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8 日常

　朝の空気は、少しだけ柔らかかった。

　空は薄く雲がかかっているが、雨の気配はない。風も弱く、街路樹の葉がかすかに揺れるだけだ。登校路を歩く生徒たちの足音が、石畳に一定のリズムで響いている。

　マティルナは、校門へ続く道を一人で歩いていた――はずだった。

「おはようございます、マティルナさん」

　背後からかけられた控えめな声に、足を止める。

　振り返ると、エルナが少し小走りで追いついてくるところだった。肩にかけた鞄が揺れ、息を整えるように小さく胸を上下させている。

「おはよう。今日は早いね」

「はい。朝の家事が、ちょっとだけ早く終わって」

　それだけ言って、エルナは隣に並ぶ。無理に距離を詰めるわけでも、離れるわけでもない、自然な位置だった。

　二人で歩き出して、数歩。

　少し前方から、足音が一つ、止まる。

「……おはよ」

　振り向かずにかけられた声は、カミラだった。いつの間にか同じ道を歩いていたらしい。短く挨拶をすると、そのまま歩調を合わせてくる。

「おはよう」

　マティルナがそう返すと、カミラはそれ以上何も言わなかった。ただ、それで十分だというように、歩く速度を揃える。

　――いつから、こうなったのだろう。

　待ち合わせをした覚えはない。約束もしていない。ただ、気づけば朝の道で顔を合わせ、同じ方向へ歩いている。

　それが、不思議と当たり前になりつつあった。

「今日は、講義だけでしたよね」

　エルナが、少しだけ声を明るくして言う。

「午前は座学だけ」

　カミラが即答する。

「午後も実技はなし。平和な日」

「平和……」

　マティルナはその言葉を繰り返し、小さく息を吐いた。

　模擬ダンジョン演習が終わってから、数日が経つ。あの緊張感が嘘のように、学校は普段のリズムを取り戻していた。

　特別な視線を向けられることもない。

　刻印について、何か言われることもない。

　銃について、ひそひそ話をされることもない。

　それが、少しだけ――ありがたかった。

　校門をくぐると、校舎の影が長く伸びている。朝の時間帯特有の静けさの中で、魔導灯がまだ淡く光っていた。

　教室へ向かう廊下で、何人かの生徒とすれ違う。

　誰も、立ち止まらない。

　誰も、視線を向けない。

　マティルナは、それを確認するように、一度だけ周囲を見渡してから、視線を前に戻した。

　――変わっていない。

　世界は、昨日と同じだ。

　教室に入ると、席はまだ半分ほどしか埋まっていない。朝の準備をする者、静かに本を読む者、友人同士で小声の会話を交わす者。

　マティルナは自分の席に向かい、鞄を置く。

　エルナはその一つ前の席へ、カミラは少し離れた列へと、それぞれ自然に散っていった。

　――それでも、遠くない。

　授業前の時間。

　特に声をかけてくる人はいない。

　それが、今は心地よかった。

　無視されているわけではない。拒絶されているわけでもない。ただ、それぞれが自分の朝を過ごしているだけだ。

　マティルナはノートを取り出し、前回の講義の続きを開く。

　刻印史。

　読み慣れた文字列を目で追いながら、ふと気づく。

　以前より、集中できている。

　周囲を気にして、背中を硬くすることが減った。呼吸も、自然だ。

「……」

　自分が変わったのか。

　それとも、環境が変わったのか。

　たぶん、その両方だ。

　エルナがときどき後ろを振り返り、目が合うと小さく会釈をする。カミラは前を向いたままだが、講義資料を広げる手つきはどこか余裕がある。

　それを見て、マティルナはほんのわずかに口元を緩めた。

　大きな出来事は、何も起きていない。

　敵もいない。

　評価もない。

　ただ、朝が来て、授業が始まろうとしている。

　――でも。

　この「何も起きない朝」が、以前よりも少しだけ、あたたかい。

　マティルナはそう感じながら、講師が入ってくる気配に背筋を正した。

　今日も、いつもの一日が始まる。

　講義は、淡々と進んでいった。

　黒板に書かれるのは、刻印式召喚術の理論構造と、補助系召喚における魔力配分の基礎。内容自体は難解だが、これまで何度も繰り返し聞いてきた範囲でもある。

　マティルナは、板書を書き写しながら、講師の声を一定の距離で受け取っていた。

　理解できるところと、そうでないところ。

　必要な部分と、今は使わない部分。

　それらを自然に切り分けながら、ノートを埋めていく。

　以前なら、「自分に関係があるかどうか」を考えすぎて、思考が逸れることが多かった。銃という異物を抱えた自分に、召喚理論がどこまで当てはまるのか――そんなことばかりが頭をよぎっていた。

