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1 初登校とランク評価試験

　魔法学校の正門は、思っていたよりも現実的だった。

　白い石造りの門柱に、最低限の結界刻印。装飾は多いが、神殿のような威圧感はない。

　けれど、その前に立つ生徒たちの雰囲気が、ここが「選別される場所」だと無言で語っていた。

　――やっぱり、場違いだな。

　マティルナは制服の袖を軽く引き、門をくぐる。

　周囲には、家紋を刺繍した外套を羽織る者、明らかに高価な魔導具を身につけた者、召喚獣の気配を隠そうともしない者たちがいる。

　貴族。名家。代々魔法を受け継いできた血筋。

　町人家庭出身の自分とは、最初から立っている地面が違う。

　それは刻印式の前から分かっていたことだ。

　――ランクは低くていい。普通でいい。

　あの事故さえなければ、そうなっていたはずだった。

　入学刻印式。

　生涯に一度きりの儀式。召喚能力と将来の役割を決める、人生の分岐点。

　そこで自分が「火縄銃」を呼び出した瞬間の、あの静まり返った空気。

　爆音。白煙。測定器の沈黙。

　思い出すだけで、胃の奥がきゅっと縮む。

「……」

　校舎へ向かう廊下で、視線を感じた。

　ひそひそ声。

　値踏みするような目。

　好奇心と警戒が入り混じった、刺さるような感覚。

　――ああ、もう広まってるんだ。

　刻印事故。

　体系外召喚。

　測定不能。

　噂にならないはずがない。

　マティルナは気づかないふりをして歩き続ける。

　俯かない。急がない。逃げない。

　教室に入ると、さらに空気が変わった。

　一瞬の静寂。次いで、ざわりと広がる波。

　自分の席は、後方の窓側。

　そこへ向かうまでの数歩が、妙に長く感じられた。

「……あの子？」

「刻印事故の……」

「変な武器、って本当？」

　聞こえないふりをする。

　聞こえてしまった事実ごと、心の端に追いやる。

　席に座ると、ようやく息が整った。

　――今日やるのは、基礎とランク試験の説明だけ。

　実技はあるが、最初は簡単な召喚確認。

　大丈夫。撃つ必要はない。

　そう思った、その時だった。

　教室の前扉が開き、試験官が入室する。

　静まり返る室内。

「本日は初登校日だが、例外なく召喚実技の確認を行う」

　淡々とした声。

　マティルナは、内心で小さくため息をついた。

　――逃げ場、ないよね。

　彼女はまだ知らない。

　この一日が、「普通」でいられる最後の時間になることを。

「では、順に前へ」

　試験官の指示で、生徒たちは一人ずつ教壇前に立っていく。

　最初は貴族らしい、いかにも模範的な召喚だった。

　光の陣から現れる細身の剣。

　属性が安定した杖。

　小型ながら完成度の高い召喚獣。

　教室には、安心したような空気が流れている。

　魔法学校において「正しい召喚」とは、こういうものだという共通認識があった。

「魔力制御、良好」

「召喚定着、問題なし」

　試験官は淡々と評価を口にする。

　生徒たちは胸を張り、席へ戻っていった。

　――みんな、ちゃんとしてる。

　マティルナはそれを眺めながら、指先に意識を向ける。

　刻印は、前腕。布越しでも、微かに熱を持っているのが分かった。

　自分の番が近づくにつれ、空気が変わる。

　期待というより、警戒。

　楽しみというより、観察。

　視線が集まってくるのが、はっきり分かった。

「次、マティルナ・ロウェル」

　名前を呼ばれ、教室が一瞬、静まり返る。

　――はいはい。

　立ち上がり、前へ出る。

　不思議と足は震えなかった。

　教壇に立つと、試験官が一瞬だけ視線を細めた。

　刻印式の報告書を、すでに読んでいる顔だ。

「召喚対象を」

「……はい」

　深呼吸はしない。

　いつも通り、刻印に魔力を流すだけ。

　展開した魔法陣は、やはり歪んでいた。

　円がわずかに楕円で、刻印文字の配置も不自然。

　教室の後方から、ざわめきが起こる。

　そして。

　光の中から現れたのは、黒く、無骨な筒状の物体だった。

「……？」

　誰かが、間の抜けた声を漏らす。

　木製の銃床。

　鉄製の銃身。

　引き金と火皿。

　――火縄銃。

　魔法道具でも、武装召喚でもない。

　この世界の体系に存在しない、異物。

「それが……」

「噂の……」

　ひそひそ声が広がる。

　試験官は沈黙したまま、じっとそれを見つめていた。

　困惑と、明確な警戒。

「……実演は可能か？」

　一拍置いて、そう問われる。

