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7 買い物どこいく？

　朝の校舎は、いつも通りだった。

　石造りの廊下に、生徒たちの足音が重なっていく。掲示板の前では数人が立ち止まり、時間割を確認している。魔導灯は昼間でも消されることなく、淡い光が壁の文様を静かに照らしていた。

　マティルナは、その中を特別急ぐこともなく歩いていた。

　模擬ダンジョン演習の翌日だというのに、周囲の空気は驚くほど平常だ。噂話も、ひそひそ声も聞こえない。こちらを意識している視線も、今日はほとんど感じなかった。

　――少し、拍子抜けする。

　昨日は模擬ダンジョンに入った。ゴブリンとも戦った。班として動き、何事もなく戻ってきた。それでも今日の朝は、まるで何もなかったかのように授業が始まろうとしている。

　それが、学校なのだろう。

　教室に入ると、すでに何人かが席についていた。マティルナは自分の席に向かい、鞄を足元に置く。

「……おはよう、マティルナさん」

　席に着く直前、控えめな声がかかった。

　振り向くと、エルナが少しだけ身を乗り出していた。控えめな笑顔。昨日と変わらない、穏やかな表情だ。

「おはよう。……今日も早いね」

「えへへ……弟たちがいると、どうしても」

　短い会話だけ交わして、エルナは前を向く。無理に続けない、その距離感が心地よかった。

　さらに、前の方の席から振り返る影がある。

「おはよ」

　短く、はっきりした声。カミラだった。

「おはよう」

　マティルナがそう返すと、カミラはそれだけで満足したように頷き、前を向いた。昨日の演習がなければ、こんなやり取りはなかっただろう。そう思うと、胸の奥がわずかに温かくなる。

