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10 タイマン模擬戦②

　結界が閉じる音は、静かだった。

　それでも、その瞬間に空気が切り替わるのがわかる。

　白い円形の特殊部屋。

　天井も床も均一で、遮蔽物はない。逃げ場も、隠れる場所もない。

　正面に立つ女子生徒は、マティルナより少し背が高く、姿勢が良い。制服の上からでも、魔力の流れがはっきりと感じ取れる。

　両手に浮かぶ魔法陣。

　右手に赤。

　左手に翠。

　火と、風。

　二属性を同時に扱う召喚刻印。

　――厄介だ。

　マティルナは銃を構えながら、相手の足運びを観察する。

　重心が高い。

　だが、不安定ではない。

　距離を取る前提の立ち方。

　接近戦は想定していない。

　つまり――

「最初から、撃たせる気はない」

　そう判断した瞬間だった。

　女子生徒が、一歩も動かずに魔力を解放する。

　風が、渦を巻いた。

　床を這うように広がる圧縮された風の流れ。視界が歪み、空気が震える。

「……！」

　マティルナは即座に後退する。

　直後、風に煽られた火が、一直線に走った。

　炎弾。

　だが、速度が異常に速い。

　風で加速されている。

　――来た。

　マティルナは横へ跳ぶ。

　炎が、さっきまで立っていた床を焼いた。結界が反応し、魔力を吸収して熱を散らす。

　だが、足は止めない。

　止まれば、次が来る。

　風。

　火。

　どちらも、足を止めた相手を叩くための魔法だ。

　女子生徒は追ってこない。

　その場から動かず、距離を保ったまま、次の詠唱へ移っている。

　――面制圧。

　カミラの言葉が、頭をよぎる。

『魔法相手は、距離だけじゃ足りない。撃つ“間”を作れ』

　マティルナは、銃口を相手に向けたまま、あえて引き金に指をかけない。

　弾は、まだ四発。

　ここで撃っても、当たらない。

　女子生徒の視線が、銃に一瞬向いた。

　警戒している。

　だが、止めない。

　次の魔法が放たれる。

　今度は、風。

　圧縮された空気の塊が、横方向から襲いかかる。

　マティルナは前へ踏み込んだ。

　後退ではなく、前進。

　風の流れを横切る形で突っ込む。

　制服の裾が大きくはためき、身体が持っていかれそうになるが、耐える。

　――この距離なら。

　女子生徒の目が、わずかに見開かれた。

　想定より、早い。

　距離が、縮んだ。

　だが、その瞬間を狙っていたかのように、火が散る。

　散弾のような小さな炎が、扇状に広がる。

「……っ」

　マティルナは、銃剣を構え、炎を払うように振るう。

　刃に魔力が伝わり、炎が散る。

　完全には防げない。

　だが、致命にはならない。

　結界が、淡く光った。

　――まだ、甘い。

　距離は、八歩。

　銃の有効距離。

　だが、相手は動かない。

　その場で、風を溜めている。

　大きい。

　次は、広範囲。

　マティルナは、銃口を上げた。

　女子生徒の視線が、再び銃に向く。

　――撃つと思わせる。

　だが、撃たない。

　マティルナは、わざと半歩遅れて踏み込んだ。

　その一瞬の遅れに、女子生徒が反応する。

　風が放たれた。

　床全体を削るような衝撃波。

　マティルナは、横へ跳び、転がる。

　視界が揺れる。

　制服が汚れる。

　だが、距離は――

　六歩。

　女子生徒が、詠唱を切り替えようとする。

　火。

　近距離用。

　――今じゃない。

　マティルナは、まだ引き金を引かない。

　代わりに、銃剣を構え直す。

　近づく意思を、見せる。

　女子生徒は一瞬、迷った。

　撃つか。

　離すか。

　その迷いが、生まれた。

　マティルナは、心の中で静かに数える。

　一。

　二。

　三。

　風と火の魔力が、わずかに乱れる。

　――次で、勝負が動く。

　そう確信しながら、マティルナは銃を構え続けた。

　まだ、撃たない。

　二戦目は、ここからだった。

　空気が、重くなった。

　女子生徒の周囲に、二つの魔力が同時に集まっていく。

　赤と翠。

　火と風。

　別々だった魔法陣が、ゆっくりと重なり合う。

　――合成。

　マティルナは、無意識に奥歯を噛みしめた。

　二属性同時運用。

　それ自体は珍しくない。

　だが――これは、明らかに“慣れている”。

　風が、場を支配する。

　火が、その中で形を変える。

　炎が、線になる。

　刃のように、薄く、鋭く。

　女子生徒は一歩も動かない。

　動く必要がない。

　空間そのものを、武器にしている。

「……来る」

　マティルナがそう思った瞬間、空気が弾けた。