　けれど今は、違う。

　分からないところは分からないまま書き留め、後で考えればいいと割り切れる。

　講義は講義。

　今日を過ごすための一部でしかない。

　それだけのことだ。

　ふと、前の席のエルナが肩をすくめるようにして、ノートに書き込む手を止めたのが見えた。ペン先を見つめ、少し困ったような表情をしている。

　――あそこ、難しいよね。

　マティルナは、講師に気づかれないよう、そっと自分のノートをめくり、該当箇所に印をつけた。

　休憩時間。

　教室にざわめきが戻る。

　椅子を引く音、軽い笑い声、紙をめくる音。窓が少し開けられ、外の空気が流れ込んできた。

　エルナが、控えめに振り返る。

「……マティルナさん、さっきのところ……」

「うん。配分比の話だよね」

　小声でそう言うと、エルナはほっとしたように頷く。

「やっぱり、そこですよね……」

「あとで、まとめて見る？」

「……お願いします」

　それだけで会話は終わる。

　無理に引き止めない。無理に盛り上げない。

　それが、ちょうどよかった。

　前方の席から、椅子を回す音がする。

「その辺、去年の資料の方が分かりやすいよ」

　カミラだった。肘を背もたれにかけ、こちらを振り返っている。

「え、そうなんですか？」

「うん。理論は同じ。例えが実戦寄り」

「……それ、助かるかも」

　マティルナが言うと、カミラは一度だけ頷いた。

「昼、持ってくる」

　それだけ言って、前を向く。

　余計な説明はない。

　でも、必要なことはちゃんと届く。

　マティルナは、その背中を少しだけ眺めてから、視線をノートに戻した。

　午前の講義が終わるころには、頭の中はほどよく疲れていた。

　実技の緊張とは違う、静かな消耗。

　けれど、不快ではない。

　むしろ、ちゃんと「学生をしている」感覚があった。

　昼休み。

　エルナが、いつものように少しだけ迷ってから声をかけてくる。

「……一緒に、行きませんか？」

「うん」

　そこに、カミラが自然に合流する。

「今日は混みそうだから、早めに」

　三人で食堂へ向かう廊下は、思ったよりも騒がしい。ほかの班の生徒たちが、昨日の演習について断片的に話しているのが耳に入る。

「ゴブリン、思ったより弱かったな」

「でも、暗いのは嫌だ」

「次は罠あるらしいぞ」

　そのどれもが、遠い話のように感じられた。

　自分たちの昨日は、もう終わっている。

　食堂で席を確保し、昼食を受け取る。

　湯気の立つスープと、素朴なパン。

　座ると、エルナが少し安心したように息を吐いた。

「……人、多いですね」

「いつもより」

　カミラが言う。

「演習後は、だいたいこんな感じ」

　食事を始めて、しばらくは他愛ない話が続く。

　午前講義の難しかったところ。

　エルナが寝不足気味なこと。

　カミラが朝の訓練を少しサボったこと。

　笑うほどでもないけれど、無言になることもない。

　その中で、マティルナは静かに思っていた。

　――こうして座って、同じものを食べている。

　それだけのことが、少し前よりも、ずっと自然になっている。

　評価も、異端も、関係ない時間。

　この流れが、昼の終わりまで続いていく。

　それが、今は嬉しかった。

　昼食を終え、食堂を出るころには、ざわめきは少し落ち着いていた。

　午後の講義まで、まだ少し時間がある。三人は廊下の壁際に寄り、流れる人の列を避けるように立ち止まった。

「午後は理論続きだっけ」

　カミラが、あまり興味なさそうに言う。

「……刻印の安定性、だったと思います」

　エルナが記憶を辿るように答える。

「安定性、ね」

　カミラは肩をすくめた。

「使えればいい、って思っちゃうけど」

「……でも、事故は困る」

　マティルナがそう言うと、二人とも一瞬だけこちらを見る。

「確かに」

　カミラは素直に頷いた。

「事故は嫌だ。修正きかないし」

　その言葉に、マティルナは小さく息を吸った。

　――修正がきかない。

