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21 報酬と評価

　ギルドの建物は、朝の門番任務を終えた翌日も変わらず人の出入りが多かった。

　だがマティルナたちの足取りは、いつもより少しだけ慎重だった。

　依頼が終わったあとの呼び出し。

　それは「結果」を聞く場でもある。

　木張りの床を踏む音が、やけに大きく感じられる。

　受付窓口の前で立ち止まり、マティルナは無意識に背筋を伸ばした。腰に下げた銃剣は今日は抜かれているが、重さの感覚だけはまだ残っている。

「マティルナ班だな」

　呼びかけてきたのは、少し年配のギルド職員だった。穏やかな表情だが、目はよく人を見ている。

「昨日の門番臨時交代任務、その件でだ。奥へ」

　案内された小部屋は、簡素だが落ち着いた空間だった。

　椅子に座るよう促され、全員が静かに腰を下ろす。

　エルナはいつものように、膝の上に小さな手帳を置いている。すでにペンを持つ準備は万全だった。

「まずは結論から言おう」

　職員は一度言葉を切り、紙束に目を落とした。

「任務は成功だ。問題行動なし、住民からの苦情なし。交代引き継ぎも丁寧だったと報告が上がっている」

　その言葉に、室内の空気がわずかに緩む。

　誰かが息を吐く音がした。

　マティルナは胸の奥で、静かに安堵した。

　派手な戦闘も、劇的な出来事もなかった一日。それでも「何も起きなかった」こと自体が、評価されるのだと実感する。

「報酬についてだが――」

　職員は小袋を机の上に置いた。

　金属の触れ合う、軽い音。

「報奨金として銅貨二十枚。班への支給だ」

　エルナのペンが、さらさらと紙を走る。

　カミラは短く頷き、リヒトは表情を変えずにそれを見ていた。

　マティルナだけが、ほんの少し驚いたように袋を見つめていた。

　門番一日。

　それだけで得られる額としては、決して少なくない。

「それから――現場評価だ」

　職員は顔を上げ、はっきりと告げる。

「門の詰所から、次回も指名したいとの要望が出ている。時期は未定だが、同様の依頼があれば、優先的に声がかかるだろう」

　その一言に、班の全員が目を上げた。

　指名依頼。

　それは、冒険者としての「信頼」の始まりだ。

　マティルナは思わず、背中に走る小さな緊張を感じた。

　同時に、それを少しだけ誇らしくも思う。

「浮かれる必要はない」

　職員は、やや柔らかいが釘を刺すような声で続ける。

「今回は初期評価だ。次も同じようにできるか、それが見られる。――以上がギルドからの話だ」

　そして話題は、学校側の評価へと移る。

　別の書類が差し出される。

　そこには簡潔な文字で、こう記されていた。

『実務単位：取得』

「学校からの伝言だ」

　職員は淡々と読み上げる。

「“冷静に任務をこなした。次も頑張れ”――以上」

　それだけだった。

　過度な称賛も、細かな講評もない。

　だが、マティルナにはそれが、妙に胸に残った。

　評価は静かで、簡潔で、淡々としている。

　それでも確かに、「前に進んだ」証だった。

　小袋と証明書を受け取り、班は席を立つ。

　ギルドの外に出ると、昼下がりの風が頬をなでた。

　特別な音楽も、祝福の声もない。

　けれど、マティルナは思う。

　――これでいい。

　静かに始まり、静かに積み上がっていく。

　それが、冒険者としての日常なのだと。

　彼女は銃剣のない腰を軽く確かめるようにして、前を向いた。

　余韻は、まだ続いている。

　ギルドの建物を離れてしばらく、四人は特に行き先を決めずに歩いていた。

　昼の街路は人が多く、荷車の軋む音や商人の呼び声が途切れることなく流れている。

「……終わったな」

　ぽつりと呟いたのはカミラだった。

　肩の力が抜けたような声で、どこか実感を確かめるようでもある。

「はい。無事に」

　エルナがそう答え、手帳を閉じる。

　書き終えたメモのページを軽く撫でる仕草は、彼女なりの区切りなのだろう。

　マティルナは歩きながら、受け取った小袋の重みを思い出していた。

　銅貨二十枚。

　分け合えば一人あたりの額は控えめだが、それでも「任務の対価」として受け取った初めての確かな重さだった。

「派手じゃなかったけどさ」

　カミラが前を見たまま続ける。

「こういう仕事が評価されるの、悪くないな」

「うん」

　マティルナは短く頷いた。

　門に立ち、挨拶をし、人の流れを見て、何も起こさないように気を配る。

　剣を振るうわけでも、銃を撃つわけでもない。

　けれど確かに、「守る」という役割がそこにあった。

「指名依頼、出るって言ってましたね」

　エルナが少しだけ声を弾ませる。

「また門番……でしょうか」

「可能性は高い」

　リヒトが静かに答えた。

「昨日の評価内容を見る限り、配置適性を見られている。

　戦闘力より、態度と安定性だ」

　その言葉に、マティルナは少し考える。

　安定性。

　それは、自分にとってまだ完全に自信の持てるものではない。

「……次も同じとは限らない、か」

　無意識に漏れた言葉に、リヒトが視線を向ける。

「だからこそ、次がある」

　淡々とした声だったが、否定でも励ましでもない、不思議な重みがあった。

　通りの角を曲がると、学校の尖塔が遠くに見える。

　単位修得証明書の存在を思い出し、マティルナは小さく息を吸った。

　学校では、また訓練が始まる。

　課題も、模擬戦も、評価も。

　けれどそのすべてが、今朝よりほんの少しだけ違って見えた。

「帰ったら、どうする？」

　カミラが気軽に尋ねる。

「私は……少し休んでから、次の予定を考えたいです」

　エルナが答え、マティルナも同意するように頷いた。

「うん。今日は、ここまででいい」

　自分でも意外なほど、穏やかな声だった。

　評価は終わった。

　だが、それは「区切り」ではなく、「続き」だ。

　マティルナは歩きながら、胸の奥で静かに思う。

　――次も、ちゃんと立てるだろうか。

　問いは残る。

　けれど、不安よりも先に、また一歩進めるという感覚があった。

　午後の街は、変わらず賑やかだった。

　その中を、四人はそれぞれの速さで歩いていく。

　日常へ戻りながら、確かに何かを得たまま。