刻印式でくしゃみ事故に遭ったら、銃しか召喚できない【判定不能:ランクI】でした。

11 タイマン模擬戦③

　特殊部屋の扉が、低い音を立てて閉じた。

　結界越しの衝撃音も、魔力の残響も、ここまでは届かない。

　外廊下は静かで、天井の魔導灯が一定の明るさで灯っているだけだった。

　マティルナが姿を現すと、壁際に寄りかかっていた二人が気づく。

「おかえりなさい、マティルナ」

　先に声をかけたのはエルナだった。

　胸の前で手を組み、少しだけ安堵したように微笑む。

「……無事そうですね」

「うん」

　短く答え、マティルナは廊下の壁に背を預けた。

　銃はまだ熱を持っていない。

　二戦目が終わってから、時間はそれほど経っていなかった。

　カミラは腕を組んだまま、扉を一瞥する。

「二戦目、終わったな」

「そっちも？」

「終わった」

　それ以上は言わない。

　だが、表情を見れば結果は察せられた。

「……二勝？」

　マティルナが確認すると、カミラは頷いた。

「両方、想定内」

「さすがです……」

　エルナが素直に感嘆の息を漏らす。

「私は……一勝一敗、でした」

　そう言って、少し照れたように視線を逸らした。

「一戦目は、召喚した精霊との相性がよくて。

　二戦目は……距離を詰められてしまいました」

　マティルナは、その言葉に小さく頷く。

「詠唱中、守りきれなかった？」

「はい」

　エルナははっきりと認めた。

「“守ってもらう前提”で動いていたなって、途中で気づきました。

　個人戦なのに、無意識にパーティ感覚が残ってたんだと思います」

「それに気づけたなら、十分だ」

　カミラが淡々と言う。

「次で変えられる」

　エルナは、その一言に少しだけ背筋を伸ばした。

「はい。

　三戦目は、短詠唱中心で行きます。

　威力は落ちますけど……生き残らないと、何もできないので」

「正しい選択」

　マティルナも同意する。

　廊下の奥から、別の特殊部屋で行われている模擬戦の振動が、かすかに伝わってくる。

　床を通して感じるだけの、鈍い反響。

「マティルナは？」

　エルナが尋ねた。

「結果」

「二勝」

　即答だった。

「一戦目は距離を取れた。

　二戦目は……少し甘かったけど、立て直せた」

「近づかれたな」

　カミラが指摘する。

「うん」

　否定しない。

「銃剣があると、“できる”気になる。

　でも、専門じゃない」

　自分への戒めのような言葉だった。

「間合いを誤れば、終わる」

「でも、下がった」

　カミラは評価するように言う。

「無理に詰めなかった」

「追わなかったのが、よかったです」

　エルナも頷いた。

「倒せるって分かってても、一歩引く判断は難しいですから」

　マティルナは銃を見下ろす。

「……撃つ距離を、守っただけ」

　それが、自分の答えだった。

　しばらく、三人の間に沈黙が落ちる。

　特殊部屋の扉の前を、生徒や講師が行き交っていく。

「三戦目」

　カミラが口を開いた。

「ここから、相手も本気になる」

「たぶん」

　マティルナは息を整える。

「簡単にはいかない」

「でも」

　エルナが、少しだけ笑った。

「二戦終わった今なら、分かります」

「何が？」

「自分の立ち位置です」

　前に出るのか、後ろに下がるのか。

　詠唱を選ぶのか、捨てるのか。

　マティルナも、ゆっくり頷いた。

「……私も」

　勝敗以上に、戦い方が形になってきている。

　講師の声が、廊下に響く。

「次の組、準備に入れ」

　マティルナは背中を壁から離し、二人を見る。

「行ってくる」

「いってらっしゃい」

　エルナが小さく手を振る。

「無理はするな」

　カミラは、それだけ言った。

　マティルナは短く息を吸い、特殊部屋の扉へと向かった。

　ーー

　合図の魔石が、乾いた音を立てた。

　――同時。

　マティルナは、迷わず引き金を引いた。

　一発目。

　白い床が抉れ、魔力弾が結界に吸われて霧散する。

　外れた。

　照準は合っていた。

　距離も、呼吸も、間違っていない。

　それでも――当たらなかった。

　――残り、二発。

　最初から分かっていたことだ。

　この火縄銃に込められる弾は、あと三発だけ。