　刻印式の光景が、一瞬だけ脳裏をよぎる。歪んだ魔法陣、爆音、白い煙。あの日から、自分の召喚は「例外」になった。

　けれど、そのことを、今ここで口にする気はなかった。

　エルナも、何も言わない。

　誰も、踏み込まない。

　それが、少し不思議で――同時に、ありがたかった。

　午後の講義が始まると、教室は再び静まり返った。

　講師は淡々と、次の演習に向けた基礎理論を説明していく。刻印の安定性、魔力の偏り、想定外の召喚が起きた場合の対処。

「……今後の演習では、内容を一部変更する予定です」

　その一言で、教室の空気がわずかに揺れた。

　生徒たちの視線が上がる。

「詳細は、また後日。今日は概要だけ覚えておいてください」

　それだけで、講師は話を進めてしまう。

　ざわめきは、すぐに収まった。

　大きな告知ではない。危険が増すとも、難易度が跳ね上がるとも言っていない。ただの予告だ。

　それでも、マティルナの胸の奥で、何かが小さく動いた。

　不安ではない。

　かといって、期待でもない。

　ただ――「変化が来る」という感覚。

　以前の自分なら、きっと身構えていた。

　また何か言われるのではないか。目立つのではないか。問題になるのではないか。

　でも今は、違う。

　横を見ると、エルナが真剣にノートを取っている。前を見ると、カミラが肘をつきながらも、要点だけは逃さず聞いている。

　――一人じゃない。

　その事実が、静かに背中を支えていた。

　講義が終わり、教室にざわめきが戻る。

「内容変えるって、何だろう」

　エルナが、小さな声で言った。

「罠増えるとか？」

　カミラが即座に返す。

「それか、連携重視」

「……どっちも、ありそう」

　マティルナはそう言ってから、少し考える。

「でも……多分、大丈夫」

「根拠は？」

「……なんとなく」

　自分でも曖昧な答えだと思った。

　それでも、カミラは否定しなかった。

「その“なんとなく”、意外と当たる」

　エルナも、小さく頷く。

「一緒なら……ですね」

　その言葉が、胸に落ちた。

　変化は、確実に近づいている。

　けれど、それは「怖いもの」ではない。

　少なくとも、今のマティルナには、そう感じられた。

　午後の講義がすべて終わるころには、窓の外の光が少し傾いていた。

　教室の中に、椅子を引く音や鞄を閉じる音が重なっていく。特別なことは何も起きなかった。ただ、いつも通りに授業が終わっただけだ。

　それなのに、マティルナはどこか満たされた気持ちで席を立った。

「帰る？」

　カミラが、いつもの調子で声をかける。

「……うん」

　エルナも鞄を抱え、二人の間に立つ。

「途中まで一緒ですね」

　三人で廊下に出ると、放課後の校舎特有の空気が流れていた。昼よりも人が少なく、どこか静かで、落ち着いている。

　階段を下りながら、エルナが思い出したように言う。

「商店街……今度、行きませんか？」

「今度って、いつ」

「授業が早く終わる日とか……」

　カミラが即座に頷く。

「いいね。丈夫なの探す」

「……私も」

　マティルナは、少しだけ間を置いてから答えた。

「動きやすいの、欲しいから」

「それなら布屋からですね」

　エルナが嬉しそうに言う。

「試着、手伝います」

「実戦向きのやつ選んであげる」

「……それは、ほどほどで」

　三人で、小さく笑った。

　校門を出ると、夕方の風が頬を撫でる。石畳の道を歩きながら、マティルナはふと、自分の足取りが軽いことに気づいた。

　ここでは、誰もランクを聞かない。

　異端だとも言われない。

　ただ、一緒に歩いて、話して、次の予定を決めるだけだ。

　――こういう時間があるなら。

　評価されなくても。

　目立たなくても。

　この学校に来た意味は、ちゃんとある。

「……また明日」

　校門の前で別れるとき、マティルナは自然にそう言えた。

「またね」

「明日」

　二人の声を背に、家路につく。

　夕焼けに染まる空を見上げながら、マティルナは静かに思った。

　この場所で、少しずつでいい。

　自分の居場所を、作っていけばいいのだと。