　風に乗った火が、複数の軌道で同時に襲いかかる。

　正面、斜め、低空。

　逃げ場を潰す構成。

　――うまい。

　マティルナは後退する。

　一歩。

　二歩。

　だが、完全には下がれない。

　風が、背中を押し戻す。

　足元が、揺らぐ。

　炎が、掠める。

　結界が、淡く光った。

　熱と衝撃だけが、身体に伝わる。

「……っ」

　銃剣を振るい、炎を弾く。

　だが、数が多い。

　刃が追いつかない。

　――このままじゃ、削られる。

　女子生徒の表情は、冷静だった。

　焦りはない。

　追い詰める感覚を、理解している目だ。

　マティルナは、あえて前へ出た。

　距離を詰める。

　だが、それを待っていたかのように、風が強まる。

　圧力。

　押し返される。

　近づけない。

　――ダメだ。

　このままでは、魔法の土俵から降りられない。

　マティルナは、瞬時に判断を切り替えた。

　銃口を下げる。

　撃つ構えを、解く。

　女子生徒の眉が、わずかに動いた。

　撃たない？

　弾切れ？

　その疑念が、ほんの一瞬、集中を削ぐ。

　マティルナは、その瞬間に後ろへ跳んだ。

　大きく。

　思い切り。

　風の圧力圏から、強引に抜ける。

　床を転がり、距離を稼ぐ。

　制服が擦れ、息が荒くなる。

　だが――距離は、戻った。

　十歩。

　銃の間合い。

　女子生徒はすぐに追撃に移ろうとする。

　だが、今度は詠唱が必要だ。

　火と風を同時に制御するには、一拍の溜めがいる。

　――そこ。

　マティルナは、銃を構え直した。

　引き金に、指をかける。

　まだ、撃たない。

　女子生徒の視線が、銃に釘付けになる。

　警戒。

　牽制。

　集中の分散。

　魔法陣の回転が、わずかに乱れた。

　マティルナは、心の中で静かに数える。

　一。

　二。

　風が、完全には整わない。

　火が、形を失いかける。

　――足りない。

　三。

　その瞬間、女子生徒が判断する。

　中断。

　距離を取るため、一歩下がろうとした。

　マティルナは、そこで初めて、引き金を引いた。

　まだ、当てない。

　床を撃つ。

　魔力弾が弾け、衝撃が走る。

　女子生徒の動きが、一瞬止まる。

　反射的な防御。

　その隙。

　距離は、九歩。

　マティルナは、静かに息を整えた。

　――ここからだ。

　魔法の流れは、読めた。

　あとは、撃つ“間”を作るだけ。

　二戦目は、明確に傾き始めていた。

　風が、乱れた。

　完全に制御された流れではない。

　避けるための風でも、押し返すための風でもない。

　――迷い。

　女子生徒は、自分でも気づかないうちに一歩下がっていた。

　距離を取るための後退。

　だが、それは同時に、詠唱を続けるための“足を止める”動きでもあった。

　マティルナは、その一歩を見逃さなかった。

　銃口を下げたまま、前へ出る。

　一歩。

　二歩。

　女子生徒の目が、わずかに見開かれる。

「……近い」

　声に出た、その瞬間が遅かった。

　風が、即応できない。

　火は、距離が近すぎて展開できない。

　魔法は、準備がいる。

　そして今、準備は――間に合わない。

　マティルナは、銃剣を逆手に持ち替えた。

　振りかぶらない。

　大きくも動かない。

　ただ、踏み込む。

　刃が、女子生徒の魔法陣を断ち切るように振るわれた。

　結界が、強く光る。

　衝撃だけが、相手の身体を打つ。

「っ……！」

　女子生徒がよろめく。

　マティルナは、追撃しない。

　一歩引き、刃を構えたまま止まる。

　それで、十分だった。

　魔法陣は消え、風も火も霧散する。

　結界が、静かに収束していく。

　数秒の沈黙。

　そして、講師の声が落ちた。

「――勝者、マティルナ・ロウェル」

　女子生徒は、深く息を吐き、ゆっくりと立ち上がった。

「……近づかれるとは、思わなかった」

　悔しさよりも、驚きが勝った声だった。

「魔法、強かった」

　マティルナはそう答え、軽く頭を下げる。

「でも……近かったから」

　それ以上は言わなかった。

　言う必要がない。

　距離を支配できた。

　それだけだ。

　銃を見下ろす。

　弾は、一発も減っていない。

　――撃たなくても、勝てた。

　それが、二戦目の答えだった。

　マティルナは、静かに闘技場の中央を後にする。

　残るは、最後の一戦。

　剣聖と呼ばれる、あの生徒。

　息を整えながら、心の中でつぶやく。

　――次は、簡単にはいかない。

　それでも。

　ここまで来た。

　三戦目を前に、マティルナの足取りは、確かだった。