　外した瞬間、その事実が一気に重くなる。

　正面のリヒト・アルヴァインは、剣を構えたまま動きを止めていた。

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ、彼の視線が銃口に向けられる。

　呆気に取られたのではない。

　“確認”だ。

　――照準通りに飛ばない。

　その結論に至ったのか、次の瞬間にはもう踏み込んでいた。

　速い。

　無理な加速ではない。

　距離を潰すために最適化された一歩。

　マティルナは後退しながら、二発目の装填に入る。

　火縄を落とし、弾を送り込む。

　できる。

　撃てる。

　だが――剣先が、銃口の延長線上をなぞった。

　斬るつもりのない一閃。

　銃身に触れ、ほんのわずかに軌道をずらす。

　撃てない。

　マティルナは歯を食いしばり、さらに下がる。

　だが、下がった分だけ、リヒトは詰めてくる。

　常に、真正面に立たない。

　射線の“外側”。

　銃という武器が、一番嫌う位置取り。

　二発目の装填は、終わっている。

　引き金に指をかければ、撃てる。

　それでも、撃たない。

　撃てば、当たるかもしれない。

　だが、外せば――残りは一発。

　その一発を、こんな距離で賭けるわけにはいかなかった。

　リヒトは、その逡巡を見逃さない。

　さらに一歩。

　剣圏。

　銃剣を前に出す。

　近接を拒むための刃。

　だが、返ってきた衝撃は、軽かった。

　力で押さえ込まれない。

　絡め取られ、受け流され、そのまま距離を詰められる。

　剣が、喉元に迫る。

　結界が、淡く光った。

　警告。

　マティルナは体を捻り、半歩だけ距離を作る。

　それでも、状況は変わらない。

　――主導権は、完全に相手。

　撃てない。

　撃たせてもらえない。

　残っている弾は、二発。

　だが、使える場面は――見えなかった。

　リヒトの表情は、相変わらず落ち着いている。

　焦りもない。

　勝ち急ぐ様子もない。

　ただ、理解している。

　この銃は「当て続ける」武器ではない。

　だからこそ、近づく。

　だからこそ、圧をかけ続ける。

　マティルナは、防ぐしかなかった。

　剣を受け、下がり、角度を変え、また防ぐ。

　剣技では、明らかに上。

　踏み込み。

　間合い。

　攻防の切り替え。

　すべてが、完成されている。

　――強い。

　だが。

　マティルナは、ふと気づいた。

　この人は、“安定している戦い”しかしていない。

　だからこそ――その安定を、崩す余地がある。

　距離は、ほぼ零。

　互いの呼吸が、重なる。

　残っているのは――二発。

　だが、本当に意味を持つのは、一発だけだ。

　マティルナは、銃口をわずかに持ち上げた。

　狙わない。

　照準を合わせない。

　ただ、この距離で。

　距離は、ほとんど残っていなかった。

　剣の間合い。

　銃としては、最悪の位置。

　マティルナの視界いっぱいに、淡い金の髪が映る。

　呼吸が、近い。

　次の一歩で、終わる。

　――その瞬間。

　マティルナは、銃口を上げた。

　狙いは、ない。

　照準も、ない。

　ただ、顔のすぐ横。

　引き金を引いた。

　――轟音。

　至近距離で炸裂した魔力が、空間を叩く。

　弾は、当たらない。

　だが、音と衝撃、白い煙が一気に広がり、視界を塗り潰した。

　結界が反応し、衝撃を散らす。

　床が震え、空気が歪む。

　リヒトは、即座に判断した。

　――防御。

　聖属性の魔力が、剣を起点に展開される。

　薄く、だが確実な障壁。

　正しい選択だった。

　あの距離で、何かが来るなら、防ぐしかない。

　だが。

　マティルナは、そこに留まらない。

　煙の中で、手が動く。

　三発目。

　最後の弾を、装填する。

　火縄が落ちる音は、ほとんど聞こえない。

　それでも、指先は確かに感触を捉えていた。

　撃つ。

　防壁の向こう。

　そこに“人”がいることだけを、信じて。

　引き金を引いた。

　――乾いた衝撃。

　魔力弾が、防壁に触れた瞬間、空気が悲鳴を上げた。

　聖障壁が、耐える。

　一瞬。

　だが、その“安定”が仇になった。