　やがて、講師が入室し、黒板の前に立つ。

　いつもの授業が始まった。

　刻印史の続き。過去の召喚体系と、現在主流となっている刻印式召喚術の違い。昨日のダンジョンとは、まるで別世界の話だ。

　マティルナはノートを取りながら、淡々と耳を傾けた。

　誰も、昨日のことを持ち出さない。

　それが、ありがたかった。

　授業は滞りなく進み、午前の講義が終わる。教室に少しざわめきが戻り、昼の時間が近づいてくる。

　エルナが立ち上がり、少しだけ迷うようにしてから、マティルナの方を見た。

「……あの。一緒に、食べませんか？」

「……うん。いいよ」

　そう答えると、エルナは嬉しそうに頷いた。

　そこへ、自然にカミラが加わる。

「私もいい？　一人で食べる予定だったけど」

「もちろん」

　マティルナが言うと、エルナも「ぜひ」と小さく付け足した。

　三人で食堂へ向かう道すがら、会話は自然と昨日の話になる。

「ダンジョン、思ったより普通でしたね……」

　エルナがそう言うと、カミラが肩をすくめる。

「初回はあんなもんでしょ。基礎確認だし」

「でも、ちょっと暗かったです……」

「暗い方が本物っぽい」

　そんなやり取りを聞きながら、マティルナは少し考えてから口を開いた。

「……次は、撃つことになるのかな」

「なるでしょ」

　即答するカミラ。

「弾、もったいない気もするけど……」

「そこは割り切り。使うための弾でしょ」

　エルナが慌てて間に入る。

「で、でも……昨日みたいに、近づいて倒せるなら……」

「それは状況次第だね」

　マティルナはそう言って、少し笑った。

　食堂に入り、席につく。昼食は質素だが、温かい。スープの湯気が立ち上り、張り詰めていた何かがほどけていく。

　話題は、いつの間にか別の方向へ流れていた。

「そういえば、学校の近くの商店街、行ったことあります？」

　エルナの一言で、空気が変わる。

「ああ、ある」

　カミラが頷く。

「布屋と靴屋が安い。丈夫なの多いし」

「布屋……？」

　マティルナが首を傾げる。

「動きやすい服、欲しくて……制服以外の」

「あ、それ、いいですね」

　エルナがぱっと顔を明るくする。

「私も、普段着はだいたいあそこで……安いので」

　言葉を選びながら、さらりと告げるその口調に、マティルナは何も聞き返さなかった。

「見た目より、動きやすさ」

　カミラがきっぱりと言う。

「おしゃれは二の次。破れても惜しくないやつが一番」

「……なるほど」

　マティルナはそう言って、スープを一口飲んだ。

　銃の話は、もう出てこない。

　ランクの話も、刻印の話もない。

　ただ、昼食を食べて、話して、少し笑っている。

　――こういう時間が、案外一番大事なのかもしれない。

　マティルナは、そう思った。

　評価されなくても。

　理解されなくても。

　ここに座っていられる。

　それだけで、今は十分だった。

　食堂の喧騒は、昼の時間が進むにつれて少しずつ落ち着いていった。

　皿の音も、話し声も、先ほどより穏やかになる。

「商店街って、放課後でも寄れますよね」

　エルナが、思い出したように言う。

「寄れるけど、混む」

　カミラが即答する。

「夕方は学生多い。だから私は朝か、休日」

「へえ……」

　エルナは感心したように頷いた。

「布屋は、夕方に行くと安い端切れが減っちゃうんです。だから、私も早めに行くことが多くて」

　そう言ってから、少し照れたように笑う。

「弟たちの服、すぐ駄目になるので」

「成長期？」

「はい。あと、すぐ転ぶので……」

「実用重視だな」

　カミラが、どこか納得したように言った。

「それなら靴はあの店。革が厚い。多少乱暴に使ってももつ」

「カミラ、詳しいですね」

「前線向きの服装は重要」

　淡々とした言い方に、エルナがくすっと笑う。

「前線じゃなくても、便利そうです」

　マティルナは、二人のやり取りを聞きながら、自分の手元を見た。

　制服の袖。動きやすいとは言えないが、不満を口にするほどでもない。

「……私、そういう店、あまり行ったことなくて」

　気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

　二人の視線が、自然にこちらへ向く。

「そうなんですか？」

「うん。必要なものは、家にだいたい揃ってたから」

　それ以上の説明はしなかった。

　それで十分だった。

「じゃあ、今度行こ」

　エルナが、あっさりと言った。

「え？」

「三人で。見るだけでも楽しいですよ」

　カミラも頷く。

「一人で行くより効率いい。意見も聞けるし」

　その言葉に、マティルナは少しだけ言葉を失った。

　誘われる、ということ。

　特別な理由もなく、ただ「一緒に」と言われること。

「……うん」

　短く、そう答えると、エルナが嬉しそうに微笑んだ。

「決まりですね」

　昼食を終え、空になった皿を片付けながら、マティルナはふと気づく。

　ここまでの間、誰も――

　自分の刻印の話をしなかった。

　ランクも、異端も、強い弱いも。

　代わりに話していたのは、

　服の値段で、歩きやすさで、洗濯のしやすさで。

　それは、これまで自分が立っていた場所とは、まるで違う話題だった。

　けれど、不思議と居心地が悪くない。

　むしろ――少し、落ち着く。

　食堂を出ると、午後の講義に向かう生徒たちの流れができていた。

　三人で並んで歩く、その中に、無理はなかった。

「午後、眠くなりそうですね」

　エルナが小さく言う。

「寝たら起こす」

　カミラが即答する。

「……優しいですね」

「実用」

　そんなやり取りに、マティルナは思わず笑った。

　胸の奥で、何かが静かに形を変えていく。

　　午後の講義は、いつも通り淡々と進んだ。

　魔導理論の基礎。刻印の安定条件。数式と図解が黒板に並び、講師の声が一定の調子で続く。特別に難しい内容ではない。けれど、油断すると意識が遠のく。

　エルナは時々、眠そうに瞬きをしていた。

　カミラは背筋を崩さず、黙々とノートを取っている。

　その二人の様子を横目に見ながら、マティルナは静かに板書を書き写した。

　授業の終わりを告げる鐘が鳴ると、教室に緩やかな空気が戻る。

　椅子を引く音。鞄を閉じる音。今日という一日が、問題なく終わろうとしていた。

「……今日も、無事ですね」

　エルナが、小さくそう言った。

「無事が一番」

　カミラは迷いなく頷く。

　教室を出て、夕方の廊下を歩く。

　窓から差し込む光が、石床に長い影を落としていた。

「明日も講義だけでしたよね」

「うん。特に変わりない」

「じゃあ、帰りに商店街、下見だけでもします？」

　エルナの提案に、カミラが少し考える。

「今日はやめとく。装備じゃないし」

「装備……？」

「歩く距離、意外とある」

「なるほど……」

　二人の会話を聞きながら、マティルナは小さく息を吐いた。

　帰り道を一緒に歩く。

　話題は、特別なことではない。

　講義の眠気。

　食堂のスープの味。

　明日の天気。

　それでも、不思議と足取りは軽かった。

　校門の前で、自然と立ち止まる。

「じゃあ、また明日」

　カミラが短く言う。

「はい。また明日」

　エルナも、にこりと笑って手を振る。

　二人が去っていくのを見送りながら、マティルナは一人、空を見上げた。

　今日も、何も起こらなかった。

　敵もいない。

　評価もない。

　試されることもない。

　けれど――。

「……悪くない」

　ぽつりと漏れた声に、自分で少し驚く。

　静かな一日。

　誰かと話し、笑い、帰る。

　それだけで、胸の奥が温かい。

　マティルナは、いつもより少しだけ軽い足取りで、帰路についた。

　明日も、たぶん、同じような一日が続く。

　それを、今は――少し楽しみに思っていた。