刻印式でくしゃみ事故に遭ったら、銃しか召喚できない【判定不能:ランクI】でした。

27 実戦訓練

　休日の朝は、学院の鐘が鳴らない。

　それだけで、世界の輪郭が少し変わる気がした。

　校舎前の広場には人影が少なく、普段なら行き交う生徒たちの声もない。空気は冷たく澄んでいて、足音がやけに大きく響く。

　マティルナは、指定された時間より少し早く到着していた。

　実戦用の軽装。

　学生用の制服ではなく、動きやすさを優先した服装。

　今日は戦闘が目的ではない。

　しばらくして、重い足音が近づいてきた。

　振り返るまでもない。

　ナク・レイドル教諭だった。

　鍛え上げられた体躯は休日でも変わらず、無地の上着越しでも筋肉の輪郭がはっきりとわかる。背筋は真っ直ぐで、歩き方に一切の無駄がない。

　彼はマティルナの前で立ち止まり、腕時計を一瞥する。

「早いな」

「はい」

「悪くない」

　それで挨拶は終わりだった。

　ナクは踵を返し、歩き出す。

「ついて来い」

　それ以上の説明はない。

　目的地は、学院が管理する初級ダンジョン。

　学生実習でも使われるが、休日の立ち入りには教員の同行が必須だ。

　門を抜け、街を離れるにつれて、空気が変わっていく。

　人の気配が減り、代わりに風の音や、草を踏む音がはっきりと聞こえるようになる。

　ナクは歩きながら言った。

「今日は訓練だ」

　それだけ聞けば当たり前だが、続く言葉が本題だった。

「討伐は目的じゃない」

「雰囲気に慣れる。距離を見る。音を聞く」

「索敵の基礎を、実地でやる」

　マティルナは小さく頷く。

「はい」

「質問は？」

　一瞬、考える。

「……戦闘の判断は？」

「するなとは言わん」

「だが、今日は“戦闘しなくていい距離”を知る日だ」

　それは、はっきりとした答えだった。

　ダンジョンの入口は、岩肌に口を開けるように存在していた。

　魔力灯が淡く光り、内部は完全な闇ではない。

　だが、光があるからこそ、影もはっきりと存在する。

　ナクは入口の前で立ち止まり、マティルナを見る。

「入る前に一つ」

　彼は低い声で言った。

「ダンジョンは、生き物だと思え」

「動かない壁も、沈黙も、全部含めてだ」

　それだけ言って、中へ入る。

　マティルナも続いた。

　一歩、足を踏み入れた瞬間。

　空気が変わる。

　湿度。

　温度。

　音の反響。

　外とは、完全に違う。

　ナクは歩きながら、意図的に説明をしない。

　代わりに、時折、足を止める。

「今、何が聞こえる」

　マティルナは耳を澄ます。

　水滴が落ちる音。

　どこかで石が擦れるような音。

　――そして、規則性のない、かすかな擦過音。

「……奥、右寄り。移動してる」

「距離」

「まだ遠いです。音が反射して……たぶん、二十以上」

「武器は？」

「要らない」

「よし」

　ナクは短く言い、また歩き出す。

　進むにつれて、足場が変わる。

　石が増え、段差が現れ、見通しが悪くなる。

　ナクはそこで、初めて振り返った。

「お前は、撃つ時に“見て”いる」

「はい」

「だが、見える距離はもう手遅れだ」

　彼は壁を指で軽く叩く。

「音」

「空気」

「圧」

「感じろ」

　マティルナは、無意識に呼吸を整える。

　確かに、まだ何も見えていないのに、胸の奥がわずかにざわついている。

　ナクはそれを見逃さなかった。

「今だ」

「……はい」

「それが“距離”だ」

「敵とじゃない。自分との距離だ」

　さらに奥へ進む。

　弱いモンスターの気配。

　だが、今日はそれに近づかない。

　ナクは意図的に、進路を変える。

「逃げる練習も実戦だ」

　それは、学院ではあまり教えられない言葉だった。

「強い者ほど、距離を選ぶ」

「勝てる時にしか、踏み込まない」

　マティルナは、その背中を見ながら思う。

（この人は……前に出る人じゃない）

　前線に立つのに、無謀ではない。

　退く判断を、恥だと思っていない。

　ダンジョンの空気は、相変わらず冷たい。

　だが、最初に感じた緊張とは違う。

　輪郭がはっきりしてきている。

　怖いのではなく、分からないものが、少しずつ分かってきている。

　ナクは、最後に一度だけ立ち止まった。

「今日はここまでだ」

「もう、ですか」

「十分だ」

　振り返り、短く言う。

「戦闘に帰れるのは、上出来だ」

　マティルナは、ゆっくりと息を吐いた。