　防御は、想定された攻撃に対して最適化されている。

　照準を合わせた一撃。

　正確な弾道。

　それを前提に、張られた壁。

　だが、これは違う。

　照準は、ない。

　当たるかどうかも、分からない。

　“外れる前提”の弾。

　歪んだ弾道が、防壁の端をかすめる。

　そこから、崩れた。

　ひび。

　次の瞬間、音を立てて砕け散る。

　結界が、全面的に介入した。

　衝撃を肩代わりするため、床と壁に走る光の文様が、一斉に割れる。

　まるで、ガラス細工が砕けたかのように。

　粉々に、散った。

　視界が晴れる。

　リヒトは、片膝をついていた。

　剣は手放していない。

　だが、それ以上動けないことを、本人が一番理解していた。

　勝敗は、決していた。

　砕け散った結界の残光が、ゆっくりと消えていく。

　沈黙。

　次の瞬間、教師たちの声が重なった。

「結界の再展開を急げ」

「負傷者確認――いや、問題なし」

「次の試合は待機」

　白い床に走ったひびは、修復魔法によって淡く埋められていく。

　粉々になったはずの空間が、何事もなかったかのように元へ戻っていく様子は、どこか現実感がなかった。

　その中央で、マティルナとリヒトは向かい合っていた。

　リヒトは、ゆっくりと立ち上がる。

　乱れた呼吸を整え、剣を納める仕草には、一切の乱れがない。

　そして――一礼した。

「……見事だった」

　声は静かで、感情の起伏もない。

　だが、その言葉に偽りはなかった。

「ありがとう」

　マティルナも、短く頭を下げる。

　勝った、という実感はある。

　だが、誇る気持ちは不思議と湧いてこなかった。

　近接では、完全に押されていた。

　判断も、動きも、剣の完成度も、相手の方が上だった。

　それでも――戦いは、終わった。

「次も、同じ戦い方をするか？」

　唐突に、リヒトが問いかける。

　挑発ではない。

　分析でもない。

　ただ、純粋な疑問。

　マティルナは少し考えてから、首を傾げた。

「……たぶん」

　状況が同じなら。

　相手が同じなら。

「弾があるなら、撃つし。近ければ……耐える」

「そうか」

　それだけ言って、リヒトは頷いた。

　それ以上、何も言わない。

　勝敗を蒸し返すことも、理由を求めることもなかった。

　二人は同時に踵を返し、特殊部屋を出る。

　外には、見慣れた顔が待っていた。

「おかえり」

　カミラが腕を組んだまま、軽く手を振る。

「……どうだった？」

　エルナが、少し心配そうに覗き込んでくる。

「……いつも通り」

　マティルナは、そう答えた。

　少し疲れたけれど。

　弾は、もうないけれど。

「派手だったわね」

　カミラが、肩をすくめる。

「結界、割れるとは思わなかった」

「……私も」

　エルナが苦笑する。

　三人で話しているところに、足音が近づいた。

　振り返ると、リヒトがそこにいた。

　視線は、真っ直ぐにマティルナへ向けられている。

「一つ、話がある」

　空気が、わずかに変わる。

「次の演習。――俺を、君の班に入れてほしい」

　一瞬、言葉が途切れた。

「基本は四人一組だろう。俺は、自分で選ばなかった。その結果、空いている」

　事実を述べるような口調。

「だが、今日で決めた」

　視線が、逸れない。

「銃を、近くで見たい」

　それだけだった。

　名門の貴族。

　今学年の剣聖。

　その肩書きとは裏腹に、そこにあるのは、純粋な興味だった。

　マティルナは、少しだけ戸惑ってから、エルナとカミラを見る。

　エルナは驚きながらも、困ったように笑い。

　カミラは、即座に頷いた。

「いいんじゃない？」

　あっさりと。

「前、足りなかったし」

　マティルナは、リヒトを見た。

「……撃つ時、近いけど」

「構わない」

「……弾、外れることもある」

「承知している」

　その返答に、マティルナは小さく息を吐いた。

「……じゃあ」

　短く、頷く。

　それで、決まりだった。

　剣と、銃と。

　安定と、不安定。

　形の違うものが、同じ班に並ぶ。

　マティルナは、胸の奥で小さく思う。

　――また、少しだけ。

　自分の世界が、広がった気がした。