第1話 嘘つき天使
「クロ、君は天使失格です」
縄でぐるぐる巻きにされ、身動きひとつ出来ない少年を見るや否や、男はにこやかに笑って、そう言った。
ここは、天上界──
地上からはなれた、はるか上空に位置するその場所は、人間たちが住む『人間界』とは少し違う次元に存在していた。
地上と天空の狭間──雲の上にはりめぐらされた結界をとおり抜け、人々が"天界"と呼ぶその場所には、地上からは決して見ることが出来ない島々が浮かんでいる。
天空に浮かぶ島。
目には見えない幻の国。
小鳥がさえずる緑|豊かなその空間は、まさに絵に書いたような楽園だった。
澄んだ空気と綺麗な水。木々や花々がそよそよと風にゆれれば、花の香りが一面に広がった。
まさに、見る者を癒す美しい光景。
そして、その世界こそが、"天使"たちが暮らす、天上界だ。
「オレのどこが、天使失格なんだよ！！」
だが、そんな美しく穏やかな空間に、あまりにも場違いな少年がいた。
少年の名は、クロ。
人間で言うところの14～5歳の姿をしたその少年は、天使には珍しい”黒い髪”をした男の子だった。
瞳の色は血のように赤く、顔立ちは綺麗だが、その見た目は、どちらかと言えば"悪魔"に近い。
だが、背中からはその翼だけは、ほかのどの天使よりも白く美しく、それだけが唯一、クロを"天使"だと決定づける証明のようなものになっていた。
「離せよ！ オレが、いったい何したっていうんだよ！？」
さんざん逃げまわったあげく、まんまとつかまったクロは、地べたに押さえられたまま大声をあげた。
今にも噛みつかんばかりに声を張り上げれば、木の上で休んでいた鳥たちが、慌てて天空へと飛びたつ。
すると、今にも噛みつかんばかりのクロに、目の前の男は呆れたように笑う。
「やれやれ、自覚なしとは困りましたね。天使をだまし傷つけ、他人をおとしいれることに、なんのためらいもいだかない”極悪非道な出来損ない天使”。君のことは、天界でもそこそこ有名ですよ？」
「ッ！？」
極悪非道な出来損ない！？
その言葉に、クロはピクリと眉を引くつかせた。
確かに自分は、あまり出来がよいとは言えない。見た目も天使とは言い難いし、大人に対してもすごく反抗的だ！
だが、まさか自分の知らないところで、そんな最悪な異名をつけられているなんて……
「ぅ、う……ひどぃ……っ」
すると、先ほどとは一変。クロはじわりと目に涙を浮かべた。
まだ青年になりきらない、あどけない表情がくしゃりとくずれるて『どうして、そんなひどいこと言うの？』とばかりに、ひくひくと泣き始めたクロ。
「そうそう。それです、君の悪いところ。言っておきますが、私に君の『嘘』は一切通じませんからね」
「……ちっ」
だが、男は一切表情を変えずそう言って、その瞬間、流れていたクロの涙は一瞬にして引っ込んだ。
男の言った通り、今のは全部、嘘。
つまり、嘘泣きだ。
クロにとって、このくらいの演技は朝飯前。この可愛らしい顔で、しおらしく涙を流せば、たいていの心優しい天使なら見逃してくれるのだが
「クロ、君はこれまでに、たくさんの嘘をついてきました。それも他人を傷つける嘘を。さすがにこれは、天使として"致命的"だと思いましてね」
「……」
だが、どうやら、この男は心優しくないのか、その嘘泣きが一切通じなかった。
しかも『たくさんの嘘をついてきた』ということは、捕らえられた理由は嘘をつき、天使をだましたのが原因らしい。
クロは天使でありながら、嘘をつくのが大好きだった。
いや、つくのが好きというよりは、 だまされたあとの相手の顔を見るのが好きなのだ。
だまされていると知らずに、相手が自分に心を許してくれるのが楽しくて仕方なかった。
そして、バレるかバレないかのギリギリのスリルを味わい、それが嘘だとあかした時のなんとも言えない相手の表情。
その爽快感と達成感は、まさにクセになるといってもよいほどだ！
だが、捕まったということは、このあとこっぴどく叱られるのかもしれない。
「はぁ……だから、なんだよ。騙される方が悪いんだろ」
男の言葉に、見事ふんぞり返ったクロは、もはや反抗期の子供のようだった。
すると、さすがにその態度には、男も我慢の限界に達したらしい。地べたに胡座をかいて、ふてくされたクロの前に、にっこりと笑顔を浮かべて歩み寄ると、クロのその顔をグイッとつかみ上げた。
「いいかげんにしなさい」
「痛ッ！？」
「君、この"顔"をいいことに、また女の子だましたでしょう。全く、まだ年端もいかない弱小天使だというのに、顔だけいいばかりに末恐ろしい子ですね。タチが悪すぎますよ」
「うるせー！ オレはアンタのその嫌味ったらしい言葉の方が、ずっとタチが悪いと思うぜ！ この毒舌天使！！」
無理やり顔をあげさせられたせいか、首がゴキリと変な音をたてた。
ちなみにこの毒舌天使。ではなく、目の前にたたずむ美しい男の名は──サリエル。
深いアメジスト色の瞳と、天使と呼ぶにふさわしい柔かな笑み。
足首まで伸びた長い銀色の髪は、後ろで三つ編み状に編み込まれていて、その背に大きな翼を持つ姿は、まさに女神にも劣らない。
だが、この男の”見た目”にだまされてはいけない。
七大天使の一人でもあり、天界において「審判の議長」を務めるこの男は、神にそむいた天使を裁き、その処遇を決める権限を有している。
別名──天界の処刑人！！
つまり『サリエルさんに逆らったら、堕天させられて、魔界におとされちゃうよ！』と、天使たちが口々に言うぼど、恐ろしすぎる男なのだ。
「つーか天使のくせに心の狭すぎるんじゃねーの。オレは、ただ嘘ついただけじゃん。別に天使、殺したわけじゃあるまいし……」
「……殺してない……ですか」
すると、ぶつくさとそう言ったクロを見て、サリエルは悲しそうに目を細めた。
「やはり君は何もわかっていない。嘘には、さまざまな”種類”があります。そして、君のついたその嘘のなかには、人を殺せるものだってふくまれていました 」
「は？ なに言ってんだ？」
「というわけで、君に罰をあたえます！」
「はぁ！？」
突然飛び出したその言葉には、さすがのクロも驚いた。
罰とは、つまり堕天させて、天界から追い出すということだろう。
堕天とは、いうなれば”堕天使”なされてしまうということ。天使の象徴ともいえる白い翼を真っ黒に染められ、悪魔たちが住む”魔界”に落とされてしまうらしい。
だが、まさか嘘をついただけで、堕天使の烙印を押されてしまうなんて……
「……はぁ」
クロは、ふてくされたまま深くため息をつくと、再びサリエルを見上げた。
堕天させたいと言うのならすればいい。
どうせ、どこに行こうが、自分の居場所なんて、どこにも、ないのだから──…
「いいですかクロ。君は……」
「え？」
だが、その瞬間、サリエルは、なぜかクロの前にスッと手をかざしてきた。大きな手の平が目の前まで来て、その手を中心に複雑な文字がならんだ"魔法陣"が映しだされる。
クロが大きく目を見開くと、サリエルは、再びにこりと笑って
「君はもう、二度と嘘をついてはいけません」
