第3話 出会いと始まり
バサッ──
星が輝く夜、クロは小ぶりの翼を羽ばたかせながら、その空を飛行していた。
分厚い雲をぬけ、ビルやホテルの明かりがこうこうと輝く街の上とおりすぎると、そこからしばらく進んだ先に、目的の場所が見えてきた。
鏡ヶ丘総合病院。
広大な敷地の中に建つ、大きな箱のような白い建物は、病気に苦しむ人間を治療している施設らしい。
クロはその建物を見渡せる場所まで来ると、確認のため、サリエルから手渡された指令書をとりだした。
月明かりに照らされるなか、クロが、ぱらぱらとその書類をめくると、その最後のページに、これから会いに行く少女の名前があった。
浅羽コハク。13歳。
この病院の2階、207号室の個室にいるこの少女は、今日から一週間後
────死亡する。
サリエルから課せられた仕事は、その少女を"看取る"ことだった。
「あー……めんどくせー」
わしゃわしゃと髪をかきみだしながら、クロはこれでもかと指令書を睨みつけた。
サリエルから「二度と嘘をついてはいけません」と、理不尽な罰を課せられてから、数時間。
クロは、いまだに納得できないことばかりだった。
まず、嘘をついただけで消滅ってのが、おかしい！
正直いってクロは、そこまで悪い事をしたという自覚がない。それに
「"人を殺せる嘘"って、なんだあれ……嘘で人が殺せるかよ、バカらしい」
サリエルが言っていた、あの言葉の意味が分からず、クロは更にイライラと愚痴をこぼす。
だが、心を読まれているかもしれない以上、このイライラのせいでサリエルの悪口でも呟こうものなら、今度はどんな仕打ちが待っているかわからない。
クロは、落ち着けとばかりに深呼吸をすると、再び指令書をみつめた。
指令書には、まるで隠し撮りされたかのような"浅羽コハク"の写真があった。
肩にギリギリつかないくらいのふわりとした栗色の髪に、あまり外出しないのか、肌の色がとても白く、そして長い睫毛と、ぱっちりとした目が印象的な、可愛らしい女の子。
「オレの嘘は、人を傷つける……か」
クロは、自分とそう年のかわらない女の子の写真をみつめ、あらためて考える。
「……つまり、嘘をつくなってことは、このコハクって女を”傷つけることなく最期まで看取れ”ってことだよな？ てか、看取るなら死ぬ日だけでよくね？ なんで、わざわざ一週間も一緒にいなきゃならないんだよ」
ただ看取るだけの仕事が、まさか一週間後とは思わず、クロは頭を抱えた。
だが、あの罰を取り下げてもらうには、この仕事をしっかりまっとうしなくてはならない！
そのためには、何にがなんで、この一週間、絶対に嘘をつかずに過ごさなくては！！
「でも、一週間でいいなら楽勝だな！ 一週間、我慢すりゃ、無罪放免だしな！」
3. 出会いと始まり
「コハクちゃん、まだ起きてたの？」
当直の看護士が懐中電灯を片手に病室にあらわれると、ベッドの上で起きあがっているコハクに声をかけた。
薄暗い病室の中は、どこかひんやりとしていた。
少しこじんまりとした、その部屋には、ベッドが一つと小さなロッカー。そして、退屈しないようにと置かれた小型のテレビと冷蔵庫。
あとは、来客用の座り心地の悪そうな丸イスが二脚、置いてあるだけだった。
棚の上には花一つなく、その部屋は女の子が入院しているわりには、なんとも殺風景な部屋だった。
「今、目が覚めたんです」
「そう……特にかわりはない？」
「はい」
「じゃぁ、ゆっくり休んでね？」
看護士の女性は、優しくコハクに微笑みかけると、その後スライド式の扉を開け、軽く手を振り立ち去っていった。
コハクは、看護士を見送ったあと、ベッドからぬけだすと、側にあった薄手のカーディガンを手に取った。
桃色の半袖パジャマの上にカーディガンを羽織り、壁にかけられた時計に目をうつすと、もう時刻は深夜一時を過ぎていた。
コチコチと針がすすむ音に耳を傾けながら、一時を過ぎたということは、今日はもう7月1日なのだと言うことに気づいて、コハクはテレビの横に置いていた卓上カレンダーを手に取った。
可愛らしい猫の写真がプリントされているカレンダー。それを6月から7月に変えると
「……眠れない」
コハクはボソリとつぶやいて、窓の外を見つめた。
月がとても綺麗な夜だった。
今年、最初の７月の空は、満天の星で埋めつくされていた。
コハクは、その綺麗な星空をもっと近くで見ようと、カレンダーをテレビの横に戻すと、そのまま窓の側に歩みよる。
あまり音をたてないよう窓を開けると、ゆっくりと空を見上げた。
夜風が気持ちいい。
そよそよと風が頬をかすめれば、それは同時にコハクの短い髪をゆらす。
バサ────ッ
だがその時、突如、鳥が羽ばたくような音がした。
ツバメやすずめではない。もっと大きな鳥が羽ばたく音。その音に、コハクは暗がりのなか、そっと目をこらす。
すると、病室の前に立つ大きな木の上。その大樹の枝の上から、真っ直ぐにこちらを見下ろしている、少年の姿が目に入った。
「……え？」
それは、明らかに"人"ではなかった。
白い翼に、赤い瞳。闇に溶け込む真っ黒な黒髪は、その純白の翼とはひどく対照的で、どこか神秘的な美しささえ感じた。
「───浅羽 コハクだな」
すると、コハクを見つめ、少年が言葉を放った。
鈴のように澄んだ声だった。
耳に心地よい、だけど、まだ幼さを残す男の子の声。
コハクが、ただただその少年から目をそらせずにいるまて、少年はスッと目を細めて、コハクに二言目をはなつ。
だが、その言葉は、悪魔でもなく、死神でもなく『天使』から告げられた
「お前、もうすぐ死ぬぞ」
────死亡宣告だった。