　マティルナは、少しだけ考えた。

　――やらないと、終わらないよね。

「はい。標的があれば」

　教室の壁際に、訓練用の木製標的が設置される。

　距離は短い。安全結界も展開された。

「一発のみだ」

「分かっています」

　火縄に意識を通し、魔力を流す。

　自然に、やり方が分かる。

　狙いを定め、引き金を引いた。

　――轟音。

　破裂するような音と共に、白煙が教室を包んだ。

　次の瞬間、標的は中心から粉砕されていた。

　誰も、言葉を発せなかった。

　煙の向こうで、試験官が硬直している。

　測定器は、相変わらず沈黙したまま。

「……中断」

　低い声が、ようやく響いた。

「マティルナ、こちらへ」

　別室を指示される。

　背中に、無数の視線を感じながら、彼女は教室を後にした。

　――やっぱり、普通じゃなかったか。

　そう思いながらも、不思議と後悔はなかった。

　別室は、思ったよりも狭かった。

　石壁に囲まれた簡素な会議室。

　机と椅子が三脚、壁際には魔力測定器と記録用の水晶板が置かれている。

　マティルナは勧められるまま椅子に腰を下ろした。

　向かいには、先ほどの試験官と、追加で呼ばれたらしい年配の講師が二人。

　重たい沈黙。

「……刻印事故の詳細は把握しているな？」

　最初に口を開いたのは、白髪の講師だった。

「はい」

「召喚対象は、あの武器のみか？」

「今のところは」

　質問は淡々としているが、視線は鋭い。

　調査対象を見る目だ。

　机上に、測定器の記録が映し出される。

　数値は跳ね上がった直後、すべてが空白になっていた。

「魔力量は高い。だが、属性反応が一致しない」

「召喚物も既存の分類に当てはまらない」

　もう一人の講師が、苦々しげに続ける。

「……正直に言おう。評価ができん」

　その言葉に、マティルナは小さく瞬きをした。

「危険性は？」

「ある。だが制御不能ではない」

「少なくとも、本人の魔力制御は安定している」

　試験官がそう補足する。

　議論は、しばらく続いた。

　「事故刻印として管理するか」

　「特別観察対象にするか」

　「実技制限を設けるか」

　だが、結論は出ない。

　既存の制度が、彼女を想定していないのだから当然だった。

「当面は――」

　白髪の講師が、重く言い切る。

「正式ランクは最低位に据え置く。

　評価不能、ランクI扱いだ」

　マティルナは、静かに頷いた。

　――別に、予想通り。

　高く評価されたいわけでも、特別扱いされたいわけでもない。

　ただ、学べればいい。それだけだ。

「教室に戻りなさい」

「今後の扱いは、改めて通達する」

　扉が開き、廊下の空気が流れ込む。

　教室へ戻った瞬間、視線が突き刺さった。

　好奇。

　恐れ。

　そして、明確な距離。

　さっきまでとは、明らかに違う。

　誰も話しかけてこない。

　けれど、誰も目を離さない。

　席に着き、前を向く。

　――やっぱり、変だったか。

　そう思いながらも、不思議と心は落ち着いていた。

　評価されなくてもいい。

　分かられなくてもいい。

　ただ、この力は――自分のものだ。

　実技試験は、そのまま再開された。

　マティルナの後に続く生徒たちは、皆どこか落ち着きを欠いていた。

　召喚の詠唱に詰まり、魔法陣の線が揺れ、失敗する者も出る。

　爆音と煙が、まだ教室に残っている。

　だが、誰もそれに触れようとはしなかった。

　試験官は淡々と進行し、名前と結果だけを読み上げていく。

　ランクII、ランクIII。

　期待通りの結果に安堵する声、落胆するため息。

　マティルナの名前は、最後まで呼ばれなかった。

　試験が終わり、講師が簡単な総評を述べる。

「本日の結果は、後日正式に掲示する」

「各自、今日は解散だ」

　椅子が引かれ、教室がざわつく。

　誰かが彼女に近づきかけ、しかし足を止める。

　マティルナは鞄を持ち、静かに立ち上がった。

　廊下に出ると、外の光が思ったより眩しい。

　――最低ランク。

　その言葉を、頭の中でなぞる。

　けれど、不思議と重さはない。

　自分は、自分の刻印を選んだわけではない。

　けれど、与えられたものをどう使うかは、自分で決められる。

　火縄銃の重みを、掌の感覚で思い出す。

　引き金の感触。

　撃つ瞬間の、迷いのなさ。

　あれは、嘘じゃない。

　校舎の外で、風が吹いた。

「……まあ、いいか」

　小さく呟いて、マティルナは歩き出す。

　評価されない位置で。

　誰にも分類されないまま。

　それでも、確かに前へ進むために。