刻印式でくしゃみ事故に遭ったら、銃しか召喚できない【判定不能:ランクI】でした。

4 はじめての友達

　朝の空気は、まだ完全には温まりきっていなかった。

　石畳の道を歩くたび、革靴の底から小さな音が返ってくる。その規則正しさに、マティルナは自分の呼吸を合わせていた。

　――今日も、何事もなく終わればいい。

　それが、最近の彼女のささやかな願いだった。

　魔法学院への道は、いつも人が多い。制服の色も、刻印の輝きも、それぞれ違う。歩いているだけで、才能の差や将来の違いが可視化されているようで、自然と視線を落とす癖がついていた。

　右前腕、制服の内側。

　そこに刻まれた“それ”を、誰にも見られないように。

　刻印は、魔法使いにとって名刺のようなものだ。

　属性、出力、適性、時には性格までを映し出す――祝福であり、呪いでもある。

　マティルナの刻印は、目立たない。

　正確に言えば、目立たないように見えてしまう。

　派手な発光もなければ、希少属性の紋様もない。評価表では「測定不可」、教官の言葉を借りれば「威力はある。が、魔法ではないかもしれないため評価できない」だ。

　その評価に、彼女は反論できなかった。

　――私は、何者なんだろう。

　考えないようにしても、歩くたびに思考は内側へ沈んでいく。

　そんなときだった。

「あの……マティルナ・ロウェルさん、ですよね？」

　背後から、柔らかい声がかかった。

　呼び止められる理由に心当たりがなく、マティルナの肩がわずかに強張る。

　刻印のことだろうか。成績？　それとも、何か無作法な振る舞いをしてしまったのか。

　恐る恐る振り返ると、そこに立っていたのは、同じ制服を着た少女だった。

　淡い栗色の髪を肩口でまとめ、どこか控えめな立ち姿。

　風に揺れるスカートの裾と一緒に、小さな光がふわりと舞った。

　――精霊？

　よく見ると、それは本当に小さな、風と光の混じった精霊だった。

　戦闘用ではない。補助、あるいは日常寄りの召喚。

　少女は、少しだけ照れたように笑う。

「私、エルナ・フィオラっていいます。同じ一年ですよね。……突然すみません」

　その声には、探るような響きがなかった。

　値踏みも、好奇心も、優越感もない。ただ、話しかける理由がそれだけで完結している声。

「……はい。マティルナ、です」

　名乗るだけなのに、喉が少し乾く。

　エルナは、それに気づいたのか、慌てて首を振った。

「あ、えっと、刻印のこととか、そういうのじゃなくて……」

　マティルナの胸が、わずかに跳ねる。

「昨日、教室で見かけて。ずっと一人で本を読んでたでしょう？　その……すごく集中してて、声かけづらくて」

　それは、責めでも同情でもなかった。

　ただの事実を、申し訳なさそうに語る調子。

「でも、気になって。どうしても」

　エルナはそう言って、小さく笑った。

　その瞬間、肩に留まっていた風の精霊が、くるりと一回転する。

　――どうして、私が？

　問いは浮かんだが、言葉にはならなかった。

　代わりに、マティルナは少しだけ息を吐く。

「……変じゃ、ありませんでしたか」

「え？」

「一人でいるの」

　一瞬、エルナは目を瞬かせた。

　それから、はっきりと首を横に振る。

「全然。むしろ……落ち着いてて、羨ましいなって」

　その言葉に、胸の奥で何かがほどけた気がした。

　誰かに評価されることには慣れていた。

　だが、それはいつも刻印や数値や将来性についてで――“自分自身”について言われたことは、ほとんどなかった。

　エルナは、並んで歩こうとするでもなく、半歩だけ距離を保ったまま言った。

「もしよかったら、途中まで一緒に行きませんか？」

　断る理由は、思いつかなかった。

　それでも、マティルナは一瞬だけ迷う。

　友達。

　その言葉は、まだ少し重い。

「……はい」

　短く答えると、エルナの表情がぱっと明るくなった。

「よかった」

　たったそれだけの会話。

　それだけなのに、学院へ続く道が、ほんの少しだけ違って見えた。

　マティルナは歩きながら、胸の内で静かに思う。

　――この人は、刻印を見る前に、私を見てくれた。

　それが、彼女にとってどれほど大きなことなのか。

　まだ、このときのマティルナは知らなかった。

　けれど確かに、この朝――彼女の世界は、わずかに音を立てて動き始めていた。

　教室に流れ込む朝の光は、窓際の机を白く縁取っていた。

　始業の鐘が鳴り、簡単な連絡と出欠確認が終わると、教官は次の授業準備のために教室を後にする。途端に、張り詰めていた空気がほどけた。

　休み時間。

　周囲では、椅子を引く音や、机を寄せる音、抑えきれない笑い声が重なり合う。刻印の話題、召喚の成功率、朝食の内容まで、話題はあちこちに散らばっていた。

　マティルナは、自分の机に座ったまま、静かに本を開く。

　それは習慣だった。視線を文字に落としていれば、余計なことを考えずに済む。

　――さっき、隣に座ってた子、すごかったよね。