　戦闘はしていない。避けていたから。

　それでも、学んだことは多かった。

　距離。

　音。

　沈黙。

　そして、ダンジョンという場所の“呼吸”。

　出口の光が見えた時、ナクはぽつりと告げた。

「次は、戦闘する」

　それは予告だった。

　だが、不思議と怖くはない。

　マティルナは、静かに頷いた。

「はい」

　休日は、まだ始まったばかりだった。

　ダンジョン内部は、先ほどよりもわずかに湿っていた。

　天井から落ちる水滴の音が増え、足元の石も滑りやすくなっている。通路は折れ、視界は短く区切られていた。

　ナクは歩幅を落とす。

　それに合わせて、マティルナも呼吸を浅くした。

　――近い。

　音が、さっきよりはっきりしている。

　擦れる足音。低く、せわしない。

「止まれ」

　ナクが小さく手を上げた。

　二人は物陰に身を寄せる。

　灯りの届かない影の中で、気配だけを拾う。

「数」

　低い声。

「……二。小型」

「種別」

「ゴブリン。武器あり」

　その瞬間、甲高い声が通路の奥から響いた。

　見つかった。

　ナクは動かない。

「判断は任せる」

　それだけだった。

　マティルナは、一歩前に出る。

　――撃つ。

　その決断に、迷いはなかった。

　刻印が、淡く光る。

　空気が一瞬、引き絞られる感覚。

　次の瞬間、マティルナの手に火縄銃が現れていた。

　木と鉄で構成された、古式の銃。

　同時に、銃口の下に銃剣が装着される。

　召喚は一瞬。

　無駄な光も、派手な演出もない。

　ゴブリンの一体が、通路の曲がり角から飛び出す。

　距離、十歩。

　マティルナは、迷わず引き金を引いた。

　轟音。

　ダンジョンの壁が震え、煙が一気に広がる。

　弾丸は正確に、ゴブリンの上半身を貫いた。

　勢いのまま、身体は後方へ吹き飛び、壁に叩きつけられる。

　一体、即死。

　だが、終わりではない。

　もう一体が、煙の中から突っ込んでくる。

　距離が近い。

　撃ち直すには、時間が足りない。

　マティルナは銃を構え直さない。

　踏み込む。

　重心を前へ。

　銃身を低く。

　ゴブリンの刃が振り下ろされるより早く、銃剣が突き出された。

　鈍い感触。

　刃が、胸元を貫く。

　勢いを殺さず、体を捻る。

　そのまま引き抜き、蹴りで距離を取る。

　ゴブリンは声を上げる間もなく、崩れ落ちた。

　静寂が戻る。

　硝煙の匂いだけが、ダンジョンに残った。

　マティルナは一度、周囲を見回す。

　追加の気配はない。

　そこで、火縄銃を構えたまま、立ち止まった。

「……終了です」

　ナクは、ゆっくりと近づいてくる。

　死体を一瞥し、次に壁、床、天井を見る。

　最後に、マティルナの足元。

「まず、評価」

　低い声。

「撃つ判断は正しい」

「距離も悪くない」

　そこで一拍置く。

「だが、甘い」

　マティルナは、銃を下ろした。

「どこが、でしょうか」

　ナクは、最初に倒れたゴブリンの位置を指差す。

「一体目」

「確実に仕留めた。威力も十分」

「だが、通路を使った」

「……はい」

「煙がこもる」

「反響音で、次の気配が読みにくくなる」

　マティルナは、はっとする。

　確かに、二体目は音が紛れた。

「次」

　ナクは、二体目の死体を見る。

「銃剣の判断は良い」

「近距離で再装填を選ばなかったのは評価する」

　しかし、と続けた。

「踏み込みが深い」

「深い、ですか」

「お前は、撃つ者だ」

「近接は“逃げ道”であって、“主戦場”じゃない」

　ナクは、マティルナの足元にあった石を軽く蹴る。

「今、足を取られていたら終わりだ」

　マティルナは、無意識に足を見た。

　確かに、滑りやすい。

「撃って終わらせる距離」

「近づくなら、退く前提でやれ」

　それは、戦い方の否定ではない。

　役割の明確化だった。

「最後」

　ナクは、マティルナの目を見る。

「お前は、周囲を見過ぎる」

「……確認していました」

「それは良い」

「だが、その間、銃を解除していない」

　マティルナは、はっとして火縄銃を見る。

　まだ、手にある。

「撃ち終わったら、消せ」

「それも隙だ」

　その言葉で、マティルナは刻印を意識し、銃を解除する。

　武器は、何事もなかったかのように消えた。

　ナクは、そこで初めて小さく頷いた。

「総合評価」

　一歩下がり、言う。

「及第点以上」

