、家の一員としての証とされるが、多くの貴族は由緒ある家だと示すために、より古い時代の名をつける。

　祖名は、自らが名のるとき以外に使われることはほとんどない。目上の人物に対して、祖名のみで呼びかけることは非礼にあたる。

　婚約者となれば、公の場以外で呼びかけることは許されるだろうか。クリスティーナは、誰かに祖名で呼びかけた経験はない。

「……君の好きに呼べばよい。どちらも僕の名だ」

　クリスティーナには金の瞳がほんの少しだけ、揺らいだように見えた。それが意味するものはわからなかった。

「でしたら、今まで通りユリウス様とお呼びします。わたくしは、ユリウス・アーダルベルト様の婚約者になるのですから」

　金の瞳が一際大きく開かれた、その直後にユリウスは声を上げて笑い出した。クリスティーナはその様子を呆然と見つめる。

「あの、ユリウス様？」

「いや、失礼。それで、クリスティーナ、君のほうから聞きたいことはなにかあるか？」

「今(・)の(・)ユリウス様も、わたくしとの婚約をお望みですか？」

　不安そうなクリスティーナの表情に気づいたユリウスは、やっと少しだけ柔らかい笑みを見せた。

「先ほどの言葉は僕のものでもある。『ともに歩んでほしい』、それも変わらない。クリスティーナは受け入れてくれるのだろう？」

　クリスティーナは金の瞳の中に水色の光を探すが、それは一筋たりとも見あたらなかった。

「はい」

「よかった。ほかには？　まあ、これから話す機会はいくらでもあるだろうが」

「お約束の通り、わたくしがユリウス様のご事情を話すことは、誓っていたしません。ですが、どなたがご存知でいらっしゃるのか、うかがってもよろしいですか？」

　笑みを消したユリウスは鋭い眼差しでうなずき、口を開いた。

「まず、父上と陛下、王太子殿下は当然ご存知だ。あとは、当家の家令だが、これは今この別邸にいる執事ではなく本邸にいる者だ。同じく本邸にいる母上の侍女であった侍女頭も知っている」

　クリスティーナは、ひとことも聞き逃すまいとユリウスの視線を受け止める。

「こちらの別邸には知る人はいない、ということですね」

「その通りだ。そして、父の弟であるノルトガウ子爵も知っている。そしてこれを快く思っていない。今後クリスティーナも会うことになるだろうが、気をつけてほしい」

「叔父様にですか？」

　ユリウスはうなずき、表情を変えることなく続ける。

「もともと、自分こそがバレンシュテットの継承者である、と思っている人でね。現当主が父上であることにも不満を抱いている。僕のこの事情にも、次期当主に相応しからず、と事あるごとに噛みついてくる。今のところは王家の手前、表立っての行動にはなっていないが、この婚約を耳にすればなにか言ってくるだろう」

「あの、ユリウス様」

　クリスティーナの困惑と不安を、ユリウスがようやく拾い上げる。

「叔父にはギーゼラという一人娘がいる。僕の従妹だが、これを僕に嫁がせようとしていた。だが、ギーゼラの母親は、エッツォーネン伯爵家の娘でね」

　エッツォーネン伯爵家、クリスティーナは聞いたことのない家名である。ユリウスもそれは承知しているから、彼女の反応を待たない。しかし次の言葉は、クリスティーナにも事態の深刻さを理解させた。

「エッツォーネン伯爵家は、ヴラジエン王国の旧王家に連なる家柄だ。つまり、ギーゼラはその昔アンティリアへ攻め込んできた王族の末裔になる」

　旧王家の侵攻を退けたのは、当時のバレンシュテット騎士団であった。その後、衰退した旧王家を廃して立ったのが、ヴラジエン王国の現王朝である。

　現王朝との関係を刺激するような婚姻を、アンティリア王家が認めるはずはない。

　ノルトガウ子爵の婚姻が成ったのは、子爵がバレンシュテットを継ぐことがなくなったからこそである。

　子爵の思惑はバレンシュテット辺境伯も理解しているが、それが叶うと子爵は本気で考えているのか。

「陛下は叔父をどうにかしろ、と父上に以前から仰っている。しかし、今のところは、明確に叛意を表したわけでもない者を、どうすることもできない。クリスティーナが巻き込まれたのは、こういう事情の上の話だ。申し訳ないがもう引き返せない。僕の力の限りクリスティーナを守る。どうか、許してはくれないか？」

　クリスティーナは、見慣れない金色の瞳を見つめ返す。彼は『クリスティーナ』と呼び、言葉を取りつくろわない。水色の瞳のユリウスよりも深沈たるようにみえて、クリスティーナに対しては距離を詰めてくる。

　反対のようで表裏一体であるのか、それとも欠けた断片を埋める存在なのか。

「思っていたよりも大きなお話で、驚いています。わたくしなりに覚悟をして参りましたが、どのように身を処せばよいのか、見当もつきません。どうか、よろしくお導きくださいませ」

「これを」

　ユリウスは上着の隠しから細長い箱を取り出して、差し出す。クリスティーナは受け取って、促されるままに蓋を開けた。

　長めの金の鎖に、金の台にのる連なったふたつの石。クリスティーナの小指の先ほどの大きさの、水色の石と黄金色の石が並んでいる。

「僕の精霊石だ。常に身につけておいてほしい」

「常に、ですか？」

「石が見えないように、ドレスの内側に隠して。そのために鎖を長くしてある」

　クリスティーナは言われた通りに身につけて、精霊石の飾りを胸元に沈めた。

「外に飾るものは、またあらためて贈る。……もうすぐ、本邸に戻るが、クリスティーナも婚約者として来てもらう。なるべく一緒にいるようにするが、四六時中とはいかないだろう。必ずそれを身につけておいてくれ」

「承知しました」

　クリスティーナを見つめる金色の瞳は、冷たく突き刺さるように光る。それは、言い知れない憂いを含んでいるように見えた。