　――初日であの出力、やっぱり名門家系かな。

　聞くつもりはなくても、耳に入ってくる声。

　そのたびに、胸の奥が少しだけ冷える。

　自分の刻印のことは、誰にも話していない。

　話す必要がないから――そう思い込もうとしているだけだと、どこかでわかっていた。

「マティルナさん」

　控えめな声が、名前を呼んだ。

　顔を上げると、エルナ・フィオラが立っていた。

　朝と同じように、穏やかな表情。肩のあたりには、相変わらず小さな精霊がふわふわと漂っている。

「……エルナ」

　名前を呼ぶと、エルナは少し驚いたように目を丸くして、それから嬉しそうに微笑んだ。

「覚えててくれたんですね」

「……忘れるほど、時間は経ってないから」

　そう返すと、エルナはくすっと笑った。

「休み時間、いいですか？」

　問いかけは丁寧で、強引さがない。

　マティルナは本を閉じ、頷いた。

「どうぞ」

　エルナは隣の席をちらりと見てから、静かに腰を下ろした。

　距離は、まだ少しだけある。それが、かえって心地よかった。

「さっきの授業、どうでした？」

「……基礎理論は、復習みたいな内容でした」

「ですよね。私もです。でも、魔力循環の図、やっぱり何度見ても難しくて」

　そう言いながら、エルナはノートを開く。

　そこには、丁寧な文字と、少し不格好な図解が並んでいた。

　マティルナは、思わず視線を落とす。

「……ここ、流れ逆になってます」

「あ、本当だ……！」

　エルナは顔を赤らめ、慌てて消しゴムを取り出す。

「ありがとうございます。助かりました」

　その言葉は、さらりとしていた。

　借りを作ったとか、負けたとか、そういう感情が含まれていない。

　マティルナは、なぜか胸の奥が温かくなるのを感じた。

「マティルナさんって、本、よく読んでますよね」

　エルナが、ふと話題を変える。

「魔導理論書？　それとも、物語？」

「……両方です」

「両方？」

「理論も、物語も……嫌いじゃない」

　言葉を選びながら答える。

　エルナは、興味深そうに頷いた。

「素敵ですね。私はどっちかっていうと、実技が苦手で……だから、補助系の召喚しかできなくて」

　そう言って、肩の精霊を見る。

　精霊は、まるで返事をするかのように、小さく光った。

「でも、その精霊……」

　マティルナは、思わず口にする。

「とても安定してます。魔力の揺らぎが、ほとんどない」

　エルナは、一瞬目を見開き、それから照れたように笑った。

「そう言われると、嬉しいです。派手じゃないですけど……私、この子が好きで」

　その言葉に、マティルナは何も返せなかった。

　けれど、心のどこかで強く共鳴するものがあった。

　――派手じゃない。でも、大切。

　それは、誰かに初めて肯定された感覚に近い。

「……エルナは」

「はい？」

「どうして、私に話しかけてくれたんですか」

　問いは、思っていたよりも素直に口をついて出た。

　エルナは少し考え込み、それから、ゆっくりと言う。

「目が、似てると思ったんです」

「目？」

「はい。周りをちゃんと見てる目。でも、前に出るより、少し引いたところから見てる感じ」

　マティルナは、息を呑んだ。

　そんなふうに見られたことは、なかった。

「……それだけ？」

「それだけです」

　断言する声に、迷いはない。

　休み時間の終わりを告げる鐘が鳴る。

　教室のざわめきが、再び整列していく。

「また、話しかけてもいいですか？」

　立ち上がりながら、エルナが言った。

　マティルナは、少しだけ間を置いてから頷く。

「……はい」

　短い返事だったが、そこには確かな意思があった。

　本を開き直しながら、マティルナは思う。

　――友達、かもしれない。

　まだ、その言葉を使う勇気はない。

　けれど、確実に一歩だけ、そこへ近づいていた。

　教室の窓から差し込む光が、机の上で静かに揺れていた。

　ーー

　午後の授業が始まる前、教室は再び落ち着きを取り戻していた。

　ざわめきは消え、椅子の軋む音だけが、遅れて戻ってくる生徒の気配を知らせる。

　マティルナは、机の上に両手を置いたまま、静かに前を向いていた。

　エルナとの会話の余韻が、まだ胸の奥に残っている。

　――また、話しかけてもいいですか。

　その言葉が、思いのほか重く、そして温かかった。

　教室の扉が開き、担当教官が入ってくる。

　年齢不詳の落ち着いた人物で、無駄な動きがない。

「では、次の授業に入る前に、連絡事項を一つ」

　教官の声が、教室全体に行き渡る。

　自然と、生徒たちの視線が前に集まった。

「明後日、模擬ダンジョンでの演習を行う」

　その一言で、空気が変わった。

　ざわり、と教室が微かに揺れる。

　誰も声を上げてはいないが、期待と緊張が一斉に立ち上ったのがわかる。

　模擬ダンジョン。

　この学園が誇る実習施設であり、初等課程においても“実戦に近い”とされる演習の場。

　マティルナの背筋が、無意識に伸びた。