「だが、実戦では“無傷”を目指せ」

「はい」

「殺すことじゃない」

「帰ることだ」

　その言葉は、重かった。

　ナクは歩き出す。

「次は、数が増える」

「撃つ前に、撃たせない距離を考えろ」

　マティルナは、その背中を見ながら思う。

（……この人は、戦いを“減らす”人だ）

　それは、学院で教わる戦闘論とは少し違う。

　だが、確実に“生き残る”ための考え方だった。

　ダンジョンの奥から、また別の気配が流れてくる。

　先ほどより、重い。

　ナクは立ち止まらない。

「行くぞ」

　マティルナは、深く息を吸い、頷いた。

　次は、もう少し厄介になる。

　だが――。

　今度は、距離をもっと正確に測れる気がしていた。

　ダンジョンの通路は、次第に複雑さを増していった。

　一本道だった構造は枝分かれし、曲がり角が増え、天井の高さも一定ではなくなる。視界の抜けは悪く、音は反響しやすい。

　ナクは歩調を緩め、マティルナの半歩後ろに位置を取った。

「ここからは、前に出ろ」

　それだけ言う。

「俺は、見ている」

　つまり――一人でやれ、という意味だ。

　マティルナは小さく頷き、前へ出た。

　足音を抑える。

　呼吸を一定に保つ。

　刻印は、まだ起動しない。

　まずは、探る。

　視線を低く、壁沿いに。

　床の擦れ、血痕、爪痕。

（……小型、多数）

　ゴブリンではない。

　足跡が浅い。爪が鋭い。

（ラット系……三、いや四）

　マティルナは立ち止まり、振り返らずに声を落とす。

「先生、ここ……」

「言わなくていい」

　ナクの声は低い。

「判断は、自分で」

　マティルナは口を閉じた。

　その代わり、頭を回す。

　通路は狭い。

　天井は低く、壁は湿っている。

　撃てば反響が大きい。

　煙も残る。

（……なら）

　刻印が、静かに起動する。

　だが、銃は出さない。

　代わりに、足元の石を拾う。

　軽く投げる。

　乾いた音が、通路の奥で跳ねる。

　反応は、すぐだった。

　甲高い鳴き声。

　複数の影が、動く。

　マティルナは、一歩下がる。

　通路の分岐点。

　背後に壁。

　逃げ場は一つ。

　影が飛び出す。

　ラット系モンスター、四体。

　距離、近い。

　マティルナは、刻印を強く意識する。

　火縄銃が現れる。

　一体目が跳ぶ。

　撃つ。

　轟音。

　一体、消し飛ぶ。

　だが、残り三体は止まらない。

（多い……）

　マティルナは、すぐに解除する。

　煙が広がる前に。

　そして、横へ跳んだ。

　二体目が、さっきまでいた場所を噛む。

　銃剣を装着。

　三体目が突進。

　突き。

　刃が通る。

　だが――。

　四体目が、側面から来る。

　反応が、半拍遅れた。

　爪が、制服の端を裂く。

　浅い。

　だが、確かに被弾だ。

　マティルナは距離を取り、最後の一体を銃剣で仕留めた。

　静寂。

　呼吸が、少し乱れる。

「止まれ」

　ナクの声。

　マティルナは、その場で動きを止めた。

「今の」

　ナクが、前に出てくる。

「三体目を倒したあと、何を考えていた」

　即答できなかった。

「……数は減った、と」

「それが、油断だ」

　ナクは、裂けた制服を指差す。

「一体残っている時点で、状況は“未処理”だ」

　マティルナは唇を噛む。

「質問します」

　視線を上げる。

「この状況で、銃を使わない判断は……」

「間違っていない」

　即答だった。

「だが、使わないなら“代替案”を持て」

「石を投げたのは良い」

「だが、その後の配置が甘い」

　ナクは、床に印を描くように足でなぞる。

「分岐点を使え」

「敵を一列に並べろ」

　マティルナは、その動線を頭の中でなぞる。

「……こうですか」

　実際に、動いてみる。

　数歩下がり、角度を変え、壁際に立つ。

　ナクは、頷いた。

「そうだ」

「撃つなら、その位置だ」

　マティルナは、深く息を吸う。

「もう一度、やってみてもいいですか」

「次の遭遇でな」

　ナクは淡々と言った。

　進む。

　次の空間は、少し広い。

　柱があり、視界が切れる。

　気配は……一体。

　だが、重い。

（……オーク未満、ゴブリン以上）

　マティルナは、立ち止まらず進む。

　影が、柱の向こうから現れる。

　ホブゴブリン。

　武器は、斧。

　距離、中。

　マティルナは、迷わず銃を召喚した。