「内容は基礎的な探索、簡易戦闘、状況判断の確認が中心だ。命の危険はないが、遊びではない」

　教官は淡々と続ける。

「刻印や召喚能力の優劣を見るものではない。班単位での行動、連携、指示理解が評価対象になる」

　その言葉に、マティルナは小さく息を吐いた。

　――刻印を見られる場ではない。少なくとも、表向きは。

「なお、この演習は班行動となる」

　教官が一拍置く。

「明日、その班分けを発表する」

　今度は、はっきりとざわめきが起きた。

　視線が交差し、ひそひそとした声が漏れ始める。

　誰と組むのか。

　誰と組まされるのか。

　それは、この学園において、評価や立場を左右しかねない要素だった。

　マティルナは、前を向いたまま、エルナの方を見なかった。

　見てしまえば、期待している自分に気づいてしまいそうだったから。

「以上だ。詳細は明日の授業で説明する」

　教官はそう言って話を締めくくる。

「では、準備に入れ」

　その言葉と同時に、授業が始まる。

　しかし、生徒たちの意識は、すでに“明日”と“明後日”へ向いていた。

　マティルナも同じだった。

　模擬ダンジョン。

　班分け。

　それは、ただの演習ではない。

　自分が、この場所でどう扱われるのか――それを、否応なく突きつけられる場になる。

　机の下で、マティルナは静かに指を握りしめた。

　一人でやるつもりはない。

　まだ形にならない思いが、胸の奥で静かに芽吹いていた。

　放課後の鐘が鳴ったとき、教室の空気は一気にほどけた。

　椅子を引く音、鞄を閉じる音、今日の授業を振り返る声が重なり合う。

　マティルナは、いつも通り静かに席を立った。

　特別急ぐ理由も、残る理由もない。

　――明日は班分け。

　――明後日は模擬ダンジョン。

　考えれば考えるほど、余計な想像が膨らんでしまう。

　だから今日は、なるべく何も考えずに帰ろうと決めていた。

「……あの、マティルナさん」

　そのとき、背後から控えめな声がかかる。

　振り向くと、そこにいたのはエルナ・フィオラだった。

　鞄を胸の前で抱え、少しだけ緊張したような表情をしている。

「今日……よければ、一緒に帰りませんか？」

　一瞬、言葉が出なかった。

　“誘われる”という行為が、あまりに久しぶりで。

　それが当たり前のように、自然な調子で差し出されたことに、戸惑ってしまった。

「……いいの？」

　思わず、そんな確認をしてしまう。

　エルナは小さく頷いた。

「はい。帰り道、同じ方向みたいですし……それに」

　少しだけ言葉を探すように、視線を彷徨わせてから。

「今日、マティルナさんと話してて、安心したので」

　安心。

　その言葉が、胸の奥にすとんと落ちる。

「……じゃあ」

　マティルナは、ほんの少しだけ表情を緩めた。

「一緒に帰ろう」

　二人は並んで校舎を出る。

　夕方の光が、石畳をやわらかく照らしていた。

「模擬ダンジョン……ちょっと怖いですね」

　エルナが、ぽつりと言う。

「うん。でも、授業よりは、分かりやすいかも」

「分かりやすい、ですか？」

「うん。できることと、できないことが」

　マティルナは前を見たまま答えた。

「私は、銃がある。でも、弾は限られてるし、近づかれると困る」

「……そういうの、ちゃんと考えてるんですね」

「考えないと、危ないから」

　淡々とした言葉だったが、エルナは否定しなかった。

「私は……精霊がいるだけで、何かしてる気になるけど」

「それ、すごく助かる」

　即答だった。

　エルナが目を丸くする。

「え？」

「落ち着くし、周りも見やすくなる。戦えないってだけで、役に立たないわけじゃない」

　少し照れたように、エルナは視線を落とした。

「……そう言ってもらえると、救われます」

　沈黙が流れる。

　でも、気まずさはなかった。

「ランクって……やっぱり、気になります？」

　エルナが、慎重に尋ねる。

「前は、気にしてた」

　マティルナは、少し考えてから続けた。

「でも今は……あまり。どう使うかの方が大事だと思ってる」

「……変わってますね」

「よく言われる」

　二人の間に、ふっと小さな笑いが生まれた。

　校門が見えてくる。

　いつもなら、ここで一人になる場所。

「……また、明日も話しかけてもいいですか？」

　エルナが、遠慮がちに言う。

　マティルナは立ち止まり、エルナの方を向いた。

「もちろん」

　そう言ってから、少し間を置いて。

「私も、話しかける」

　その瞬間、エルナの表情がぱっと明るくなる。

「……はい！」

　その笑顔を見て、マティルナは気づいた。

　胸の奥にあった緊張が、いつの間にか消えていることに。

　帰り道。

　隣に誰かがいるだけで、こんなにも世界は違って見える。

　マティルナは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　それは、自分でも驚くほど自然な笑顔だった。

　――これが、はじめての友達。

　そう思えたことが、何より嬉しかった。