　撃つ。

　だが、相手は怯まない。

　斧が、飛んでくる。

　マティルナは、横に転がる。

　銃剣装着。

　詰めてくる。

　マティルナは、敢えて一歩前に出た。

　相手が振り下ろす瞬間。

　半身。

　突き。

　喉元。

　ホブゴブリンは、そのまま崩れた。

　ナクは、何も言わない。

　少し歩いてから、口を開いた。

「今の判断は良い」

　珍しく、肯定だった。

「距離を詰めた理由」

「……振りが大きかったから」

「正解だ」

　そこで一拍。

「だが、毎回使えるとは思うな」

「はい」

　マティルナは、即座に答えた。

　歩きながら、質問する。

「先生は……戦闘する人間でしたか」

　ナクは、少し間を置いた。

「昔はな」

「今は？」

「戦闘を避ける」

　それだけだった。

　マティルナは、その言葉を反芻する。

（戦闘前に、避けるべきかの判断か）

　ダンジョンの空気は、変わらない。

　だが、自分の見方が、少しずつ変わっていくのを感じていた。

　戦うために入ったはずの場所で、戦わないための方法を、学んでいる。

　それ以上、大きな遭遇はなかった。

　小型の魔物が数体。

　罠らしき痕跡が一つ。

　マティルナは、どれも「倒す」より先に「避ける」「距離を取る」「引き返す」を選んだ。

　銃を出す回数は、明らかに減っていた。

　そして――。

　ダンジョンの入口が、再び視界に入った。

　薄暗い石の通路が終わり、人工的に整えられた壁と、外光が混じる境界。

　マティルナは、そこで足を止めた。

　無意識に、振り返る。

　ナク・レイドル教諭は、最初と同じ位置にいた。

　距離も、立ち方も、変わらない。

「……以上ですか」

　マティルナが尋ねる。

「ああ」

　短い返事。

「今日は、ここまでだ」

　それだけで、ダンジョン内での訓練が終わったことがわかった。

　外に出ると、空気が違った。

　湿り気のない風と、陽の匂い。

　マティルナは、知らず息を吐いていた。

「疲れたか」

「……少し」

　正直な答えだった。

　体力よりも、頭の方が。

　ナクは、少しだけ視線を上げ、空を見た。

「今日、お前は三回“撃てた”場面があった」

　唐突な言葉。

「だが、撃たなかった」

　マティルナは黙って聞く。

「それは、成長だ」

　褒め言葉だった。

　だが、淡々としている。

「だが同時に――」

　一拍置く。

「まだ、撃つ前提で考えている」

　マティルナは、視線を落とした。

「……はい」

「悪くはない」

「お前の武器は、それでいい」

　ナクは、ゆっくりとマティルナを見る。

「だが、“一人で潜る”なら、次はこうだ」

　地面を、靴先で軽く叩く。

「・入らない選択」

「・戦わない判断」

「・逃げる経路」

「それを、撃つ前に考えろ」

　マティルナは、深く頷いた。

「質問があります」

「言え」

「先生は……私が一人で入ること、危険だと思いますか」

　ナクは、すぐには答えなかった。

　数秒。

　ほんの僅かな沈黙。

「危険だ」

　即答だった。

　だが、そのまま続く。

「だからこそ、許可が出た」

　マティルナは、目を瞬かせる。

「守られているうちは、身につかん」

「今日の内容は、“戦力評価”じゃない」

　ナクは、歩き出しながら言った。

「生存評価だ」

　その言葉が、静かに胸に落ちる。

　マティルナは、後を追った。

　ダンジョンから離れ、施設の敷地を歩く。

　もう魔物はいない。

　だが、頭の中では何度も今日の場面が再生されていた。

（……撃たなくても、できること）

（撃たない方が、いい時）

　それが、少しだけ見えた気がした。

　校舎の影が見えたところで、ナクが足を止める。

「次は、もう少し深い階層だ」

「はい」

「今日より、静かに行く」

「……はい」

　ナクは、そこで初めて、ほんの僅かに口元を緩めた。

「それができれば――」

　言葉を切る。

「お前は、“撃つ役”じゃなくなる」

　それが、何を意味するのか。

　マティルナは、すぐにはわからなかった。

　だが、悪い意味ではないとだけは、はっきり感じた。

　刻印は、静かだった。

　銃も、銃剣も、呼ばれていない。

　それでも、今日は生きて帰ってきた。

　それが、この日の結論だった。

　マティルナ・ロウェルは、空を見上げ、静かに歩き出す。

　――次は、撃たずに終わらせられるか。

　その問いを、胸に抱えたまま。